— Не смотри на меня так, юноша! — рассмеялся профессор. — Я, к твоему сведению, сейчас зубрю древнекарский. Год назад начал, лет через пять доведу до уровня свободного чтения. А он тебе не общий с его пятью падежами и тремя временами, он вообще ни на один современный язык не похож. И уж если такое ископаемое, как я, способно учиться, то ты и подавно. Или вот взять профессора…
Его речь оборвал скрежет ключа в замке. Дверь распахнулась под визгливый аккомпанемент несмазанных петель, и в камеру шагнул давешний лейтенант.
— Ты! — он ткнул пальцем в Саматту. — На выход.
— Эй! — возмутился Бун, вскакивая со скамьи. — Я начальник экспедиции! Я требую встречи с твоим начальством!
— Мне приказано привести твоего заместителя по безопасности, или кто он у вас, — качнул головой лейтенант. — Извини, господин, но я просто выполняю приказы.
Поднимаясь со скамьи, Саматта мысленно зафиксировал в голове изменение тона общения. «Извини, господин» — немного, но уже что-то. Судя по всему, факт отправки научной экспедиции в данную точку побережья уже подтвердили, так что дело за малым: убедить охрану, что их можно отпустить восвояси. Конечно, нежданно-негаданно свалившаяся на него роль зама по безопасности — сюрприз, но, с другой стороны, лучше, если разговаривать придется ему, а не профессору Буну.
Идти пришлось недалеко. В двух саженях по коридору лейтенант остановился и кивком указал Саматте на дверь — тоже железную, но, по крайней мере, не скрипучую. Оглянувшись на двух угрюмо маячивших за спиной солдат, бывший спецназовец потянул ее на себя и вошел.
Здесь, как и в камере, под потолком сиротливо горела мощная электролампа без плафона. Вдоль стены стояли два древних полурассыпавшихся деревянных шкафа (сквозь приоткрытые дверцы виднелась пыльная пустота полок), а у дальней стены стояли не менее древний стол и пара стульев. На одном из них восседал один из самых огромных троллей, которых Саматта когда-либо видел. Зверюга носила полевую пехотную форму с нашивками вайс-полковника.
— Выйди, — покосившись на сопровождающего лейтенанта, приказал тролль. Дождавшись, пока за тем закроется дверь, он неприязненно посмотрел на Саматту: — Ну?
— Что — «ну»? — осведомился тот, подавляя рефлекторный позыв вытянуться по стойке «смирно» и демонстративно скрещивая руки на груди. — Ты хоть представься, блистательный господин.
— Вайс-полковник Сураш Тамарэй, директор по безопасности, — недовольно рыкнул тролль. — Тебя я знаю, твое личное дело мы получили. И отнюдь не могу сказать, что рад знакомству. Так что ты хотел сказать насчет… известной нам обоим женщины?
— Ничего особенного, — пожал плечами Саматта. — Просто я подумал, что вам интересно узнать — ее более-менее привели в порядок. Привет передавать она не просила, но ты того и не ждал, верно?
— Что с ней сделали? Где она?
— Что с ней сделали, я не знаю, — вежливо и обстоятельно ответил Саматта. — Я отсутствовал, но даже если бы присутствовал, все равно не понял бы происходящего. Знаю только, что ее освободили от вирусного эффектора, после чего она отбыла в не известном мне, да и другим тоже, направлении.
— Бред какой-то… — устало прошипел сквозь зубы тролль. — Ты хоть понимаешь, капитан, что речь идет о вопросах национальной безопасности? С категорией допуска такого уровня, которого у тебя никогда не было и не будет? Ее нужно найти и вернуть, хотя бы для того, чтобы получить отчет о случившемся. У тебя есть с ней контакт? Ты можешь передать сообщение? Мы не намерены причинять ей вред или предъявлять какие-либо обвинения, клянусь в том Прямым Путем!
— Я верю тебе и без клятвы, — фыркнул Саматта. — Беда в том, что она почти наверняка отнесется крайне негативно к идее возвращения и уж тем более отчета. Если ей их озвучить, боюсь, уже у нее возникнет намерение причинить вред вам. Вполне реализуемое намерение, смею заметить. Кроме того, есть и другое затруднение: в настоящий момент, судя по тому, что я знаю, она находится отсюда на расстоянии в хрен знает сколько миллиардов световых лет. А может, и триллионов. И я не уверен даже, что с ней способны связаться другие Демиурги.
— Кто?.. — удивленно переспросил тролль. — Какие еще миллиарды лет? Что ты несешь?
— А еще пеняешь, что у меня нет допуска, — усмехнулся Саматта. — Знаешь, господин Сураш, я не намерен развивать тему. Я просто не уверен, что тебе можно знать, а что — нельзя. Я хочу проинформировать о следующем… — Он набрал в грудь воздуха и сделал короткую паузу, пытаясь в точности воспроизвести придуманную им конструкцию. — Тот, кто изъял из вашей лаборатории доктора Касатану Хамаяру, не имеет желания объясняться с вами в любой форме. Если он изменит свою точку зрения, то войдет в контакт сам. Он, однако, заинтересован, чтобы данная научная экспедиция успешно завершила свою работу и в полном составе вернулась домой.
Сосредоточившись, он послал короткий импульс, впечатавший тролля вместе со стулом в бетонную стену. Тот, ловко извернувшись, вскочил на ноги, в его лапище мелькнуло дуло невесть откуда взявшегося тяжелого пистолета. Саматта успокаивающе поднял ладони.
— Я не намерен причинять тебе вред, господин Сураш, — медленно и внятно произнес он. — Однако у меня есть полномочия ликвидировать любые — любые! — препятствия, возникающие перед экспедицией. Пока что я не обострял конфликт, несмотря даже на идиотское поведение твоих солдат, ведущих себя с кучкой сопляков и яйцеголовых, как с отрядом диверсантов. Надеюсь, мы уладим конфликт прямо сейчас.
— Я не могу вас отпустить, — качнул головой тролль. — По крайней мере, до того, как получу одобрение из департамента. Вы вторглись в запретную зону, в связи с чем следует провести тщательное расследование.
— Господин вайс-полковник, не надо парить мне мозги, — поморщился Саматта. — Мы с тобой коллеги, пусть и бывшие, и прекрасно знаем, что запретная зона всегда явно и недвусмысленно обозначается предупреждающими знаками и ограждением. Побережье бухты никак не обозначено. Нет там никакой запретки. Обычная открытая территория, пусть и рядом с режимной. А профессор Бун, между прочим, является очень известной личностью в своей среде. Ты хочешь публичного скандала? Забыл, чем закончилась история с Институтом человека? Мой покровитель был им весьма недоволен — и ничуть не менее он окажется недоволен тобой и твоим заведением.
Тролль прищуренно посмотрел на него.
— И почему же твой… «покровитель», — он выделил слово голосом, — не озвучивает свое недовольство лично?
— Потому что он не занимается мелочами. Для того есть мальчики на побегушках вроде меня, — Саматта невозмутимо выдержал тяжелый взгляд собеседника. — Доктора Касатану он забрал у вас сам, поскольку она куда важнее, чем ты только можешь себе представить. Но экспедиция к твоей конторе отношения не имеет, а потому для пригляда за ней послали меня. Ну так что? Начнем ссориться? Или послушаешь голос разума?
— И все-таки ты блефуешь, — усмехнулся тролль. — Твоего имени нет в досье «Камигами». Сдается мне, ты простая пешка…
Саматта не дал ему закончить. На сей раз сгенерированный импульс оказался куда мощнее. Тролля впечатало в стену с такой силой, что его взгляд помутнел. Невнятно хрюкнув, он начал сползать по стене вниз, но все-таки удержался на ногах. Встряхнув головой, он сфокусировал взгляд — и замер. Саматта уже стоял перед ним, нацелив на вайс-полковника его собственный пистолет.
— Если ты решишь, что лишние полусажень роста и центнер веса дают тебе преимущество, блистательный господин Сураш, ты сильно ошибешься, — предостерегающе проговорил спецназовец. — Диверсантов учат тролличьей анатомии, и я прекрасно знаю, куда всадить пулю, чтобы прикончить тебя на месте. И я успею выстрелить, не сомневайся, окажись ты даже Ведущим по Пути.
Он отступил на пару шагов назад, щелкнул предохранителем и положил оружие на стол.
— Я не намерен тебя убивать, — сказал он. — Я вообще не намерен с тобой ссориться. Я понимаю мотивы твоих действий и не имею ничего лично против тебя. Мне жаль, господин вайс-полковник, что наше знакомство произошло в таких условиях. Однако я вынужден предъявить ультиматум: или нас выпускают до исхода дня, или я вызываю своего покровителя и умываю руки.
Сипло выдохнув, тролль отлепился от стены и шагнул к столу. Он взял пистолет в руки и несколько секунд внимательно его рассматривал, словно увидел впервые в жизни. Потом он поднял взгляд на
