пошевелился, как-то сразу ожив, и повернул голову.
— Извини, — сказал он. — Не рассчитал время. Я полагал, что ты проспишь еще полчаса, но ошибся. На самом деле я здесь отсутствовал. Проекция работала в режиме автоответчика. Я общался с Эхирой — той женщиной, что появлялась у нас сегодня.
— То есть ты можешь оставить тело здесь, а сам переместиться куда-то еще? — заинтересованно спросила девушка.
— Да, можно сказать и так. На самом деле я никуда не перемещаюсь — носитель… э-э, скажем для простоты, моего сознания относительно планеты висит в одной точке. Просто я создаю новую проекцию в другом месте, оставляя старую без присмотра. Вообще-то я могу создавать несколько почти независимо мыслящих копий себя — точек концентрации сознания, как мы их называем. Но сейчас все мои ресурсы задействованы совсем в другой звездной системе очень далеко отсюда, так что здесь у вас я присутствую в единственном экземпляре.
— Хм… — Цукка нахмурилась. — А как…
— Цу! — Дзинтон поднял руку. — Я уверен, что ты способна задавать мне вопросы в течение года подряд и при том ничуть не утомиться. У тебя еще появится такая возможность, но давай не сейчас, ладно? Поговорим пока что о деле. Итак, что ты решила по поводу моего предложения?
— Я согласна! — выпалила девушка. — Я хочу работать няней у твоих детей.
— Они не мои, — вздохнул Демиург. — Боюсь, они станут куда больше твоими, чем моими. У меня, знаешь ли, на воспитание детей времени не так много. Где контракт?
— Ой… — Цукка смутилась. — Сейчас сбегаю.
— Не трудись, — он одним гибким движением поднялся с пяток и положил на стол перед Цуккой лист бумаги и стило. — Если ты согласна, подписывай. Только ты точно уверена, что не хочешь обсудить его с юристом?
— Не-а, — девушка помотала головой. — Ты же меня не обманешь, правда?
— Цу, — голос Демиурга стал терпеливым, как у отца, в десятый раз объясняющего ребенку правила арифметики, — пожалуйста, отнесись к ситуации серьезно. Я прекрасно понимаю, какие эмоции ты сейчас испытываешь. Но эмоции со временем утихают, а жизнь продолжается. Контракт нужен не мне, он нужен тебе. Пойми — мне не требуются рабы, пусть даже добровольные. Со временем ты осознаешь, что находиться рядом с Демиургом, зная об его сущности, достаточно тяжело. Мы, сами не желая того, полностью подчиняем себе личности наших друзей, если только не принимаем специальных мер. Контракт — одна из таких мер. Я хочу, чтобы ты помнила: ты свободна уйти в любой момент. Мы не в шпионском боевике, и у меня нет красивых правил наподобие «вход — за маер, выход — за жизнь». Наши с тобой отношения — деловые связи двух свободных личностей. А потому вопросы типа «ты же меня не обманешь?» здесь неуместны. И не забывай, я вовсе не намерен держать тебя на коротком поводке. У тебя своя жизнь, и проживешь ее ты самостоятельно. Ты поступишь в университет — не забыла про обязательное условие? — закончишь его, устроишься по специальности… К тому времени Яна с Палеком как раз достигнут совершеннолетия, так что тебе придется искать свой путь. Понятно?
— Понятно, — вздохнула Цукка. — Дзи… слушай, а ничего, что я тебя «Дзи» называю? Тебе вообще сколько лет на самом деле?
— Примерно девятьсот пятьдесят тысяч по вашему планетарному летоисчислению, — подмигнул Демиург. — Плюс-минус. Примерно половина галактического дня по нашему стилю. Я, между прочим, совершенно серьезно. Расслабься, Цу. Если бы я хотел почтительного уважения, я бы с самого начала так дело и поставил.
— Девятьсот пятьдесят тысяч лет… — потрясенно пробормотала Цукка. — Целая вечность!
— Самому старшему из Демиургов около четырех с половиной миллионов лет. Вот он действительно почти оживший реликт. Могу познакомить, чтобы подивилась на живое ископаемое. А я в семейке младшенький.
— Но… но почему ты так молодо выглядишь? Почему так не… не…
— Несолидно? Ну, как тебе сказать. Майя — она тоже Демиург и в некотором смысле моя тетушка — как-то выразилась на сей счет, что некоторые старики и старушки очень любят молодиться. У нее вообще язычок острый, лучше на него не попадаться. В моем же случае такая внешность помогает привлекать меньше внимания. Но, как я сказал, вопросы потом. Пока закончим формальности. Итак, человек Цукка Мерованова, я, Демиург Джао, известный тебе под именем Дзинтона Мурация, объявляю тебя своим другом и беру под покровительство и защиту. Принято и записано. Это, чтобы ты понимала, официальная формула, имеющая вроде как юридическую силу в среде Демиургов.
Он легонько щелкнул девушку по носу.
— Рот закрой, муха залетит. Кстати, задним числом я перевел жалование за пятый период на твой текущий счет в банке. Увольняйся из своего магазина, Цу, и начинай всерьез заниматься подготовкой к вступительным экзаменам. До зимников — меньше одиннадцати периодов. Тридцать две недели и два дня, если точно. На самом деле осталось не так много. Ну, и про детей не забывай. Кстати, график дежурств по кухне остается в силе, так что не забывай, что за тобой сегодня обед. Так, я ничего не упустил?
Он поскреб в затылке.
— А! Сейчас я объясню тебе одну очень важную процедуру: доступ к голосовому каналу общения со мной на любом расстоянии. Слушай, Цу, кончай смотреть на меня глазами величиной с тарелку. Вообрази на время, что попала в сказку. Или в кино. Итак, связь осуществляется просто голосом. У военных есть особый микрофон — ларингофон, он прижимается к горлу и снимает звуковые колебания прямо с него. Фантомный передатчик, который я повесил на тебя, работает похожим образом, только он снимает сигнал непосредственно с нервов, управляющих голосовым аппаратом, и воспроизводит звук с помощью прямой трансляции импульсов в соответствующие ушные нервы. Система уже завершила подстройку, так что учись ей пользоваться. Сложного ничего нет — просто бормочи себе под нос, остальное все получится само. Со временем, когда привыкнешь, тебе даже бормотать не придется. Для активации канала связи нужно сосредоточиться специальным образом, чтобы воспроизвести нужный код доступа…
Карина проснулась словно от толчка. Она резко села на кровати, борясь с путами сна. Сейчас придут солдаты — а она прохлаждается в постели…
Ох, нет. Солдаты уже ушли, и Дзинтон защитил ее. На самом деле защитил, как и обещал. И еще он теперь — ее папа. Настоящий папа! Пусть даже приемный, но папа. Нет, так не бывает, чтобы все шло настолько плохо, а потом вдруг стало очень хорошо!
Что-то смутное ворочалось в памяти, смутное и тяжелое. Она сосредоточилась. Что-то, связанное с Институтом. Или нет? В памяти вдруг всплыли растерянные голубые глаза, и она вспомнила.
«— Я искуплю! Я хочу! Но не знаю, как. Ты научишь меня, папа?
— Я научу тебя, Каричка, обещаю».
Да, она искупит. Она была очень плохой, но она исправится. Она ни за что не станет больше никого убивать. А папа расскажет ей, что нужно делать.
На сердце стало светло и радостно. Теперь все точно станет хорошо. Не нужно никуда бежать, ни от кого прятаться. Не нужно бояться, что придут солдаты из Института и заберут ее. У нее есть настоящий дом и настоящий папа. И у нее есть Цукка, которая почти как мама. И Палек с Яной, которые как брат и сестра. Теперь у нее есть самая настоящая семья!
Она легко соскочила с постели, одернула платье и потянулась. Потом выскочила в коридор, заскочила в ванную и быстро ополоснула лицо. Когда он вытиралась полотенцем, в ванную заглянула Яна.
— Ты проснулась? — нетерпеливо спросила она. — Ты почти четыре часа дрыхла. Пошли лопать, Цукка приготовила цурме из курицы.
По коридору и в самом деле полз ужасно вкусный запах тушеного куриного мяса, от которого забурчало в животе. Карина в очередной раз поклялась себе, что обязательно научится готовить не хуже, и пробежала в столовую. Яна с Палеком уже сидели за столом, а Цукка как раз заканчивала раскладывать еду по тарелкам. Она как-то странно взглянула на Карину, но потом тряхнула головой и улыбнулась.
— Проголодалась? — спросила она. — Садись. Я тебя как раз будить собралась. Цурме нужно есть, пока оно горячее.
