Башня Близнецов 1 (СИ)

Она прищурилась, разглядывая. Человек, подвергнутый небольшому магическому апгрейду. Чуть наращена мускульная масса, заложена поверхностная боевая программа. Называется это дело форсированием, и ему подвергаются все достигшие половой зрелости ученики Дома мужеска пола и некоторые женского. Ах, да, ещё метка принадлежности к Дому, этакий магический 'паспорт', являющаяся к тому же чем-то вроде 'прививки' — защиты от некоторых слабых демонов и магических воздействий.

— Мэры… или губернаторы… в общем, они будут скидываться и нанимать специалистов. А из таких только мы, ну, ещё и 'скелетики', — назвал он адептов Дома Вечно Живых по их насмешливому прозвищу, — но мы, во-первых, дешевле берём и быстрее делаем, во-вторых, 'скелетики' рядом не живут… если про них так сказать можно, а мы — вот они!.. — парень махнул рукой куда-то в сторону Башни.

— А почему мы дешевле берём и быстрее делаем? — спросила Сара без особого интереса. Тогар, кажется, рад был просветить неграмотную аниму:

— Да потому что 'скелетики' всё норовят устроить ловитву и заполучить кровососов живьём, зачем-то они им нужны, а мы просто и без затей режем. Разве что если кто-то сам идёт в руки, — парень, кажется, собрался рассказать о каком-то подвиге по 'ловитве' кровососов, но тут Железнорукая цыкнула и велела держаться плотнее.

Сара заметила, что 'цветочек' тоже весьма внимательно разглядывает следы, оставленные вампирами. Метки… интересно, как они их делают? Уж наверное, не так, как собаки метят заборы.

Замок Дома Белого Цветка был окружён живой изгородью — высокой стеной из переплетённых ветвей. Шипы торчали зловеще, ветви при полном безветрии шевелились. Цветы, казалось, принюхивались к посетителям, провожая венчиками. Другие испускали слабый гнилушечный свет. Третьи шевелили лепестками, как будто дышали.

Они прошли через проход, миновали ров по плетёному мосту, тонкие прутья которого прогибались под ногами. Через частое переплетенье ветвей была видна поверхность тёмной воды внизу.

Сара непроизвольно поёжилась. В конце моста они спешились, мужчина со шрамом поднял голову. Анима как раз собралась поинтересоваться, где же тут ворота, как они открылись перед ними. Часть стены вдруг пришла в движение, сучья раздвинулись со зловещим скрипом, открывая проход. Посетители ступили во двор замка.

Он был похож на дерево. Или на гигантский бурелом. Или на перекати-поле высотой в десятиэтажный дом.

Сара присвистнула, созерцая это древесное безобразие. Повсюду переплетённые стволы деревьев, зелень, цветы. В хаосе угадывалась какая-то нечеловеческая логика.

Нечеловеческая…

Сара уставилась на подошедшего 'белоцветика'. Невысокий, тонкий и стройный, он гляделся совсем мальчишкой, тинейджером.

Но искусники почтительно поклонились ему.

— Приветствую тебя, Вечный, — сказала Железнорукая.

— Приветствую тебя, Железнорукая, — прозвенел юный голос, 'белоцветик' поклонился и поднял голову. Сверкнули большие фиолетовые глаза со странным разрезом, тонкие губы тронула безмятежная улыбка. Кончики остроконечных ушей выглядывали из долгой гривы пепельных волос. Чужая, нечеловеческая пластика, иные пропорции тела…

Вечный мимоходом посмотрел на Сару, анима поняла, что невежливо таращится, и торопливо опустила глаза.

— Благодарю тебя за то что ты вернула Белому Цветку одного из его заблудших сыновей, — сказал Вечный. Он переглянулся с ошрамлённым и, такое впечатление, обменялся с ним парой фраз. Полез в карман своей одежды, похожей на форму хаки с нашитыми листочками. Здесь, похоже, тоже в ходу живая ткань — только не из кошек и собак бездомных, а из какой-то листвы… Антуражно. Эльфам и положен такой прикид, подумала Сара.

Вечный достал небольшой мешочек.

— Что?.. — начала Железнорукая и замолчала.

— Здесь пятнадцать 'листков'. Примерно сто 'унитов', или семь ладошек, — сообщил эльф.

— Хотела бы я знать, как… — Железнорукая крякнула и кивком велела одному из своих людей забрать плату. Вечный улыбался. Человек со шрамом тоже улыбался.

— Что насчёт того самого вопроса? — поинтересовалась Харинь, пожалуй, слишком резко.

— Вы знаете нашу позицию, — сказал Вечный. — Мы пойдём на союз с вами и будем участвовать в боестолкновениях лишь в случае войны на уничтожение этого… Дома.

Харинь недовольно скривила левую половину рта.

— Да, наша сила не слишком подходит для войны, — улыбнулся Вечный. — Но у нас есть иные возможности. Связь, исцеление, поддержка и быстрое возведение укреплений. С нами ваши шансы возрастут.

Женщина кивнула.

— А что насчёт тебя, Железнорукая? — поинтересовался эльф. — Не желаешь ли расстаться наконец со своей железной рукой?

Женщина покачала головой.

— Я могу поклясться, что это будет восстановление и ничего больше, — эльф пожал плечами. — Дом Белого Цветка редко даёт обещания, но данные выполняет всегда.

— Я знаю, — ответила Харинь. — Но я гранд своего Дома, мне нельзя пользоваться магическими услугами чужих Домов.

— Это достойно, — сказал эльф после паузы. — Но я буду рад, если ты передумаешь.

— У меня от их замка мурашки по коже, — сообщил Тогар Саре на обратном пути.

— Да, странная у них магия, и сами они тоже… отчего так? — спросила анима.

— Никто не знает, — отозвался парень. — Дом-то — заштатный, но свои тайны бережёт. Известно только, что они преобразуют свои тела. Вот этот Вечный, например — как ты думаешь, отчего он так неровно дышит к нашему гранду?

— Отчего? — Сара сделала наивный взгляд.

— Да оттого, что он был знаком с её бабушкой. Когда та ещё была девчонкой.

Назад они ехали другой дорогой.

Кажется, скоро придётся тебе брать на себя управление, — сказала Кальви.

То есть? — Сара сидела внизу у Лабиринта, просматривая записи, сделанные во дворе Дома Огня и пытаясь хоть что-то понять в их системах магии. По зову соседки вынырнула.

И не сразу узнала район, где им повстречались метки ничьих вампиров — отряд вошёл сюда с другой стороны. Железнорукая петляла, поворачивая в разные стороны, так, что они пересекали кварталы наискосок. Один из магов шевелил пальцами, как будто что-то сплетая, и бросал паутинки на землю.

— Интересно, — в конце концов обронила Железнорукая, хотя никто ничего не говорил. Иди сюда.

Сара чуть ткнула ящера пятками, равняясь с грандом. Та коротко взглянула…

Анима чуть не рухнула с ящера. Уж на что магнус иногда бывал груб, когда злился или торопился. Телепатический посыл женщины-воительницы врезал по голове анимы словно стенобитный таран.

Сара повисла на холке ящера, глотая воздух… то есть беззвучно открывая и закрывая рот. Сквозь искры в глазах она увидела удивлённое лицо Железнорукой.

Анима успела подзабыть горести человеческого тела и сейчас с недоумением внимала головной боли и тошноте. Точно как при похмелье, не доводилось тебе?.. повезло.

Железнорукая провела живой рукой вдоль позвоночника Сары. Словно электричество хлынуло с её пальцев. Анима подскочила, ей мгновенно полегчало.

— Лучше, — не вопрос, утверждение. Сара кивнула. — Ладно, с этим потом. Ты поняла?

Сара попыталась припомнить грубый блок. Голова снова разболелась.