– Я могу начинать? – прищурилась Рита.
– Весь внимание, – сел напротив Марк, печально глядя на нее.
– Смотри куда-нибудь в другую сторону, мне так легче будет сосредоточиться, – попросила Рита.
Марк хмыкнул. Щеки Риты заалели.
– У меня вчера потерялась, то есть пропала подруга, и я чувствую, что с ней что-то произошло… – призналась Рита и подробно рассказала Марку все, что она знала и думала об исчезновении Люси. При этом она отмела предположения, что та могла загулять, запить, забыть, внезапно потерять память…
– Люся, конечно, своеобразная личность, но не лишенная ответственности! – закончила Рита.
– Я могу теперь к тебе повернуться? – спросил Марк.
– Не юродствуй! Что мне делать?
– Конечно, я помогу тебе… Думаю, что твоя подруга поехала в этот самый приют для животных, куда она хотела отправиться с тобой.
– Я тоже так думаю, – оживилась Рита. – С ней там и могло что-то произойти…
– Значит, я поеду в приют и все выясню, – решительно заявил Марк.
Рита недоверчиво посмотрела на детектива. Хоть он и надел чистую, белоснежную рубашку, но она вовсе не придала ему свежести, а напротив, подчеркивала болезненную бледность.
– Зря я к тебе приехала… Просто не знала, что мне делать… Ты сам сейчас нуждаешься в помощи.
– Очень хорошо, что приехала, – возразил он.
– Ты неважно выглядишь, тебе надо отлежаться.
– Я в форме! Некогда разлеживаться… – отмахнулся Марк.
– Тогда я с тобой! – вызвалась Рита.
– Я не беру на задания хрупких, беззащитных девушек! – стрельнул глазами он.
– А иначе я не скажу адрес этого приюта! Это мое условие! – заартачилась Рита. – И потом, не такая уж я беззащитная!
– Я уже понял, – усмехнулся Марк. – Это называется шантаж! Вы в курсе, госпожа писательница?
– Это называется – моя подруга в беде, и я не могу сидеть сложа руки. Понятно? – гордо вскинула голову Рита.
– Понятно, – вздохнул детектив.
Марк сдался и, напоив Риту крепким кофе с ароматом цитрусовых, повез по указанному адресу. Спортивный «БМВ» Марка мчался очень шустро, а водителем он оказался выше всяких похвал, несмотря на явную физическую слабость.
Рита, сидевшая рядом и плохо видевшая, смогла оценить это в полной мере. Обычно, когда она ехала с кем-то в машине, то ощущала внутреннее беспокойство, а сейчас была абсолютно спокойна. Она искоса рассматривала его красивый профиль, и на душе у нее становилось все тоскливее.
– О чем задумалась? – спросил Марк, не отрывая взгляда от дороги.
– А нам не потребуется помощь? Один раз мы уже вляпались!
– О какой помощи ты говоришь? Мы же еще ничего не знаем! В предыдущем деле я был внедрен в банду! – беззаботно отмахнулся он. – А здесь у нас всего лишь… подозрение. Может, всё обойдется.
– Как можно быть таким беспечным? – искренне удивилась Рита.
– Это у вас, у писателей, наверное, все по полочкам разложено, а у нас, простых смертных, жизнь бурная, непредсказуемая.
– Вот-вот… – буркнула Рита. – Поэтому с такими, как ты, чаще начинаешь вспоминать, что ты простая смертная, – сделала она ударение на последнем слове, и Марк оценил ее «черный» юмор.
– Приедем на место и сориентируемся, не все можно предусмотреть. А может быть, мы сразу отыщем твою подругу и ничего не потребуется предпринимать?
– Будем надеяться… – согласилась Рита, не желавшая с ним ссориться и к тому же испытывающая внутреннее напряжение в его присутствии.
Они миновали центр Москвы с красивыми, нарядными зданиями, проехали более скромные районы с панельными пятиэтажками, в каждой из которых находился подвальный продуктовый магазин, обязательно работающий «круглосуточно» с расшифровкой на указателе «24 часа в сутки», словно это не одно и то же. Они проехали рынок, кинотеатр, какой-то запущенный парк и попали в совсем уж неприглядное место. Огромные, серые заборы сменяли один другой. За ограждениями тоже не наблюдалось ничего примечательного, сплошные унылые здания промышленного вида с выбитыми стеклами.
– Какой-то завод, – сообщил Марк, всматриваясь в окрестности.
– Что за завод?
– Я не знаю… Похоже, что он тут не один. Да, захирела наша промышленность. Предприятия явно не процветают… Ни машин, ни людей… Паркуйся, где хочешь, – продолжал рулить Марк, значительно снизив скорость.
– Нам нужен дом под номером двенадцать, – напомнила Рита.
– Если бы здесь были хоть какие-то указатели… Проехали километр, а это все один номер, только с разными корпусами, – заметил Марк, поворачивая за угол.
– Ты куда? – спросила Рита.
– Там на стене надпись была красной краской – «Приют». Наверное, это то, что нам надо. Точно! Вон крыльцо с зелеными перилами. Дом номер двенадцать!
Марк остановился, и Рита вышла из машины, не дожидаясь, когда он ей поможет это сделать. То, что она увидела, представляло собой очень жалкое зрелище. Неказистое, печального серого цвета складское здание без окон, явно раньше принадлежавшее соседнему заводу, было расписано, как шкатулка, матерными словами. Половина ступенек на входе оказалась сколота, перила болтались на честном слове, а на двери красовалась обшарпанная табличка с надписью: «Отлов собак».
– Что-то мне нехорошо… – поежилась Рита.
– Неприятное, безлюдное место, – согласился Марк. – Но, в конце концов, и организация невеселая, не цирк шапито.
– Да уж…
– Сама со мной напросилась, – напомнил Рите, с легкой насмешкой окинув взглядом ее худую, сжавшуюся фигурку.
– Я помню! – тряхнула она волосами. – Только что мы в этом самом приюте скажем?
– Ты же писательница… Воображение у тебя должно работать, придумай что-нибудь! – Марк не дал Маргарите опомниться и постучал в запертую дверь.
Как ни странно, но открыли им достаточно быстро. Хмурого вида мужчина воззрился на них тяжелым взглядом слуги из ужастика «Семейка Адамс». Слова застряли где-то глубоко в горле Риты, она только нервно покашляла и глупо улыбнулась.
– Вы к кому? Вам чего? – сказал, словно выплюнул, стражник.
Рита снова деликатно кашлянула, и тогда ей на помощь пришел Марк:
– Нам бы к директору.
– По какому вопросу? – не меняя выражения лица, поинтересовался мужчина.
– По личному, – пискнула Рита, но этот писк не произвел на охранника никакого впечатления.
– По коммерческому, – добавил Марк, и эта фраза наконец-то сдвинула сознание монстра с мертвой точки.
– Я узна2ю… – Дверь закрылась перед их носом.
Марк обернулся к Рите:
– Не очень гостеприимное место… Но сто к одному, что они нас примут, денежный вопрос всем интересен. Посмотри, какая здесь разруха.
– Твоими бы устами… Что-то мне уже не верится, что Люська может находиться в этом захолустье…
– Больно быстро ты сдаешься… Так расследование не ведется, – усмехнулся Марк.
Дверь снова открылась, и мрачная рожа охранника процедила сквозь зубы:
– Ну, проходите… Идите за мной!
Рита зябко повела плечами. «Этот человек явно слабоумен и к тому же обладает недюжей физической силой, – подумала она. – Сейчас мы войдем в этот бункер, и он раздавит нас, словно клопов… Что, если то
