– И к твоему, – заметил я.
– Верно. И со мной вы нянчились, Игорь Петрович. – Эдик засмеялся. – Но сейчас речь о нем – сопляк ведь. Жалко мне его совращать. Жалко – а надо.
– И куда же ты его забираешь? – спросил я.
– Увезу я ее, молоду-у-у-ую… – негромко запел Эдик Шишкин.
Виталик вставил слово:
– Есть возможность, Игорь Петрович, поработать в газете и опубликоваться там.
– Репортажи? – спросил я Эдика, как спрашивают главного.
Он кивнул – да, репортажи.
А Виталик весь просиял – наконец-то он опубликуется, впервые опубликуется, шутка ли!
– Сделаю ему это. Пропихну пацана, – хрипел Эдик, и курил, и гулко кашлял, и был весь из себя мужчина. И еще спросил: – Пивка нет, Игорь?
Пивка не было.
– Тогда кофе. Самый зверский… Идет?
– Бери в шкафу и заваривай сам.
– Мы всю банку ухлопаем – это можно?
Это было можно.
Когда-то ко мне пришла женщина, жившая в соседнем доме, – она пришла, подталкивая вперед мальчонку, а он был весь мокр от напряжения, был взвинчен и способен вырваться из рук мамочки и рвануть прочь. «Вы… извините… Вы, говорят, писатель?» – спросила женщина робко, и ей от неловкости тоже было так плохо, что я торопливо ответил: «Да-да. Пишу… Проходите» – и сам тоже вспотел от и до. Она принесла стихи мальчика и небольшие прозаические куски, похожие на рассказы. Мама и папа заметили увлечение маленького Эдика и не знали, как же теперь быть. Как же жить дальше и как поддерживать в мальчике этот огонек? Кто-то добрый им подсказал – в соседнем, мол, доме живет такой тип и вроде бы пишет, фамилия незапоминающаяся, а номер квартиры случайно знаю. И – пришли. И вот я прочел принесенные стихи и рассказы, и мать, разумеется, спросила: «Что вы об этом скажете, Игорь Петрович?» – и замерла, и Игорь Петрович сказал ей все, что в таких случаях говорится.
А потом мама сказала: «Эдик у нас еще маленький. Но он много пишет – мы иногда будем к вам приходить, да?» – и я сказал: «Да», – и не только потому, что мама была на редкость симпатичная и милая и во мне что-то екнуло, как оно екает при виде женского существа самой высокой пробы. Я сказал «да» потому, что, если ты втянулся в свое ремесло и любишь его, к тебе так или иначе однажды придут, попросят, сядут на шею и будут выделывать с тобой всякие штуки, а ты этой обузе будешь рад. И я был рад. Постепенно я рассказал Эдику все, что знал о моем ремесле. Мама приходила все реже, а Эдик приходил все чаще. Я занимался с ним лет пять или шесть. А потом он пошел своей дорогой, как и должно было быть.
И я вовсе не считал себя непризнанным мастером, от которого время от времени сбегают ученички, отчего им же самим, неразумным, будет худо. Все было куда проще, я действительно занимался с Эдиком на совесть. Но я отнюдь не огорчился, когда он ушел на все четыре, потому что в этом суть.
Конечно, на мой взгляд, Эдик заслуживал лучшей участи, чем репортажи в одну колонку на не волнующие его темы. Но кто знает, быть может, это тоже школа.
Он ушел в газету два года назад. Пытался прихватить с собой Виталика, который в те дни только-только у меня появился. Но тогда ему это не удалось.
* * *
– …Эдик, – спрашивал я, – как тебе в газете?.. Небось, командировка за командировкой?
– Воюем, – Эдик улыбнулся.
– Денег конечно же нет?
– На мели!
– А почему?.. Тебе же хорошо платят, Эдик.
– А дружки? А приятели?.. И к тому же… я люблю жизнь. Я люблю веселье. Я не пощусь день за днем, как некоторые.
– То есть как я.
– То есть как ты.
Эдик ответил и глазом не моргнул – хорошо и дерзко ответил. При таком раскладе я уже сделался положительный, но суховатый, а они оба – отрицательные, но из себя обаятельные и живые. Такая вот картинка на весь нынешний вечер.
– Значит, так, – сказал Эдик, заглатывая кофе крупными глотками хищника, – я забираю Витальку. – Он улыбался, а я потихоньку цедил кофе, как цедят воду жвачные, корова или лошадь, утопив грустную морду в неподвижном ведре. – Забираю твоего выкормыша и увожу.
– Чудесно.
– Черт возьми, но мы за благословением твоим приехали – отпускаешь ты его или нет?!
– Черт возьми, да, отпускаю, – сказал я.
Но всякая ирония была для Эдика трын-трава. Он слышал только себя. И всерьез думал, что в эту минуту происходит нечто значительное.
– Я забираю его, Игорь, – сочувствую тебе, но забираю. Это жизнь. Это борьба. Либо – либо. И серединки тут нет.
