— Нгуен-сифу? Не понимаю.
Улыбаясь сквозь стиснутые зубы, Зола жестом указала на принца:
— Ико, вырази свое почтение нашему гостю. — Она понизила голос: — Его императорское высочество.
Ико вытянула шею, направляя свой круглый голубой датчик на принца, который возвышался над ней на три фута с лишним. Датчик вспыхнул ярко-голубым, распознав его.
— Принц Кай! — запищала Ико металлическим голосом. — В жизни вы еще красивее!
Принц засмеялся, но у Золы все равно скрутило живот от смущения.
— Довольно, Ико, спасибо. Зайди внутрь.
Ико повиновалась, отвела в сторону штору, вкатилась в павильон и скрылась под столом.
Принц облокотился о дверной косяк у входа.
— Не каждый день встретишь такую личность! — произнес он так, как будто каждый день приносил андроидов на рынок. — Вы сами ее запрограммировали?
— Хотите верьте, хотите нет, но она такая и была. Подозреваю, там какая-то ошибка программы, потому она и досталась моей мачехе по дешевке.
— Нет ошибки программы! — пропищала Ико у нее за спиной.
Зола снова поймала взгляд принца; еще один смешок — и она вновь спряталась за андроидом от его обладателя.
— Так что вы скажете?
— Придется провести диагностику. Это займет несколько дней, возможно, неделю. Заправляя за ухо прядь волос, Зола села, благодарная за возможность дать отдых своей ноге, и принялась изучать на ощупь механические внутренности андроида. Она понимала, что, вероятно, нарушает какое-нибудь правило этикета, но было не похоже, чтобы принц возражал — он склонился над ней, наблюдая за движениями ее рук.
— Вам потребуется оплата вперед?
Принц протянул ей левое запястье со своим ID-чипом, но Зола отрицательно махнула рукой в перчатке:
— Нет, благодарю. Работать с вами будет честью для меня.
Принц, казалось, собирался возразить, но передумал и уронил руку.
— Похоже, нет никаких шансов, что она будет готова до фестиваля?
Зола закрыла сенсорную панель андроида.
— Я не думаю, что возникнут какие-то проблемы. Но пока я не провела диагностику и не знаю, что именно с ней не так…
— Понимаю, понимаю. Просто мысли вслух.
— Как мне связаться с вами, когда она будет готова?
— Пошлите сообщение во дворец. Или, возможно, вы будете здесь в следующие выходные? Я мог бы зайти.
— О да! — сказала Ико откуда-то из глубины павильона. — Мы здесь, не пропускаем ни одного ярмарочного дня! Приходите снова. Это будет так мило.
Зола поежилась от неловкости:
— Вам вовсе не обязательно…
— С удовольствием. — Он склонил голову в знак прощания, одновременно накидывая капюшон и опуская его пониже на лицо. Зола кивнула в ответ, зная, что должна встать и поклониться, но не рискуя вновь подвергать проверке свою способность удерживать равновесие. Она дождалась, пока тень принца исчезнет с рабочего стола, и лишь тогда решилась бросить взгляд на площадь. Присутствие принца в пестрой толпе, казалось, осталось незамеченным. Зола наконец позволила своим мышцам расслабиться. Ико катилась к ней, колотя себя в металлическую грудь:
— Принц Кай! Кто-нибудь, проверьте мой вентилятор, а то я, кажется, сейчас перегреюсь!
Зола наклонилась, подобрала свою новую стопу и обтерла ее о рабочие штаны. Проверила покрытие, радуясь, что не повредила его, когда роняла.
— Представляешь, какое лицо будет у Пионы, когда она об этом услышит? — сказала Ико.
— Представляю, сколько будет визга и на каких высоких нотах, — сказала Зола. Она успела бросить еще один взгляд на толпу, прежде чем на нее накатил первый приступ головокружения. Она не могла дождаться того момента, когда скажет Пионе. Принц собственной персоной! Она коротко рассмеялась. Это было невероятно. Это было…
— О, нет!
Улыбка Золы потухла.
— Что такое?
Ико указывала на лоб Золы механическим пальцем:
— У тебя тут машинное масло!
— Шутишь! — Зола отступила на шаг и отерла лоб.
— Уверена, он ничего не заметил.
— Какая разница? — Зола уронила руку. — Лучше помоги мне надеть это, пока сюда не заглянуло еще какое-нибудь высочество. — И она закинула ногу на ногу, так что механическая лодыжка оказалась на колене, и принялась соединять проводки, ориентируясь по цвету и гадая, заподозрил принц что-нибудь или нет.
— Идеально сидит, да? — спросила Ико, которая держала пригоршню шурупов, пока Зола брала их по одному и вкручивала в отверстия.
— Неплохо, — отозвалась Зола, — только надеюсь, Адри ничего не заметит, а то она убьет меня, если узнает, что я потратила шестьсот юнивов на какую-то стопу.
Зола вкрутила последний винт и вытянула ногу, вращая стопой, двигая ею вверх и вниз, шевеля пальцами ноги. Суставы были еще не разработаны, и нервным окончаниям требовалось несколько дней, чтобы синхронизировать работу с новой частью механизма, но, по крайней мере, она больше не будет ковылять, как чучело.
— Она безупречна, — сказала Зола, надевая ботинок. Она увидела, что Ико щипцами держит ее прежнюю стопу. — Можешь выбросить этот кусок металлолома, он…
Уши Золы наполнил крик. Она передернулась. Звук электроразрядом прошел по ее аудиоинтерфейсу и заставил Золу обернуться к его источнику. Рынок безмолвствовал. Дети, которые как раз играли в прятки среди прилепившихся друг к другу павильонов и ларьков, выглянули из своих убежищ.
Вопль несся из палатки Чан Сачи, булочницы. Озадаченная, Зола взобралась на стул и глянула поверх толпы через площадь. За стеклянной витриной со сладкими булочками и пирожками со свининой Чан Сача таращилась на свои вытянутые руки и отчаянно, не переставая, кричала.
Зола закрыла нос ладонью в тот самый момент, когда понимание волной прокатилось по толпе.
— Чума! — взвизгнул кто-то. — У нее чума!
Улицу наполнила паника. Матери хватали своих детей и зажимали им ладонями носы, отчаянно продираясь сквозь толпу прочь от булочной. Продавцы с грохотом опускали жалюзи дверей.
Сунто завопил и бросился к матери, но она выставила руки ему навстречу — нет, нет, назад! Сосед- продавец подхватил мальчика под мышку и побежал прочь — Сача крикнула что-то им вслед, но слова потонули в реве толпы.
У Золы скрутило живот. Они не могут бежать — или Ико просто растопчут в этой неразберихе. Стараясь дышать ровно, она дотянулась до шнура в углу павильона и потянула — металлическая дверь поехала вниз. Они оказались в темноте, не считая полоски света, пробивавшейся из-под двери. От бетонного пола поднимался жар. В тесном павильоне становилось труднее дышать.
— Зола? — позвала Ико, в ее искусственном голосе слышалась тревога. Она сделала свой датчик ярче, залив павильон голубоватым светом.
— Не беспокойся, — откликнулась Зола, спрыгивая со стула и стаскивая со стола тряпку, заляпанную маслом. Крики теперь доносились издалека — казалось, павильон превратился в отдельный замкнутый мирок. — Она повсюду на площади. А здесь мы в безопасности. — Но сама Зола все равно скользнула к дальней стене, сплошь увешанной стеллажами, сжалась в комочек и закрыла тряпкой рот и нос.
