и, улыбнувшись своим мыслям, расслабленно откинулся на подушки. - Больше не упрямишься.
- А зачем? - зажмурился он, старательно сдерживая взволнованно заколотившееся сердце. - Ты все равно настоишь на своем: узы - твой конек.
- Верно. Значит, ты смирился с неизбежным?
- В каком-то роде.
Ему показалось, что темнота по правую руку заинтересованно шевельнулась, однако виду Таррэн не подал: незачем портить игру, когда она только-только началась. Он лишь непринужденно закинул руки за голову и небрежным движением отбросил назад распущенные волосы, позволяя им накрыть роскошной волной шелковое покрывало. Одновременно с этим по черным прядям пробежали короткие огненные искорки - очень быстро, буквально за долю секунды. Однако на это время пространство вокруг него озарилось заманчивым красноватым светом и красиво заиграло на шелковых простынях, привлекая внимание, очаровывая, заставляя заворожено податься навстречу в неодолимом желании коснуться этого чуда.
Темнота, снова шевельнувшись, издала ехидный смешок.
- Хитрец. Думаешь, это поможет?
- Надеюсь, - признался Таррэн, краем глаза следя за непроглядным мраком, где, как ему показалось, снова наметилось какое-то движение. - Тебе же нравится?
- Ужасно, - ему показалось, что совсем неподалеку на миг проступила неясная тень, по губам которой скользнула слабая улыбка.
- Бел? Ты... действительно здесь?
- Все. Тебе пора спа-а-ть, - тихо пропела в ответ темнота, стремительно набрасывая на эльфа непрозрачное покрывало ночи. - Ты обещал, помнишь?
Поняв, что все-таки проигрывает, эльф с досадой прикусил губу.
- А ты обещала вернуться.
- Разве я тебя обманываю?
- Это не то, - прошептал Таррэн, закрывая глаза, чтобы не выдать своих чувств. - Ты же знаешь, что это совсем не то. Бел... останься хотя бы сегодня. Побудь на самом деле. Дай знак... жестоко отнимать у меня надежду, когда она только-только появилась.
По его волосам прошелся легчайший ветерок, будто кто-то на мгновение приоткрыл окно. Или как если бы их коснулись чьи-то невесомые пальчики.
Эльф замер, силясь отделить правду от вымысла, а сон от реальности. Глубоко вдохнул, стараясь уловить хотя бы запах и увериться, что ему это не мерещится. Однако, к собственному разочарованию, ничего не почуял и от этого снова засомневался.
- Бел?
- Тс-с-с, - беззвучно шепнула темнота, низко склонившись над самым изголовьем. - У тебя был трудный день. Я не хочу, чтобы и ночь стала такой же.
Таррэн все-таки вздрогнул, внезапно почувствовав мимолетное прикосновение к щеке - настоящее, живое, ласковое и теплое, как прежде. Но, как ни хотелось сейчас распахнуть глаза и жадно схватить ускользающую тень, он все-таки заставил себя лежать смирно. Несмотря на то, что сердце уже сорвалось в сумасшедший галоп, дыхание так и норовило сбиться, а потревоженный волнением Огонь опасно шевельнулся, едва не рванувшись наружу неистовым пламенем.
Какая сила удержала его на месте - неведомо. Быть может, стальная воля. Или смутное предчувствие. Или просто страх потерять хотя бы то, что имелось. Он точно не знал. И совсем не думал об этом, хотя все чувства в голос вопили, что надо действовать, пока не стало слишком поздно. Тело отчаянно бунтовало, с каждым мгновением протестуя все громче. В груди уже грохотало так, что за этим шумом не было слышно чужих шагов. Разгоряченная кожа начала тихо потрескивать, с трудом выдерживая напор взбунтовавшегося дара Создателей... а он по-прежнему не двигался. И по-прежнему не поднимал веки, словно держась за спасительное неведение, как за единственную возможность заставить ЕЕ остаться.
- Никогда не могла этого понять, - неожиданно выдохнули ему в самое ухо, щедро обдав ароматом эльфийского меда. - Ты - коварный, упрямый, непримиримый и совершенно несносный эльф. У меня есть хотя бы руны, заставляющие дураков лишаться разума, а ты? Как ТЫ это делаешь, бессовестный? Откуда берется твоя стойкость? Почему ты один можешь мне противиться ТАК долго?
У Таррэна дрогнули губы в слабой улыбке.
- Я не противлюсь, Бел.
- И это сводит меня с ума, - рядом с ним так же неожиданно потеплело, соседние подушки чуть промялись, как если бы на них появилась дополнительная тяжесть. Аромат меда усилился настолько, что стал совершенно невыносимым. Затем его бедра несильно сдавили, что-то заслонило свет от единственного светильника под несуществующим потолком. Горячей кожи на животе коснулось такое же горячее тело, а на грудь уверенно легли две твердые ладошки.
- М-р-р, - едва слышно проурчала Белка, тесно прильнув и обдав мужа еще одной волной неистового жара. - Наглец... какой же наглец: так открыто меня игнорировать! Это просто невероятно. Нечестно. Немыслимо! Ты - словно вызов всей моей магии. Вызов всей моей жизни. Самый стойкий, самый сильный, самый дерзкий... несгибаемый и до жути возбуждающий... как на такой не ответить?
Таррэн улыбнулся чуть шире: все-таки он сделал правильный выбор. Прямой вызов - это, пожалуй, единственное, мимо чего она не прошла бы никогда. И никогда не оставила бы подобную дерзость без внимания. Он уже давно подметил за Белкой эту маленькую слабость. Научился использовать ее в своих целях. И именно поэтому вместо того, чтобы ломиться напролом, внезапно сменил тактику и поступил так, как не смог бы никто и никогда. Никто, кроме него. Правда, это было нелегко, но оно того стоило, потому что его губ, наконец, коснулось живое тепло, а нагнувшаяся к самому его лицу Белка довольно проурчала:
- На этот раз ты выиграл, искуситель...
- Еще нет, - прошептал эльф, неожиданно опрокидывая ее на спину и стремительно перехватывая инициативу. Затем уверено прижал, надежно обездвижил, с торжеством ощущая под собой ее сильное, знакомое до последнего изгиба, охотно поддающееся тело. Наконец, низко наклонился и с наслаждением вдохнул ошеломительный запах ее кожи. - А вот теперь - да, пожалуй. И это значит, что у меня больше не будет повода сомневаться...
- Ллер Таррэн?
Темный эльф вынырнул из приятных воспоминаний и вопросительно посмотрел на Владыку Эоллара. Тот явно чего-то ждал, потому что смотрел в ответ настойчиво, твердо... кажется, какая-то часть беседы пролетела мимо?
Он настороженно замер. Но ллер Адоррас, поняв, что этим утром собеседник чересчур увлекся собственными размышлениями и некрасиво упустил из виду нить рассуждений, лишь укоризненно покачал головой.
- Я хотел бы узнать ваше мнение по поводу Врат, ллер.
- Прошу прощения, - спохватился Таррэн, поспешно восстанавливая в памяти недавний разговор. - Разумеется, я согласен с реном Эганарэ, что постоянная поддержка Портала слишком расточительна. И хотя с нашей стороны, чисто теоретически, это возможно осуществить...
- Еще бы, - хмыкнул Элиар. - Мы же как-то справлялись двенадцать лет?
- Однако я не уверен, что это удастся повторить на Алиаре, - словно не услышав побратима, закончил Таррэн.
Ллер Адоррас едва заметно нахмурился.
- Вы считаете, что для наших магов это - непосильная задача?
- Это ОЧЕНЬ трудоемкая задача, ллер, - спокойно отозвался Таррэн, мысленно погрозив Элиару кулаком. - Можете мне поверить. К тому же, для подпитки Портала потребуется огромные ресурсы - ваши, ваших магов и даже Дворца, а в сложившейся ситуации это не только затратно, но и, как мне кажется,
