языком. Ему нравилось, когда эта шикарная, правильная девчонка напивалась и начинала чудить. С ней было так весело. К тому же ее еще надо было добиться, а это выгодно отличало ее от всех девчонок в Шепердс-буш, которые сами бросались ему на шею.
Однажды за обедом Элен рассказала отцу об идее Джейка открыть рекламное агентство. Алистер тут же заявил, что готов вложить в это предприятие деньги, но при условии, что ему будет принадлежать сорок процентов бизнеса, не меньше. Джейк верил в свой успех, и ему, по большому счету, неважно было, кто даст ему деньги на новое предприятие. Так уж сложилось, что Алистер был единственным богачом среди всех его знакомых. Усадив молодого человека в кресло в гостиной своего особняка, Алистер сказал, что сведет его с нужными людьми и даст денег, но остальное будет зависеть только от самого Джейка: если за два года агентство не окупится и не начнет приносить доход, сделка аннулируется, и Джейку не видать Элен как своих ушей. Джейк взвесил все «за» и «против» и согласился.
Поначалу было нелегко. Но ему всегда хотелось построить свою империю, он страстно желал выбиться в люди. Отец его был безвестным музыкантом, а мама все свое время посвящала уходу за больной бабушкой. Джейку хотелось добиться большего. Элен поддерживала его, и он это очень ценил, но чувствовал, что отчасти ее отношение продиктовано желанием пойти наперекор отцу. Алистер был человеком властным, и при нем Элен вела себя совершенно по-другому, чем в его отсутствие. Она в жизни ни одного решения не приняла самостоятельно, не посоветовавшись с родными.
Шло время, бизнес Джейка разрастался, а вместе с ним росла и его уверенность в себе. Он стал весьма влиятельным человеком, не утратив при этом своей интеллигентности. Сила в нем сочеталась со скромностью (чего Алистеру подчас не хватало). Чем больше тесть убеждался, что Джейк способен справиться с любыми испытаниями, тем труднее с ним становилось работать. У Алистера появилась неприятная привычка во все совать свой нос, а иногда он умышленно пытался сорвать какую-нибудь сделку — лишь бы доказать, что только его личное участие удерживает агентство от полного краха. Поначалу странности Алистера проявлялись от случая к случаю, но стоило Элен забеременеть, как ситуация резко ухудшилась.
Но Джейк с Элен не сдавались. Прекрасно разбираясь во всех достоинствах и недостатках друг друга, они с головой погрузились в реализацию амбициозных проектов. Успех Джейка был и успехом Элен. Она отчасти унаследовала манеру отца держать все под контролем и помыкать людьми, поэтому была уверена, что Джейк стал крупным бизнесменом исключительно благодаря ей. А еще она прекрасно понимала, что серьезные финансовые вливания ее отца привязывают к ней Джейка. У Элен и Джейка была одна общая цель — доказать всему миру, и Алистеру в частности, что Джейк может многого достичь. Они с блеском справились с этой задачей. Но что дальше? Радость, которую им доставляла «совместная борьба», уже давно угасла. Родились дети. Теперь Джейк с Элен переключились на роль идеальных родителей.
Сидя в серой футболке и белых шортах на ступенях лестницы своего особняка, Джейк предавался горьким размышлениям о том, что сначала они с Элен любили преодолевать трудности, потом перенесли всю свою любовь на детей, но вот вопрос: любили ли они когда-нибудь друг друга? Ценили ли они друг друга такими, какие они есть? Это тоже вопрос. Джейк признавал: Элен — красавица. Натуральная блондинка со светлой кожей. И одевалась она всегда со вкусом. Изящного сложения, с маленькой грудью и длинными ногами, она была идеальной моделью для платьев от «Lanvin» и «Stella McCartney». Проблема лишь в том, что свои чувства к нему Элен проявляла исключительно на людях, чтобы все видели, — будто это и не любовь вовсе, а яркая витрина магазина. Самое печальное для Джейка заключалось в том, что стоило ей повернуть некий выключатель, как от всей ее холодности не оставалось и следа — она становилась такой чувственной, такой притягательной и такой женственной. Джейк больше всего любил ее именно в те минуты, когда она играла на публику.
В трубке раздался механический голос: «У вас семнадцать новых голосовых сообщений».
— Ну, ничего себе, — бормотал Джейк, пролистывая список в надежде услышать ее голос. А когда наконец услышал, сердце у него чуть не разорвалось. Ему невыносимо было слышать такую боль в ее голосе. Он обхватил руками голову, изо всех сил сдерживая рыдания. В доме стояла тишина, и его могли услышать, но пальцы Джейка, помимо воли, сами стали набирать ее номер. Элен наверху, она не услышит — она, скорее всего, сейчас в ванной или чем-нибудь занята. Сердце у него сжалось при звуках ее голоса: «Привет, это Мэнди. Оставьте мне какое-нибудь приятное сообщение, и я вам тут же перезвоню».
Джейк вздохнул и шепотом начал:
— Привет, это я. Пожалуйста, не поступай так. Нам нужно поговорить. Умоляю, Мэнди, не бросай меня. Мы ведь только встретились. Я так долго тебя искал. Умоляю, давай поговорим перед тем, как принять окончательное решение. Перезвони. Или я сам позвоню тебе завтра. Я так скучал по тебе.
Он опять вздохнул — слова тут бесполезны — и нажал на кнопку отбоя. Вытащив телефон из розетки, он поплелся наверх. Поднимаясь, он почувствовал, что щеки у него мокрые, и не сразу сообразил, что плачет. Джейк не ожидал от себя слез, не ожидал, что разрыв с Мэнди его настолько глубоко заденет.
Элен смотрела через перила лестницы, как мрачный Джейк медленно поднимается ей навстречу. Когда он был уже почти наверху, она отступила к стене. Никогда еще она не видела его таким подавленным. Казалось, он ничего вокруг себя не замечает, даже ее.
— Все в порядке? — негромко спросила она.
Джейк подпрыгнул от неожиданности, будто из стены вышло приведение и заговорило с ним.
— Черт! Прости, Элен, ты меня напугала. Все отлично, просто я немного устал.
Их взгляды на миг встретились, и смутные подозрения Элен переросли в уверенность.
Пальцы Мэнди так и летали по клавиатуре. Она старалась быть сосредоточенной, исполнительной и организованной, но сердце у нее сжималось от горя. На работе дела шли… так себе. Вот уже два месяца прошло с момента их разрыва с Джейком, и она с головой ушла в работу, готовая браться за что угодно, даже если это не входило в ее обязанности. Это не особо нравилось ее коллегам. И больше всех злилась Мэгги, секретарша босса.
— Тебе вовсе не обязательно нести кофе Майклу, это моя работа, я сама справлюсь, — процедила Мэгги сквозь зубы.
Обе девушки вцепились в полный кофейник, и каждая тянула на себя.
— Да ладно, я все равно собиралась идти к Майклу, заодно и занесу. — Мэнди стиснула зубы и дернула кофейник на себя.
— Да что ты тут раскомандовалась? Тоже мне, фря выискалась! — Мэгги не собиралась выпускать кофейник из рук. — Ты уже достала всех! Иди потрахайся или как-то по-другому расслабься, только успокойся уже!
Это было уже чересчур.
— Ах ты, сучка! — взвилась Мэнди.
— Да сама ты сучка жирная! — не осталась в долгу Мэгги. Она вцепилась в кофейник, будто на свете не было ничего важнее.
Выстрел попал в цель. Реплика сильно задела Мэнди. Да, с того времени, как они с Джейком расстались, она по вечерам искала утешение в чем-то вкусненьком, в бокале-другом спиртного. Джинсы стали ей уже немного тесны, но как смеет эта уродина обзывать ее жирной?! Мэнди почувствовала, как от гнева у нее участился пульс и кровь бросилась в голову.
— Мне-то сбросить пару фунтов — раз плюнуть, а вот ты уже никогда не вырастешь, коротконожка!
— Да пошла ты!
— Сама иди!
— Так, это что еще за цирк вы мне тут, на хрен, устроили? — Из своего кабинета высунулся Майкл.
И тут Мэгги, не выпуская кофейника, оступилась и упала на спину, залив кофе свою белоснежную блузку от «Gap» и бежевые брючки-капри. Тут она окончательно потеряла голову. Глаза у нее налились кровью, и она набросилась на Мэнди. Мэнди вертелась по офису, пытаясь сбросить с себя взбесившуюся Мэгги, а та повисла на ней, как бульдог, и, похоже, всерьез пыталась укусить. Посмотреть на такое зрелище собралась уже целая толпа.
