В ответ донеслось неразборчивое ворчание, в котором не было ни капли сожаления.
- Честно?! Ты называешь ЭТО честным?!
А в ответ - новое ворчание.
- Ах, Тиль?! Так это его работа?! Нет? Приказал, значит... ну ладно. Ну, Тиль... ну, мерзавец... вот я вам сейчас...
- А ты уже выбыл, Светлый, - преувеличенно ласково сообщил взбешенному эльфу невидимый Тирриниэль. Беззлобно. Почти по-семейному. Но с такой явной насмешкой, что она легко угадывалась даже так, не видя лица. - Ты стоишь на земле, а по условиям поединка это приравнивается к поражению. И, значит, ваш отряд первым лишился ведущего.
- Рыжий поставил мне подножку!
- Нет, мой лорд. Это была военная хитрость! - бодро отрапортовал Светлому Лакр.
- Кс-саш... ладно, - мстительно процедил Элиар. Судя по шороху и звяканью, как раз поднимающийся с пола. - Нэш, Таш, Шир! Раз этот Темный сам согласился на неравные условия, так что порвите его на куски! Рыжего я снял. Правда, слишком дорогой ценой. Но зато теперь вам остается разделаться с Белым и сбросить этого Торкового прыгуна с тумбы. Если уложитесь в десять минут, на месяц освобожу от патрулирования границ.
- На целый месяц? - задумчиво протянул еще один голос, в котором Эланна запоздало признала черноволосого Шира. - А что? Заманчиво... когда еще получится безнаказанно намять ему холку и при этом славно отдохнуть? Стрегон, ты слышал? Лорд Элиар отдал вас нам на растерзание. Чур, он мой, братья.
- Подавишься, - невозмутимо отозвался Стрегон.
- Не-е-т. На этот раз я тебя достану-у!
- Попробуй, - хищно усмехнулся невидимый полуэльф. - Нас осталось двое, вас пока еще трое... но у вас больше нет мага, а это значит, что даже Старшим тут ловить нечего. Мастер, я готов!
Тихо звякнули друг о друга приготовившиеся к бою клинки, и неестественно веселый голос Тирриниэля коротко возвестил:
- Бой!..
- Пойдемте, леди, - вздохнул Таррэн, стараясь побыстрее увести гостью от подозрительной двери. - Я покажу вам место, где можно спокойно поговорить.
Эланна непонимающе на него посмотрела, но быстро опомнилась.
- Да... конечно. А почему там находится ллер Элиар?
Насчет Тиля она спросить не решилась.
- Ничего удивительного, леди: Эл иногда любит развеяться.
- С оружием в руках?! - юная правительница недоверчиво обернулась и еще раз оглядела покореженную дверь сверху донизу. - Я понимаю, если бы он был один, но... значит, они сражаются понарошку?
Рен Эверон, пользуясь тем, что его лица никто не видит, позволил себе снисходительную усмешку, а Таррэн просто пожал плечами.
- Зачем? Я же сказал: это бой. И все, что там происходит, происходило бы в обычном бою: скорость, реакция, сила ударов, даже магия... никакой фальши. Никакой игры. Никакого притворства. Если бьешь, то бьешь в полную силу. Если бежишь, то бежишь так, чтобы ветер рвался в ушах. Если прыгаешь, то на пределе сил, а уж если ранишь... ну, разве что не смертельно. Да и Огонь не сожжет заживо, а лишь поранит кожу. Но во всем остальном никто никому не поддается, леди, и в этом нет ничего страшного.
Эланна ошарашено замерла.
- Н-но... как же... зачем?! Ведь они могут друг друга задеть?! И даже ранить, если кто-то не успеет увернуться?!
- Конечно, - удивленно отозвался Таррэн. - Иначе не бывает: без этого ни одна тренировка не обходится. Но там же есть Элиар, а он неплохой целитель. Поэтому опасности ни для кого нет. Мелкие царапины - не в счет. Разве у вас не так?
- Нет! Наши воины никого не ранят и не стремятся убить! И вы тоже... вернее, в прошлый раз ты тренировался один! - в панике посмотрела эльфийка, позабыв даже про привычный этикет. - Я видела! Ты ни с кем не сражался! Ни разу! Ты только отрабатывал удары! ОДИН!
Таррэн, покосившись на рена Эверона, на лице которого после оговорки Эланны не дрогнул ни один мускул, а потом мягко улыбнулся.
- Конечно, один. Но лишь потому, что у меня не было хорошего партнера. С твоими воинами я не рискнул бы биться в полную силу - оно того не стоит. А делать что-то наполовину... какой смысл? Поверь, если бы я взял сюда кого-то из своих, мои тренировки стали бы совсем другими. И это, если честно, было бы гораздо лучше, потому что я даже за эти пару месяцев успел слегка подрастерять форму. Потом пришлось все наверстывать. С помощью тех же Охотников, брата, наших кошек и... еще кое-кого. Я не привык жить без боя. Я не привык чувствовать себя уязвимым. Все мужчины нашего Дома обязаны владеть родовыми клинками в совершенстве. Тот же, кто не способен себя защитить, не считается мужчиной. Тот, кто стремится убежать от своего долга, не может считать себя сильным. А нам пришлось стать сильными, Эланна. Это был вопрос выживания расы.
- Но ведь это опасно!
- А по-другому не бывает, - серьезно ответил Темный эльф. - Никому не нужен воин, не проведший ни одной настоящей схватки и не нанесшей ни одной настоящей раны. В полной мере навыки сохраняются только так - не пределе, на пике, в постоянной борьбе. Чтобы ты умел чувствовать себя и противника. Чтобы знал и всегда помнил границу, которую не следует переступать. Чтобы видел и ощущал на теле последствия каждой своей ошибки. Чтобы учился и становился совершенным. Прости. Мы по-другому не умеем.
Эланна беспомощно повернулась к начальнику своей личной стражи, но тот только уважительно наклонил голову: принципы чужака были понятны и правильны. Пускай, жестоки, но они и пришли из жестокого мира. Они еще не забыли слово 'война'. Для них еще живы понятия 'долг' и 'честь', и хотя бы поэтому они достойны уважения.
- Я... хотела бы это увидеть, - неожиданно севшим голосом попросила эльфийка.
Таррэн нахмурился.
- Не стоит. Это совсем не то зрелище, на которое стоит смотреть юным леди.
- Я настаиваю, ллер, - отчего-то заупрямилась повелительница.
- Поверьте, леди, вы не знаете, о чем просите. Лучше пойдемте, я проведу вас в зал для приемов.
- Не волнуйтесь, со мной не станет плохо от вида ран или крови. Я - дочь своего отца. Я тоже знаю, что такое долг.
- И все же я бы не советовал вам этого делать, - настойчиво повторил Таррэн.
- Пожалуйста, Таррэн, - твердо посмотрела Эланна. - Позволь мне увидеть.
Хозяин Серых Пределов на мгновение скрестил с ней взгляд, не понимая причин такого необъяснимого упорства, но почти сразу понял, что Владычица не отступит - слишком уж большой решимостью горели ее голубые глаза (действительно, почти такие же голубые, как у Белки). Он тяжело вздохнул и с легким поклоном толкнул низкую дверцу. Предварительно бросив на рена Эверона предупреждающий взгляд.
- Прошу вас, леди.
Начальник стражи с каменным лицом кивнул, молча подтверждая, что готов подхватить свою госпожу в любой момент, если ей вдруг захочется упасть в обморок. Затем шагнул следом за Таррэном, искренне полагая, что готов увидеть любое зрелище, и... как оказалось, полагал совершенно ошибочно. Потому что когда его расширенные глаза сумели в полной мере осознать, что именно видят, когда пораженный разум согласился принять происходящее за действительность, когда вспугнутые открывшейся картиной мысли, наконец, смогли пристыжено вернуться и собраться в некое подобие кучки, он в полнейшей прострации привалился к ближайшей стене и заторможено подумал:
'Сумасшедшие. Все они - сумасшедшие... упаси нас Создатель заполучить себе ТАКИХ врагов!'
