А вскоре Сашке стало не до лазанья по подземелью замка. Известие о появлении на границах ларских земель лоэрнского войска застало Сашку в городе, хотя он как раз собирался навестить свой замок Броуди. На следующее утро была послана разведка, выяснить силы и цели врага. Разведчики вернулись неожиданно быстро: уже на следующий день. Не доехав до границ графства, они встретили беженцев с юга, которые сообщили, что лоэрнцы захватили штурмом замок барона Шелвака, ставшего подданным ларского графа прошлой осенью. А еще через день новый гонец сообщил, что замок захватил каркельский виконт Аларес, а сам его отряд состоял из шести — семи сотен человек, из которых одна — две сотни солдат либо погибли, либо получили ранения при штурме замка. О судьбе барона Шелвака и его семьи известий не было.
Стало ясно, что целью лоэрнцев был замок Шелвак. Тарен не мог смириться с тем, что лоэрнский барон принес вассальную клятву его конкуренту и врагу, графу Ларскому. Дарберн собрал в очередной раз совещание с наиболее доверенными лицами графства. Когда он, завершив рассказ последних новостей и спросив у присутствующих их мнение, все повернули головы к виконту Ксандру. Тем самым, показав, что они признавали не только его титул второго человека в графстве, но и выказывали уважение человеку, уже проявившему себя в деле.
— Что можно теперь ожидать от Алареса? — задал вопрос присутствующим Сашка. — Пойдет он дальше вглубь наших земель, останется в замке или, оставив гарнизон, уйдет в Каркел?
— А это вам, милорд, лучше спросить у самого Алареса, — ухмыльнулся Ильсан. — Или попросить жрецов, чтобы они узнали.
Сашка немного смутился, ведь он действительно неточно сформулировал вопрос, вот Ильсан и поймал его на этом.
— Как вы считаете, насколько вероятно, что Аларес пойдет дальше? — поправил свой вопрос Сашка. — По сведениям нашей разведки у него должно остаться человек пятьсот.
— Пойти может, но не будет же он захватывать все замки? Один — два еще сможет, но потом останется без войска. На каждом замке потеряет по сто или больше своих людей, часть оставит в гарнизонах. Нет, вряд ли Аларес пойдет дальше. Разве что крестьян половить? Но для него это не цель, — ответил Сашке барон Фурбег.
— Значит, не пойдет?
— Захватывать замки не пойдет. Но сразиться с нашим войском может. Если будет чувствовать уверенность в победе. Если мы выставим двести — триста человек, то желание проявить себя удачливым полководцем у него будет. Вернется в Лоэрн победителем. Взял замок, нас разбил…
— А если наше войско будет сильнее?
— Аларес горяч, но не дурак.
— И как он поступит?
— В прямой бой не пойдет. Запрется в замке, а с таким отрядом, как у него, придется бросать на него все ларские силы.
— То есть, он будет ждать нас?
— Может. Но насколько долго? Ему не менее выгодно оставить большую часть войска в замке, а самому с малым отрядом прихватить пленников и отправиться в Лоэрн. Ведь Шелвак для Тарена предатель.
— И что будет с ним в Лоэрне?
— Казнят. И его и обоих сыновей. Женщин продадут в рабство.
— А если мы, положив у стен замка многих своих солдат, ворвемся в него, то командир гарнизона затопит заложников?
— Думаю, да.
— Получается следующее. Если наш отряд будет мал, то Аларес его разобьет. Если соберем большое войско, то он запрется в замке. Сам или оставит командира взамен себя. И мы при штурме потеряем… сколько?
— Давайте считать, милорд. Гарнизон замка четыреста человек. Это примерно. Плюс несколько сот ополченцев, которые будут драться до упора, ведь в подземелье их семьи. Мы потеряем больше тысячи или даже две тысячи человек.
— И Ларск будет обескровлен?
— Не совсем так, но близко этому.
— И нам достанутся трупы солдат и крестьян с семьями. А если прособираемся долго, то Аларес уедет из замка с хорошей отговоркой, что прождал наше войско с полмесяца или месяц, но так и не дождался?
— Точно так, милорд.
— И семью Шелвака казнят… Брат, сколько сейчас людей ты можешь мне дать?
— С моей сотней…
— Нет! Твоя сотня в полном составе останется в Ларске. А может это ловушка Тарена? Может, он специально добивается, чтобы ты остался без солдат? Нет. На сколько человек я могу рассчитывать при условии, что Ларск не останется без защиты?
Присутствующие переглянулись. Дар медлил с ответом.
— Ваша светлость, разрешите мне? — нарушил молчание барон Компес.
Дар кивнул головой.
— Через пару дней у вас будет около пятисот человек. Люди уже прибывают. Пока только из ближайших замков.
— Два дня? Хорошо. Я буду ждать два дня и выступаю к замку Шелвака.
— Ваша светлость, с пятьюстами человек вам не взять этот замок.
— Зато Аларес, я надеюсь, еще будет находиться в замке. И, как я понял, он вряд ли решится на открытое сражение.
— Почему же? У него пятьсот и у вас пятьсот.
— Нет, не правильно. У него не больше пятисот. А у меня пятьсот человек составляют только видимую ему часть нашего войска. Сколько еще солдат идет следом он же не знает.
— Но разве будут еще солдаты?
— Нет. Но он об этом не знает. Я еще два дня назад приказал перехватывать всех едущих в ту сторону, кем бы они ни были, крестьянами или людьми здесь присутствующих.
Сашка специально произнес эти слова, теперь потенциальный предатель, если он сидит здесь, всерьез задумается, посылать ли гонца в замок Шелвак, как он это сделал прошлой осенью. Если гонца перехватят, тот выдаст своего хозяина. Нет, предатель теперь не решится отряжать кого — либо лоэрнцам.
— Но, ваша светлость, как вы собираетесь освобождать замок с такими силами?
— Не знаю, честно не знаю. Но не идти нельзя…
Вечером того же дня, когда Сашка остался наедине с Даром, тот глядя встревоженными глазами, спросил у него:
— Ты серьезно не знаешь?
— Нет, Дар, не знаю. Я же не волшебник, два раза повезло, удалось придумать. А сейчас тупик. Пока тупик.
— Тогда может не стоит торопиться?
— И этого нельзя. Аларес вывезет барона с семьей в Лоэрн.
— Зато у тебя будет под началом несколько тысяч солдат. Легче придумать, как взять замок.
— И буду брехуном. Я Шелваку прошлой осенью обещал защиту, если он перейдет к нам. И это было не последним доводом, что он приехал и принес вассальную клятву. А теперь, получается, что я его предаю.
— Но от тебя сейчас ничего не зависит, тебе не взять замок.
— А мое слово от этого не станет меньше.
— Эх, Сашка, Сашка. Другому я сказал бы, что Шелвак еще не очень — то и наш, ларец, но не скажу, понимаю, что это будет низко… Ты там будь поосторожней. Слово — словом, но если с тобой что — то случится, то кто выполнит твои другие обещания? Ты ведь теперь не только перед Шелваком в ответе.
— Понимаю, Дар.
