— Ну что вы, милорд, пусть вас благословят боги.
После того, как Хелг рассчитался с торговцем, Сашка обратился к старшему сыну крестьянина.
— Теперь ты станешь главой семьи?
— Да, милорд, — все еще не понимая происходящего, ответил тот.
— Вы получите вольную, а получите после того, как твой отец сделает важное для меня дело. И погибнет. Что будете делать, куда пойдете?
— Не знаю, милорд. Но в Лоэрн не вернемся. Напросимся на землю где — нибудь здесь.
— А дальше?
— Будем пахать.
— На чем?
— Милорд, придется взять денег в рост.
— И первые несколько лет будете жить впроголодь, отдавая весь урожай в погашение роста. А ведь нужно погасить и основной долг. Так?
— Так, милорд. Но помимо меня здесь еще трое братьев, жена, три сестры. И мать. Мы должны справиться.
— А зиму где переживете? Или успеете к снегу дом поставить?
— Не успеть, милорд. Снег вот — вот выпадет. Придется землянку рыть.
— Помимо вольной я дам вам два золотых. На лошадь с плугом хватит. Дам без возврата.
— Милорд!
— Подожди. Мой барон, — Сашка повернулся к Альверу, — думаю, будет не против того, чтобы ты поселился на его земле. Пустой дом тоже найдется.
— Милорд! — парень упал на колени, а за ним вслед и вся остальная семья.
— Тогда прощайтесь с отцом.
Нелегко быть виконтом. Нужно делать выбор. Часто — нелегкий, тяжелый. Вот и сейчас он выбрал. Кто — то должен умереть. Он мог, конечно, не выбирать, но тогда погибнет значительно больше людей. Значительно. Но все равно сейчас ему было плохо…
На следующий день барону Мичелу сообщили, что виконт вернулся. А вскоре сообщили о пойманном лазутчике. Им оказался его собственный солдат, посланный им с сообщением в Каркел еще до того, как замок был окружен. Солдата на обратном пути схватили, а сейчас отпустили. Зачем, непонятно. Хотя вскоре Мичел догадался в чем дело. Солдат рассказал, что в семи верстах отсюда стоит лагерем основная часть войска виконта. Вот оно что! Значит, здесь только часть ларцев.
— И много их? Тысяча?
— Больше, ваша милость.
— Две? Три? Четыре?
— Думаю, четыре, ваша милость.
Четыре с лишним тысячи против его пятисот. Он пропал. Вот почему был так уверен этот виконт.
— И тебя послали сообщить сколько их всего?
— Нет, ваша милость. Их число я видел сам, когда ехал через лагерь. А меня послали, чтобы я сказал, что после барабанного боя каждый раз все будет начинаться.
— Что начинаться?
— Они не сказали.
— И как же ты умудрился попасть к ларцам?
— Ваша милость, я специально сделал крюк, пробираясь к нашему замку через лес. Но там везде были их секреты. Они обложили ими всю окрестную местностью. Там и мышь не проскочит.
— Даже так… Серьезно всё поставлено у Ларска.
В это время со стороны восточных ворот раздался барабанный бой. У ларцев задымили костры, стелящийся дым стал скрывать ларских солдат. Но не настолько, чтобы не видеть, что большая их часть по — прежнему остается на старых местах.
А спустя полчаса барабаны перестали бить, и вскоре раздался оглушительный шум. Часть крепостной стены поднялась в воздух, разлетаясь огромными осколками во все стороны. Когда рассеялся дым, барон увидел, что большого участка стены нет. Его солдаты, яростно чихая, подбегали к проему к месту возможного штурма. Но штурма не было. Мичел помнил слова сына, что ларцы дадут ему еще два часа после того, как откроется часть стены. Вот она и открылась. Открылась в месте подкопа. Одного из четырех. Проклятье! Через два часа появятся еще три пролома в разных частях стены, костры задымят еще сильнее и где будет основной удар, никто не узнает. И сто человек, которые будут защищать каждый пролом, никак не смогут противостоять тысячам ларцев, как бы яростно они не защищались. Этот виконт опять потеряет мало солдат, а его замок будет взят. Сам он с сыном погибнет… Нет, этот проклятый виконт возьмет их в плен. Как он это сделает, неизвестно, но он это сделает. Сделает ради того, чтобы их повесить. Повесит и мужа дочери, столь неудачно приехавшего погостить в его замок. Тому ведь больше двадцать двух. Младшего семнадцатилетнего сына пощадит, не станет вешать. Продаст с дочерьми в рабство. Так как это сделал с женщинами барона Шелвака этот придурок Аларес.
Тем временем в лагере ларцев раздался восторженный рев. Что это еще такое? Дозорные с башни сообщили, что к замку приближается основное ларское войско. Как раз успевают к штурму. А вот и забили барабаны.
— Сколько прошло времени после уничтожения стены?
— Полтора часа, милорд.
Значит, осталось еще полчаса. Через полчаса будет поздно.
— Фердик, — позвал он сына. — Поднимись на башню и спусти наш стяг.
— Отец, вы сдаетесь? Но это невозможно. Мы же давали присягу графу!
— Давали. А он давал присягу Пургесу. Правильно?
— Да, отец.
— Самозванцу, ничтожеству на лоэрнском троне.
— Отец!
— Скажи, Фердик, кто по древнему уложению должен был короноваться?
— Отец…
— Скажи!
— Ларск.
— Да, Ларск. Дарберн Ларский. Пургес самозванец, а граф Каркел присягнул самозванцу в обход законному наследнику престола. Я буду присягать Ларску. Согласно древнего закона. Иди наверх.
— Слушаюсь, отец…
Сашка стоял на пригорке, смотрел на замок и нервно кусал губу. Решится барон или нет? Неужели он такой упертый? Должен же понимать, чем ему грозит штурм. Если не сдастся, придется кликать трех добровольцев. Другого выхода нет. Одного восточного пролома в стене будет мало. Слишком много он потеряет на штурме замка. Нужно атаковать с разных сторон. Где — нибудь оборону удастся быстро сломить и ворваться внутрь замка, а там ударить в спину остальным обороняющимся.
— Милорд! Они спустили стяг. Они сдаются.
Уф! Какая тяжесть упала с плеч. Почти без потерь взять один из самых укрепленных замков в Каркеле! И какой это будет пример для других каркельских баронов. Хотя надо будет для острастки показать, что ждет тех, кто захочет продолжить сопротивление. Надо будет поспрашивать знающих людей и выбрать замок барона — негодяя, что мучит и убивает людей. Таких в Атлантисе много. И Дар будет избавлен от такого вассала. Но это после, а сейчас нужно послать людей для принятия капитуляции.
Сашка сделал распоряжение и в сторону открывающихся ворот замка поскакал один из его баронов в сопровождении нескольких десятков всадников. Пока все идет хорошо, он ценой жизни одного крестьянина сохранил жизнь нескольким сотням его солдат. И он щедро расплатился с семьей старика…
Во дворе замка стоял с непокрытой головой барон Мичел, ожидая прибытия человека от Ксандра Ларского. Рядом с ним стояли его сыновья и зять, тоже готовые отдать победителю свои мечи.
— Сегодня я принесу клятву верности Ларску.
— Отец, разве граф Дарберн здесь?
— Нет. Не думаю. Я принесу клятву виконту Ксандру.
