привстала, напрягая силы, и уселась на хвост. Некоторое время сидела неподвижно, тяжело дышала, затем осторожно встала на ноги. Чип и Гайка невольно попятились, когда драконесса медленно развернула гигантские пятидесятифутовые крылья от одной стены пещеры до другой. -Не бойтесь, - драконша оскалила трехдюймовые клыки в улыбке. Даже ее шепот порождал гулкое эхо. - Мы друзья. Дайте придти в себя... Она шумно выдохнула облако пара из ноздрей. Подняла голову, зажмурилась. А затем произошло такое, что бедные спасатели едва не лишились чувств: тело драконицы засветилось живым янтарным огнем, все ярче и ярче, скоро на него уже было больно смотреть. Казалось, в пещеру неведомо как попал осколок Солнца - но тут полыхнула мощная вспышка и драконесса исчезла. Потрясенные, шокированные Чип, Гайка и Толстопуз так и застыли, глядя в пустоту квадратными глазами. -Э-э-й, я тут, - негромкий голос послышался от самой земли. Гайка опустила голову и с визгом подпрыгнула: на дымившихся камнях стояла драконша, только размером она теперь была не больше летучей мыши. Чип попятился, уцелевшая шерсть Толстопуза встала дыбом. Драконша с улыбкой поклонилась. -Мы жители звезд, не планет, - сказала она спокойно. - Энергетические существа. -Но... но... но... - Гайка беспомощно развела лапками. - Я же тебе инъекции делала, ты живая была! -Конечно, - кивнула драконесса. - Принимая облик, мы становимся живыми существами, и так же страдаем, любим и гибнем, как все вы. Разница лишь в том, что облик для нас - только форма, и ее можно менять. Крылатая невесело усмехнулась. -В материальном обличье мы даже размножаемся, как обычные звери, но дети появляются, только если оба родителя драконы, и оба приняли форму одного вида. А дети.... - она опустила глаза и глубоко вздохнула. - Дети всегда наследуют наши способности, оставаясь истинными драконами вне зависимости от облика, в котором были рождены. Чип наконец одолел шок и хрипло спросил: -Так ты дракон или нет? -Дракон, - кивнула крылатая. - Мы все драконы. Смена вида куда труднее, чем кажется, и влечет много опасностей - если принять чуждую тебе форму, легко потерять себя, утратить душу. Даже позабыть, кто ты на самом деле... - драконесса опустила голову. - Иногда мы так теряем друзей, - сказала она тихо. - Превратившись в кого-то иного, не в дракона, легко вместе с формой утратить и разум, стать чуждым крылатому народу. Лишь в самых крайних случаях, при смертельной опасности, дракон может принять не родной ему облик. Драконица расправила крылья и легонько помахала ими, подняв маленький буран из ледяных крошек. -А размеры менять легко, - пояснила она. - Я, вообще-то, такой огромной стала по просьбе Гайки. Она помнила, что обнаружила во льду гигантского дракона, пришлось подыграть. Спасатели молча переглянулись. Ошарашенный Чип хотел почесать за ухом, и вновь наткнулся на капюшон. -Так какая же ты на самом деле? - спросил он. - Огромная, или как сейчас? В глазах драконши промелькнула странная тоска. -Я всегда 'на самом деле', - серьезно ответила она, помолчав. - А размеры меняю по необходимости. Гаечка робко шагнула навстречу. -Откуда же ты прилетела? Драконесса перевела дыхание. -Издалека, - отозвалась она невесело. - Даже слишком. Скоро сами узнаете. А сейчас пора лететь, дорога предстоит долгая и трудная. -Лететь? - переспросил Толстопуз. Крылатая кивнула. -Я должна доставить вас к машине времени. Она подошла ближе и в упор взглянула на спасателей. Тем пришлось призвать на помощь всю храбрость, чтобы остаться на месте. -Берегите себя, - предупредила драконица. - Гайка сильно рискнула, создав собственную петлю времени. Малейшая ошибка вызовет такую же катастрофу, как провальная миссия Кургана. Чип сглотнул: -Скажи хоть в общих чертах! - взмолился он. - Мы совсем ничего не знаем! Как остановить шторм, какое задание нам предстоит выполнить? Драконесса помедлила. -В общих чертах? - вздохнула она. -Мы должны хоть что-то знать! -Да уж, - вставил Толстопуз. - Не хотелось бы все девять жизней провести в таком виде! - он со звоном постучал когтем по металлической полусфере, заменявшей ему полчерепа. Крылатая долго молчала. -Что ж, если совсем без подробностей... - она сложила на спине крылья, села и принялась аккуратно расчесывать когтями серебряную гриву. -Как остановить шторм? - с волнением спросила Гаечка. -Отменить его причину, - коротко сказала драконша. -То есть, полет Кургана? -Нет. Курган и его хозяева просто пытались спасти Землю от страшного катаклизма. Отменить надо сам катаклизм. Чип оживленно кивнул: -Да, да! Вот про это и расскажи! Мы ведь даже не знаем, что за катастрофа грозит планете! Драконесса взглянула на него с легкой печалью. -Простите. Не могу. -Но почему?! -Тогда произойдет катастрофа, стократ худшая. Гайка недоверчиво моргнула. -Если расскажешь? - она попятилась. - То есть, все зависит от нас?! -Увы, - крылатая вздохнула. - Вы даже не представляете, насколько. Чип поскользнулся на осколке льда и с размаха сел на хвост. Они с Гаечкой уставились на драконшу. -Не понимаю... - выдавила наконец мышка. - Не понимаю! Мы просто грызуны! Мы не просили такой судьбы!!! -А судьбы нет, - жестко отозвалась крылатая. - Пора бы и понять. Там, - она указала алмазным когтем на свод пещеры, - В небесах, только космос. Поверьте, я... - драконесса запнулась, но все же докончила фразу, - Я... Оттуда. Она встала и совершенно неуловимо для взгляда, без вспышки или свечения, увеличилась до прежних размеров, заставив ледяной грот содрогнуться. До спасателей долетела горячая волна от моментально раздвинутого воздуха. -Время не ждет. Садитесь мне на спину, да держитесь крепче - лететь будем быстро и долго. Чип посмотрел на Гайку. Толстопуз с сомнением переступил с лапы на лапу. -Лететь куда? - спросил он подозрительно. Драконица усмехнулась. -Навстречу приключениям, конечно, - она опустила крыло, как мостик, чтобы маленьким друзьям было легче взбираться. - Уж что-что, а приключения вам гарантированы, ребята. Гаечка тяжело вздохнула.
Глава 8
Энг неторопливой рысцой бежал по траве, Фокси лежала на его спине, свесив по бокам крылья. Рядом бесшумно скользил шестилапый Брак. Впереди уже виднелся холм, у подножья которого темнела трещина, ведущая к подземной реке. Синтеты бежали так много часов, неподвластные голоду и усталости, пищу им заменял небольшой реактор в груди. Что же до Фокси, то в этот раз, наученная горьким опытом, она захватила с собой целый мешок груш, навьючив его на Брака. Цель была близка. Большую часть пути красный волк и лемуроенотолис молчали, а Фокси была слишком подавлена смертью Линга и предстоящими опасностями, чтобы самой поддерживать разговор. Теперь, однако, когда путешествие уже близилось к концу, Брак внезапно повернул голову. Летунья чуть вздрогнула; привыкнуть, что глаза синтета вообще не могли закрываться, было непросто. -Ты так и не сказала, какой у нас план, - спокойно заметил шестилапый зверек. Фокси покачала головой. -Пока рано. Прилетим, скажу. -Не доверяешь? - поинтересовался Брак. -Дело не в доверии, - летунья грустно улыбнулась. - Я все продумала. Синтет слабо усмехнулся. -Можешь не волноваться. Нам все равно, что ты намерена уничтожить капсулу. Фокси чуть не подпрыгнула: -Что?! -Спокойнее. Говорю, нам все равно, - Брак оскалился в ухмылке. - Мы не природные, домов у нас нет. Тяга к логовищу не входит в программу. Летунья бросила на синтета гневный взгляд. Тот, продолжая бежать на четырех задних лапах, скрестил на груди передние. -Там, где мы высадимся, будут менталлы, - заметил он. - Полагаешь, тебе не помешают взорвать единственную на свете машину времени? Ее ведь не сами хозяева построили. -Как? - с удивлением переспросила Фокси. Брак фыркнул. -Думаешь, знай они, как работает капсула, ограничились бы одной штукой? Туннель времени создает органический кристалл из другой Галактики, хозяева просто построили вокруг него интерфейс. Откуда взялся кристалл, не знает никто. Летунья с волнением подалась вперед, чуть не свалившись со спины волка. -А ты откуда знаешь? Синтет криво усмехнулся. -Подруга, ты ведь не думаешь, что меня отправили в утилизатор только из-за полетевшего ингибитора? Я достаточно ценный... продукт. -Что же ты натворил? - с тревогой спросила Фокси. Ответил, как ни странно, красный волк: - Он хакер, - буркнул Энг. - Неужели не ясно. -Ну да, хакер, - Брак оскалился. - Попробуй-ка утерпи, коли спать не обучен, а ингибитор молчит... - он бросил взгляд на Фокси. - Вы, природные, ночами спите, мы - отключаемся по таймеру, а у меня таймер и прочая электрика не пашет. Мне даже глаза прикрывать нечем. Вот и занялся... играми, а то ведь спятил бы со скуки, - синтет почесал за двумя ушами разом, не прекращая бега. - Мы, кстати, не хуже природных умеем сходить с ума. Даже получше, говорят... -Точно, - с чувством заметил Энг. Дружеских чувств к лемуроенотолису он по-прежнему не испытывал. Фокси, вздохнув, опустила глаза. -Друзья, не ссорьтесь, пожалуйста. Нам еще столько предстоит! -Ты так и не ответила, как намерена взорвать капсулу, - заметил Брак. -Вампиры сами ее взорвут. Я просто расскажу, к чему привел полет Кургана. -Не сработает, - фыркнул Брак. - Менталлам плевать на всех, кроме менталлов. -В том-то и дело, - ответила Фокси. - В моем мире менталлы вымерли. Атлантида погибла всего пару месяцев назад, помнишь? А между временем, куда мы летим, и затоплением Атлантиды - только семь лет! Думаешь, это их не встревожит? Синтет остановился, сел по-собачьи и обернул пушистый хвост вокруг
