— За наш счет, — ответил десятник.
— А почему тогда в харчевне вы отказались от таких же слов хозяина? Значит, и с меня надо брать.
— Нет. Харчевщик нам чужой. Потому мы с ним и расплатились. Ты же свой. Разницу чуешь?
— Угу.
— И запомни еще вот что. С тебя тоже могут в городе или еще где денег не брать. Не вздумай соглашаться. Виконт этого очень не любит. Розгами не отделаешься. Понял?
— Понял.
Но этот разговор уже был позже, а тогда, после того, как десятник рассчитался с хозяином заведения, они все двинулись к выходу. За их спиной пристроился и Лешка. Солдаты, это было видно, хорошо нагрузились вином. И когда один из них, пошатнувшись, хорошенько приложил плечом какого — то горожанина, тот вместо того, чтобы возмутиться, стал извиняться перед солдатом. Это надо же! И тут Лешка увидел паренька, на вид лет шестнадцати, высокого и довольно крепенького. Сынок одного из уважаемых горожан, что подходили к их столу. Тот стоял немного в стороне от движения к выходу, повернувшись спиной к нему, и Лешка решил созорничать. Он специально сдвинулся в сторону, чтобы парень оказался у него на пути и когда с ним поравнялся, Лешка напрягся и сильно ударил плечом в спину парня, оттолкнув его с дороги. У самого от своей наглости внутри все сжалось. Кто знает, не полезет ли этот крепыш в драку, но нет, все обошлось. А когда он переступал порог харчевни, у него за спиной раздался хлопок, а затем плаксивый голос воскликнул:
— За что, папаня?
— Не стой на дороге, раззява, когда солдаты его светлости идут.
После этого все невзгоды и тяжести показались Лешке таким пустяком, что и вспоминать о них не надо. Вот это да! Толкнул такого крепыша, сына уважаемого горожанина, а тот еще и получил оплеуху от отца. Здорово! Еще как здорово. Нет, жить хорошо!
Между тем шло время, заметно похолодало, зарядили дожди. В Ларске собиралась армия. Виконт Ксандр не скрывал, что собирается идти против владений каркельского графа. Не просто идти, а жестоко покарать каркельскую знать за позорную смерть ларского вассала — барона Шелвака и его старшего сына. И за пленение женской половины баронской семьи.
Глубокой осенью, собрав четырехтысячную армию, половина которой составляли вновь набранные наемники, виконт двинул ее на юг.
— Все, хана Каркелу! — убежденно говорили ларцы, провожая солдат в поход. И тут же то в одном месте, то в другом горожане заключали пари. Одни утверждали, что графа и виконта Алареса его светлость повесит на воротах Каркела, другие же были убеждены, что их привезут в Ларск, где и казнят.
Солдаты остановились лишь на четвертый день, вступив на земли Каркельского графства. Здесь Сашка, оставив большую часть войска под командованием барона Фурбега, а сам, взяв четыре сотни ларских солдат, отправился по боковой дороге на запад. В семи верстах отсюда стоял замок каркельского барона Мичела, одного из уважаемых баронов графства и состоявшего в приятельских отношениях с самим графом.
Сашка решил начать военную операцию с захвата именно его замка. Если получится, то многие бароны Каркела серьезно задумаются. Ведь замок Мичела считался одним из самых укрепленных в Каркеле. И собственных солдат у Мичела было больше полусотни. Для барона в Атлантисе это было большой силой. Плюс ополченцы из местных крестьян. Вот уже набирается четыреста человек. Могли быть и наемники, ведь о готовящемся походе Сашки на Каркел знали давно.
Конечно, четыреста или пятьсот защитников не смогли бы удержать замок перед четырехтысячной Сашкиной армией. Исход штурма можно было предугадать заранее. Но какой ценой достался бы ему этот замок? Не менее тысячи солдат полегли бы у его стен. Поэтому традиционного для Атлантиса штурма замка не будет. Тем более что сам замок был очень неудобен для штурма. Мало того, что он стоял на возвышенности, так и свободного пространства для штурмующих было крайне мало.
Перед высокими и мощными стенами замка были прорыты каналы, превратившие всю окружающую местность в островки. Сами каналы делились на две части, не соединяясь друг с другом. По этой причине Сашка и не повел сюда все свое войско. Где его разместить? На островках? Он этим только раздробил бы и загнал в ловушки свое войско. И в случае удара извне со стороны лоэрнцев, пришлось бы каждой сотне биться порознь.
Конечно, можно было прокопать отводные каналы, спустив через них воду. Сашка так и сделал с одним из каналов. Вода сошла, обнажив ров, который оказался всего — то метровой глубины. Даже меньше. Но когда солдаты попытались перейти по его дну на другую сторону, вот тут — то и возникли проблемы. Дно было рыхлым, солдаты сразу провалились по самые, ну, эти самые. Вот почему ров был таким небольшим. А больше и не нужно. Поэтому мучиться, копать каналы Сашка не стал. А зачем? Завалить рвы хворостом? Как раз это сделал виконт Аларес, когда осадил его замок Броуди? Чем все это кончилось, знают все. И барон Мичел тоже. Что мешает тому повторить тот же фокус? Нет, спускать воду не будем. И войско распылять по островкам тоже. Вот почему Сашка привел к стенам замка Мичела только четыре сотни солдат. Для прямого штурма мало, но он и не собирается этого делать. А вылазки со стороны барона Мичела опасаться тоже не надо. География околозамковой местности теперь играла на руку Сашке. Мичелу тоже будет не с руки штурмовать Сашкиных солдат, окруженных рвами с водой. А как взять этот почти неприступный замок, да и без больших потерь, Сашка уже придумал. Теперь пусть барон Мичел помучается, глядя на маленькие силы, находящиеся перед стенами его замка…
А барон в это время стоял на стене своего замка и рассматривал вражеских солдат, расположившихся на четырех островках вокруг его замка. Видел он и ларский стяг и их предводителя в характерном рогатом шлеме. Жаль, что далеко, стрела не долетит. Ох, жаль. А их — то всего четыре сотни. Четыре против его пяти. Правда, половина — ополченцы из крестьян, но на стенах замка разница не велика. Не важно чья дубинка, солдата или ополченца, проломит голову карабкающемуся по лестнице вражескому солдату. У крестьян это даже лучше получится. А вот напасть, сделать вылазку, здесь силы уже уравнивались. Даже наоборот, из — за этих рвов, столь полезных при осаде его замка, он не сможет удачно атаковать. Только людей потеряет. К тому же, этот Ксандр, наверное, и в самом деле хороший полководец, если одержал такие внушительные победы. Куда ему против него. Но замок Ксандру не взять, как бы тот не хотел. Тот фокус с земляным маслом уже не пройдет. У него и стены выше и толще и подземелье глубокое. Пусть только попробует. Но ведь на что — то этот проклятый виконт надеется, если появился под стенами его замка?
А все из — за этого молокососа Алареса. Говорил же графу, что надо сыночка обуздать, но тот только отмахнулся: задета честь. Вот и дождался, что ларские солдаты теперь топчут каркельскую землю. И войска у графа теперь нет. Большая часть уцелевших под стенами Броуди, вернув задаток, перебежала в Ларск. На короля тоже надежды нет, у того и без этого проблемы. Теперь надежда только на толстые стены. Эх, граф, граф, не на того ты поставил, присягнув на верность Пургесу, не на того. Теперь, по прошествии трех лет, все смотрится совсем иначе. Но кто знал, что безрукий мальчишка так поднимется? И все благодаря его брату, откуда — то им выкопанному.
Впрочем, он тоже тогда не прочувствовал и даже одобрил решение графа. Пургес, конечно, ничтожество и мерзавец, но, поддержав его, Каркел мог получить определенные преимущества. Вот и получил. Баронство Шелвак отошло к Ларску, теперь очередь за другими каркельскими землями.
Шелвак, Шелвак, он ведь умный барон был. И перешел, на свою голову, к Ларску. Предал Каркел. А предателей казнят. Но баронов не вешают, а предают мечу. Аларес, не стерпев унижения, решил отыграться на семействе барона. И что добился? Младший сынок Шелвака жив и не просто жив, а оруженосец у этого Ксандра. А как Ксандр защищает своих людей, все знают. Аларес выпорол семейство Шелвака, получил взамен и сам плетей, да еще и больше. Повесил ларского барона с сыном — жди беды — Ксандр будет вешать каркельских баронов. А женщин обращать в рабство, как это сделал дурак Аларес. Но тому этого было мало, он еще, заехав к нему, барону Мичелу, здесь же и обесчестил захваченных им дочерей Шелвака.
Мичела передернуло. У него у самого двое дочерей того же возраста. Не дай бог, замок падет, что с ними будет? Вот поэтому он будет сражаться до последней капли крови, своей и своих ополченцев. И они это знают. Если замок возьмут, то подземелье будет затоплено. Со всеми женами и детьми этих
