— Торговаться, — сказал Кай, — за ее жизнь?
— Добро пожаловать в мир настоящей политики. — Левана отхлебнула вина. Несмотря на то, что ее губы были кроваво-красными, на стекле не осталось никакого следа.
— Сейчас не время и не место для подобной дискуссии. — Кай едва сдерживал рычание.
— Неужели? Мне кажется, что эта дискуссия касается всех присутствующих в этом зале. В конце концов, вы хотите мира. Вы хотите безопасности для своих граждан. Какие замечательные цели. — Ее взгляд скользнул по Золе. — Но также вы хотите оставить в живых эту несчастную тварь. Да будет так.
Сердце Золы глухо стучало, перед глазами все мерцало, когда она перевела взгляд на Кая.
— А чего хотите вы? — спросил Кай.
— Я хочу быть императрицей.
Зола корчилась в руках охранника:
— Кай, нет. Ты не можешь этого сделать.
Он повернулся к ней спиной. Его глаза пылали.
— Это ничего не изменит, — сказала Зола. — Ты знаешь, что не изменит.
— Заткните ее, — приказала Левана.
Охранник зажал ей рот рукой, прижав к груди, но он не мог скрыть мольбу в ее глазах.
Кай зашагал к дверям. Мгновение он смотрел на бушующую стихию, его плечи дрожали, затем он оглянулся на зал. Море цветов, шелка и тафты, золота и жемчугов. Море испуганных, растерянных лиц.
Ежегодный бал. 126 лет мира во всем мире.
Он выдохнул и расправил плечи.
— Я думал, что довольно ясно озвучил свое решение. Всего несколько часов назад я обещал своей стране сделать все, чтобы обеспечить безопасность своего народа. Все возможное. — Он раскрыл ладони и протянул руки к королеве. — Я с готовностью признаю, что у вас больше мощи, чем у всех земных государств, вместе взятых, и я не хочу испытывать свои силы в борьбе с вами. Я также признаю, что не знаком с культурой вашего народа и не могу осуждать те способы, к которым вы прибегаете, управляя страной. Я верю, что вы всегда искренне пеклись об интересах своего народа. — Он встретился взглядом с Золой. Его плечи застыли. — Но это не те способы, которыми я буду править Содружеством. Нам нужен мир, но не ценой свободы. Я не могу… я не женюсь на вас.
Казалось, из зала выкачали воздух, по толпе пролетел приглушенный шепоток. Облегчение нахлынуло на Золу, но оно исчезло, когда Кай встретился с ней взглядом. Он не мог выглядеть более несчастным.
— Прости, — просто прошептал он.
Она хотела бы сказать ему, что все в порядке. Что она понимает. Что она с самого начала хотела, чтобы он принял именно это решение, и это ничего не меняет.
Она не стоит того, чтобы начинать из-за нее войну.
Губы Леваны были плотно сжаты, ее лицо застыло, и только по малейшему движению оснований ушных раковин можно было догадаться, что она крепко сжала челюсти. В углу зрения Золы встроенный в сетчатку сканер бешено мигал, анализируя данные, бит за битом, но она игнорировала его, как назойливого комара.
— Вы приняли решение?
— Да, — сказал Кай. — Девушка-беглец будет заключена под стражу в нашей тюрьме до вашего отъезда. — Он поднял подбородок, словно приговаривая себя к этому решению. — Я не хотел бы проявить неуважение и всем сердцем надеюсь, что мы сможем продолжить переговоры в поисках приемлемого альянса.
— Мы не сможем, — сказал Левана. Бокал в ее руке треснул, осколки дождем полетели на твердый пол. Зола подскочила, в зале раздались выкрики, толпа отхлынула назад, но лунный страж никак не отреагировал. — Я вполне ясно озвучила свои требования вашему отцу, точно так же, как и вам, и вы глупец, если отказываетесь их принять.
Она швырнула тонкую ножку бокала в колонну. По ее пальцам стекало вино.
— Вы настаиваете на своем отказе?
— Ваше величество…
— Отвечайте на вопрос.
Сканер на сетчатке Золы вспыхнул, как будто на королеву пролили свет. Она ахнула. Колени подогнулись, и она упала на охранника, который дернул ее вверх, заставляя выпрямиться.
Она закрыла глаза, уверенная, что ей померещилось, затем открыла их снова. Диаграмма перестроилась. Линии очертили точные углы в лице Леваны. Координаты показывали расположение ее глаз, длину носа, ширину лба. Прекрасная иллюстрация наложилась на прекрасную женщину — и они не совпадали.
Зола все еще смотрела на королеву, пытаясь понять соотношение линий и углов, которые показывал сканер, когда осознала, что спор прервался. Ее реакция была такой резкой, что все взоры обратились на нее.
— Звезды, — прошептала она. Ее сканер видел за иллюзией. Нечувствительный к лунным чарам, он определял истинные черты лица королевы, видел недостатки и несоответствия. — Это на самом деле иллюзия. Вы не красивая.
Королева побледнела. Мир, казалось, замерзает вокруг диаграммы в глазах Золы, мельчайшими точками выдавая величайший секрет королевы. Зола по-прежнему могла разглядеть чары — высокие скулы и полные губы, но эффект мерк перед истиной, видимой на диаграмме. Чем дольше она смотрела, тем больше данных отображалось, воссоздавая настоящие черты Леваны.
Она была настолько очарована медлительным проявлением правды, что не заметила, как Левана сомкнула длинные пальцы у нее на боку. Она ничего не замечала до тех пор, пока словно электрический разряд не пронесся в воздухе, рассеивая ее внимание, отвлекая от чертежей перед глазами.
Королева разжала пальцы. Охранник отступил, выпуская ее запястья.
Оказавшись на ногах, Зола едва не упала вперед, в то время как ее рука сама потянулась назад и выхватила из кобуры у стража пистолет.
Внезапно она застыла, ощутив тяжелый пистолет в металлической руке.
Палец сам нашел курок, словно пистолет стал ее продолжением. Он удобно лежал в ладони. Но это неправильно. Она никогда раньше не держала в руках оружия.
Сердце глухо стучало.
Зола подняла пистолет, прижав дуло к собственному виску. Изо рта вырвался дрожащий крик. Прядь волос прилипла к приоткрытым губам. Она скосила глаза влево, но не смогла увидеть ни пистолета, ни предательской руки, державшей его. Она посмотрела на королеву, на толпу, на Кая.
Все ее тело дрожало, но рука уверенно держала пистолет, угрожая убить ее.
— Нет! Оставьте ее в покое! — Кай бросился на нее, схватив за локоть. Он попытался отвести руку, но она была неподвижна, как статуя. — Отпустите ее!
— К-Кай. — Она запнулась, ее охватил ужас. Она приказывала своей руке отпустить пистолет, умоляла пальцы не нажимать на курок, но все было бесполезно. Она зажмурилась. В голове что-то билось. УВЕЛИЧЕНИЕ КОЛИЧЕСТВА АДРЕНАЛИНА В КРОВИ. КОРТИЗОН, ГЛЮКОЗА. УВЕЛИЧЕНИЕ ЧАСТОТЫ СЕРДЕЧНЫХ СОКРАЩЕНИЙ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ…
Ее палец слегка дернулся, затем снова застыл.
Она попыталась представить, как прозвучит выстрел. Представила себе кровь. Представила, как ее мозг разлетается, ничего не ощущая.
Медленно, очень медленно ее палец потянул вниз спусковой крючок. Спинной мозг словно взорвался, огонь мчался по нервам и проводам в металлические пальцы.
Зола кричала и отвела пистолет от головы. Рука выпрямилась. Ствол был направлен в потолок. Она
