Концепция с набросками есть, а дело что-то застопорилось.
– Господин, вас желает видеть старейшина! – отрывает меня от работы голос девушки.
Поднимаюсь с пола, хрустя затекшими суставами.
– Закат уже наступил?
– Да, господин.
Надеваю поясной набор с оружием, блокнот отправляется в поясную сумку. Лямки рюкзака набрасываю на правое плечо.
– Пошли, – говорю служанке и коту.
А все-таки привык: и к этим узким, практически неосвещенным коридорам, и к полностью обнаженным девушкам.
– Л'ис, – начинает Ат, после того, как я расположился в кресле, – Нефер отправиться с тобой.
– Приятно слышать.
– Как выполнишь задание, она начнет тебя обучать, а после возвращения – я.
– Ясно, – киваю ему, – эти подземники говорят на вашем языке?
– Нет, но в случае нужды она тебе переведет.
– Мне стоит еще что-то узнать?
– Нет, – он протягивает мне запечатанный свиток, – твоя верительная грамота. А теперь пошли, обоз уже собран.
Убираю его в поясную сумку и иду следом за старейшиной вампиров.
Десяток платформ, нагруженных мешками и металлическими бочонками, парят невысоко над землей. В них запряжены знакомые мне травоядные ящеры: высотой мне по пояс, покрытые костяными щитками и со своеобразной булавой на конце хвоста.
– А это откуда? – обвожу рукой странные повозки.
– Изделия подземников. У них много диковинок есть.
– Мы пешком отправимся?
– Нет, – произносит Ат, оглядываясь по сторонам, – занимай место на первой или последней повозке.
– Удачи тебе, старейшина, – сказав это, направляюсь к голове обоза.
Глава 11
Уже почти две недели пути! Наверно пешком быстрее дошел бы. Эти ящеры плетутся со скоростью беременной черепахи!
– Скоро будет въезд в долину, – сообщает сидящая со мной Нефер, расчесывая свои волосы.
И действительно, один поворот и мы выезжаем к проходу, перегороженному высокой гранитной стеной с воротами из потемневшего металла. А их охраняют две тройки наг. Четверо мужчин и две женщины. Человеческая половина похожа на жителей прошлой долины, а вот змеиная… Она и есть змеиная! Грудь защищает поддоспешник, а поверх него надета сегментарная кираса с длинной кольчужной юбкой. Хм, видно жизненно важные органы у них имеются в обеих половинах тела, или эта броня просто для красоты и солидности. Ибо в кольчужное полотно вплетены золотые колечки, образующие причудливый узор. Если судить по оружию, то тут по паре воинов, магов или шаманов, и лучники.
Извиваясь змеиной частью, к нам подползает нагиня. Симпатичное личико, тонкие пальцы с коготками. Прическа для этого мира весьма оригинальна – мелкие косички, собраны в высокий хвост. Что-то спрашивает на незнакомом мне языке с шипящими интонациями и придыханьем. Да, человек не сможет внятно воспроизвести подобное. Вампирша даже не пытается ответить на нем, а молча протягивает свиток. Она изучает его, дает отмашку остальным нагам, и ворота медленно расходятся в стороны.
А долина маленькая: полей практически нет, а вот большое озеро имеется. В центре возвышается башня. Значит и тут жилища внутри скал. Наш караван движется к виднеющимся вдали воротам. Нефер начинает быстро одеваться – весь путь она проделала обнаженной. Нет, я понимаю, что в этом узком, облегающем платье быстро двигаться невозможно. Но почему не носить набедренную повязку с подобием топика? Или это такой метод отвлечения противника мужского пола в бою? Так ступор сохраняется всего лишь пару мгновений! А потом инстинкт самосохранения берет вверх над остальными! Хотя с их скоростью, хватит и этого.
– Л'ис, – вампирша берет меня под локоть, – вон подземник, нам к нему.
Прослеживаю за ее взглядом и вижу какое-то существо. Рост примерно полтора метра, кисти с длинными пальцами и черными когтями. Большие глаза молочно-белого цвета, без малейшего намека на зрачок. Больше ничего не понять – существо укутано в плотную черную ткань от пяток до макушки. На поясе, сплетенном из золотых колец со вставками-пластинами, висит сабля в простых черных ножнах. Зато поверх одежды множество ювелирных украшений: браслеты, цепи, броши, диадема… Названий пары вещиц даже не знаю!
Подходим, и вампирша начинает разговаривать с подземником. Язык очень сильно режет слух: больно скрипуч и гортанен.
Спустя пару минут, это нечто, куда-то ведет нас…
Ого, целый подземный город! Колоссальных размеров пещера, причем, похоже, что нерукотворная. Воздух, на удивление, сухой и не спертый. Температура комфортная. Самое то: и не жарко, и не холодно. Видны разнообразные статуи с чашами в руках. Именно в них горит синеватое пламя, но все равно потолок теряется во тьме. Зато такое освещение придает окружающему какое-то потустороннее очарование. Одно и двухэтажные здания, сложенные из крупных каменных блоков, простенькая лепнина на стенах. Металлические двери с накладными элементами из литой бронзы, окон нет, как и печных труб. Периодически встречаются подземники и наги. Они облачены в короткие туники самых разных цветов. Так же носят множество украшений и все при оружии. И все они спешат по каким-то своим делам.
Наш провожатый движется в сторону центра этого странного города. Впереди виднеется нечто похожее на усеченную пирамиду, облицованную белым мрамором.
– Похоже, нам окажут великую честь! – пораженно выдыхает семенящая рядом вампирша.
– Это какую же? – поправляю лямки рюкзака.
– Это дворец Ждущего и круга его советников!
– И кого он ждет? – шепчу ей на ушко.
– Никто не знает, да и о подземниках почти никто ничего не знает.
– Интересно. Неужели никто даже не попробовал?
– Тех, кто пытался, больше никогда не видели, – понизив голос и прижавшись ко мне, произносит Нефер. – Но это байки, которыми пугают маленьких детей.
Вскидываю бровь и обнимаю ее за талию.
– Вроде «будешь плохо себя вести – за тобой подземники придут». Как-то так.
– И многих забрали?
– Не знаю. Я же говорю, что это детская страшилка.
– А тебя так не пугали?
– Нет, – она опускает голову мне на плечо. – С рождения меня готовили к Обращению.
– Хм, никогда о таком и не слышал. Обычно выбирают уже взрослых.
– Нас очень мало, и каждый новый должен быть практически идеален!
Идем по неширокой дорожке, со стоящими по обеим сторонам статуями. На этот раз они выполнены в виде каких-то демонов. Выглядят как живые, словно готовы в любой момент сойти со своих постаментов и броситься на ничего не подозревающих жертв! Бр-р, аж мороз по коже! Перехожу на магическое зрение. Просто камень, но чувствуется какая-то неправильность или незавершенность, не могу понять. Как же я не люблю такие загадки! Да вообще вся моя жизнь превратилась в сплошную загадку! Надоело…
– А вампиров никогда и не бывает много. А уж чтобы они жили как вы, – качаю головой, – о таком я даже не слышал.
Наш разговор прерывает металлический скрежет – распахнулась узкая дверь на грани пирамиды.
