— У меня максимальные полномочия! Лестер?
— У тебя максимальные полномочия! — кивает тот. На его лице – неприкрытый ужас. — Я специально проверял…
— Ах, так? — Суоко вздымает сжатые кулаки. — Робин! Приказываю: останов! Минимальная конфигурация!
— Отказано в доступе.
— Робин! — голос Ведущей срывается на визг. — Приказываю – умереть! Умереть!..
— Не надо, Суоко. Все равно не сработает, — на лице Тилоса печальная полуусмешка. — Разумеется, Робин находится под полным его контролем. Джао, у меня только один вопрос – ответишь?
— Разумеется, — рекреационная система отключается, и беседка посреди летнего сада снова превращается в обычный скучный зал. Высокий могучий негр с седеющими волосами стоит, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к матово-серой стене. Он игнорирует устремленные на него взгляды членов Совета. — Ты ведь уже понял, что я вас слушаю. Спрашивай.
— Почему ты позволил обнаружить себя именно сейчас? Ведь ты мог подделать данные в избиркомах сразу же, как они там накапливались. Да просто бюллетени в урнах исправить, ты же так и поступил в конечном итоге, если верить Робину. И тогда я бы ничего не заметил. А ты еще и позволил мне собрать Совет…
— На короткий вопрос не всегда можно дать простой ответ. Ну, скажем, потому, что я намеренно позволил тебе обнаружить взлом центральной системы и заранее знал, что Суоко так или иначе передаст информацию Дровосекову. Мне требовалось, чтобы Комитет узнал о попытке подделать результаты и поверил, что восстановленные итоги выборов являются подлинными – это подорвет их уверенность в себе и помешает свернуть Кислицыну шею сразу же. А ты умудрился вклиниться в процесс как раз в тот момент, когда я еще не успел подправить исходные материалы.
— Но почему ты не остановил меня? Ведь достаточно заблокировать меня в моей комнате…
— А дальше-то что? Прикончить тебя и всех остальных? Извини, не мой стиль, — Джао неодобрительно качает головой. — И потом, в общем-то, настало время заканчивать игру.
— Кто ты такой, Джао? — Суоко наконец-то оправляется от столбняка. Ее голос дрожит, в глазах – страх. — Кто ты? Откуда взялся? Что тебе надо?
— Слишком много вопросов, Ната, — Джао смотрит на нее с жалостью. — Прости, сейчас не время и не место для ответов. Вы все узнаете позже. Но если коротко, то я – Демиург. Представитель чужой разумной расы. Тот, кто несколько миллиардов лет назад создал вашу вселенную, а потом сформировал Малию. Тот, кто придумал Хранителей, чтобы защитить людей от собственной глупости. Моей глупости.
— Вот как? Ты создал?.. — Суоко осекается.
Какое-то время в зале стоит гробовая тишина.
— Ну что же… — наконец произносит Ведущая. Ее голос становится безразличным. — Чего-то подобного следовало ожидать рано или поздно. В таком случае окажется вполне справедливо, если насквозь прогнивший Совет окажется крайним. Что ты намерен сделать с нами? Убьешь, чтобы не путались под ногами?
— Я не собираюсь никого убивать, Ната. Наоборот: я хочу извиниться перед вами. Не только перед Советом, передо всеми Хранителями. Я передал общий сигнал «убежище три ноля» сразу, как только Совет собрался здесь, и транслировал собрание по общему каналу. Все в курсе происходящего, и я прошу у всех прощения. Ребята, я сделал много гадостей за вашими спинами, но сейчас прошу об одном: не бойтесь. Вам ничего не угрожает. Я в долгу перед вами, и твердо намерен расплатиться по счетам. Однако с сожалением должен констатировать, что для Хранителей пришло время покинуть наш мир.
— Покинуть наш мир? — Суоко сосредоточенно смотрит на Джао. — Обычно это эвфемизм для смерти. Ты бы подбирал слова поаккуратнее, если действительно не хочешь нас прикончить.
— Туше, — неожиданно негр широко улыбается, белоснежная ослепительная улыбка на угольно- черном лице, его голос смягчается. — У тебя замечательное самообладание, Ната. Ребята, я и в самом деле не собираюсь причинять вам вред. Но время Хранителей ушло навсегда, и нам пора уходить вместе с ним. Я поговорю с каждым из вас по-отдельности, но сейчас вы устали. Вам пора спать.
Тилос обводит взглядом обмякшие в креслах тела, потом снова смотрит на Джао.
— Для меня ты приготовил нечто особенное? — иронически осведомляется он.
— Нет. Просто перед тобой я хочу извиниться отдельно. Семен, ты не должен был стать Хранителем. Я решил свернуть деятельность организации несколько лет назад, так что специально препятствовал набору новых членов. С тобой вышла промашка, но я не мог ее исправить, не вызывая лишних подозрений.
— А сейчас ты даже позволил мне собрать Совет и стать поводом для…
— Для удара в спину? Да. Но ты ускорил события всего лишь на несколько часов. Робин уже три часа блокирует панические вызовы Суоко со стороны Смитсона и Перепелкина. Не позже утра до Совета дошло бы, что победил Кислицын, и они сделали бы те же самые выводы. Я просто посчитал, что ты заслужил пару минут триумфа.
— Триумфа? Вряд ли. Скорее, кошмара. Джао, зачем тебе вообще Хранители? Тебе вполне хватило бы одного Робина.
— Нет. Я создал людей частью в качестве развлечения, частью в качестве эксперимента на базе нашего собственного древнего генотипа. Я не думал о последствиях, когда игрался с планетарной географией и для собственного удовольствия фальсифицировал палеоисторию. Но когда я осознал, что именно натворил, то решил, что судьбу людей все-таки должны определять люди, а не какие-то там божественные сущности. Организации Хранители стали компромиссом между моим самоуправством и неконтролируемой анархией.
— Ты собираешься создать организацию заново?
— Нет. Как я сказал, пришло время уходить навсегда.
— А если людям без поддержки Хранителей не выжить?
— Значит, я создал плохих людей и плохое общество, — Джао пожимает плечами. — Но не пугайся – вашему миру гибель пока не грозит. Если я не ошибся в том парне, которого сделал Нарпредом, он сумеет переломить ситуацию. Во всяком случае, расчеты дают ему семидесятипроцентную вероятность.
— То есть один шанс из трех за то, что наступит коллапс?
Демиург отводит взгляд.
— Да. Один шанс из трех, — кивает он. — Но другого выхода я не вижу. Я не могу вечно играть роль няньки, а создаваемые мной организации неминуемо вырождаются. Нет, выход остается только один…
— С чем можно и поспорить, — криво усмехается Тилос. — Но, боюсь, у тебя появится желание усыпить и меня. А у меня остался еще один вопрос. Зачем ты дал нам кукол, если давно планировал ликвидировать организацию?
— Человеческое тело не приспособлено ни к долгой жизни, ни к долговременному сну. Куклы – всего лишь внешняя приманка. Повод засунуть вас в считывающие коконы для подготовки переноса психоматриц – ваших сознаний – на новые носители. Я мог обойтись и мобильными вихревыми коконами, но так надежнее.
— А зачем?..
Джао шагает к молодому человеку, кладет ему руку на голову и, нагнувшись, заглядывает в глаза.
— У нас впереди вечность, мой мальчик, и мы еще наговоримся всласть. Но сейчас у меня неотложные дела. Позже, ладно? И прости еще раз.
Тилос напрягается, но его тело тут же обмякает в кресле. Джао медленно распрямляется.
— Возможно, когда-нибудь ты поймешь меня, малыш. Когда-нибудь…
Мгновение – и Демиург растворяется в воздухе. В комнате остаются только спящие люди.
«Робин!»
«Да, Джао?»
«Приступай к переносу психоматриц и начинай свертывание Базы. Да, и верни отставникам их кукол – они потребуются мне уже в ближайшие полчаса. Я продолжаю работать по основному плану. Да, и уточни
