Сашка немедленно распорядился остановиться, отдал приказ усилить разведку по пути следования и расширить границы патрулирования по бокам движения войска. А сам двинулся вперед. Рогатый воин заворчал сильнее. Неужели проблема где — то спереди?
— Барон, — обратился он к одному из своих помощников, — прикажите немедленно вернуть назад ушедшие вперед отряды.
— Милорд? — удивился тот?
— Да, немедленно. И кто — нибудь подайте сигнал о готовности к бою.
Передовые отряды стали оттягиваться назад, а фигурка продолжала ворчать по — прежнему, ни сильнее, ни слабее. Сашка для проверки проехал вперед еще несколько десятков метров, и тут фигурка, наконец — то, подала настоящий голос. Правда, не такой громкий, когда извещала об огненной атаке жрецов. Но ведь уже не ворчала, а начала покрикивать. Сашка сразу повернул коня обратно, отдав приказ впереди стоящим войскам немедленно отступить назад. Войско уже привыкло слушаться Сашкиных приказов. Раньше не один и не два командира отрядов переспросили бы его, стали выяснять причину такого приказа, но сейчас почти все быстро поскакали в сторону основной части армии.
Уже почти доскакав до главной группы войска, Сашка услышал за спиной сильный шум, земля под копытами его коня пришла в движение, лошадь взвилась на дыбы и он чуть не выпал из седла. То же самое происходило вокруг него. Лошадей охватила паника, кто — то из солдат падал на землю, кто — то изумленно озирался по сторонам. С трудом успокоив лошадь, Сашка оглянулся назад на шум, который заметно спал.
В двух — трех сотнях метров от него твердая земля превратилась в подобие болота, в котором тонули солдаты и лошади, не успевшие отойти назад. Если бы Сашка не приказал остановиться, то основное войско сейчас оказалось бы в центре этого болота. И что стало бы с его армией, предсказать совсем не трудно. Половина точно оказалась бы затянута в образовавшуюся трясину. А так, благодаря предупреждению его рогатого друга, потери составили сто или двести солдат, не успевших вернуться обратно.
А с правой стороны, где находился небольшой лесок, уже раздавались сигналы его разведчиков, сообщавших о появлении врагов. Появились и сами ларские солдаты, за ними гнались враги, число которых быстро росло. Сашка сбросил с себя пелену какого — то оцепления, просчитав ситуацию. По задумке врага, ларское войско сейчас должно было тонуть в трясине, а вражеские воины начали бы добивать уцелевших ларцев. Ну нет.
— Ларск! К бою! За мной! — и Сашка, выхватив малую секиру, поскакал в сторону набегавших врагов. За ним ринулись и все остальные.
Сеча была короткой. Вражеские солдаты совсем не ожидали встретить такой отпор. Да и было тех где — то немногим более пятисот человек. Судя по нашивкам, это были солдаты, прибывшие из Лоэрна. Все — таки Тарен послал подмогу своему графу. Но результат боя был предсказуем. Пяти — шести сотням солдат никак не сравниться с несколькими тысячами ларцев. Почти четыре сотни погибших и раненых лоэрнцев насчитали его солдаты на поле короткого боя. Но почти столько же составили и потери Ларска, из них почти полторы сотни исчезли в трясине.
Зато разведчикам, что ушли в левую сторону от пути следования ларской колонны, удалось взять в плен двух жрецов. Еще несколько жреческих трупов осталось в той стороне. Судя по красным накидкам, это были люди из храма Ужасного Паа. Пытали их порознь и результаты допроса оказались идентичны. Великий жрец храма послал лучших своих жрецов для того, чтобы сделать засаду на пути следования ларского войска. Действовали они совместно с лоэрнским бароном, приведшим более полутысячи солдат.
Была и хорошая новость. Для того чтобы добиться максимального эффекта против ларцев, жрецы использовали почти всю свою накопленную в храме магическую силу. Теперь такой фокус с превращением дороги и окрестного поля в трясину будет почти невозможен. Если и удастся верховному жрецу скопить немного новой силы, то в таком количестве, как сейчас, ее уже не будет.
Нападение задержало Сашку на целые сутки. Впрочем, нет худа без добра. Отряд, посланный из Лоэрна на помощь Каркелу, почти полностью уничтожен. Значит, число защитников города будет меньше. Через день на горизонте появились стены Каркела. Проехав еще немного, Сашка видел, как лихорадочно в город бегут люди, мчатся подводы. Это окрестные жители спасаются от неприятеля за городскими стенами.
Сашка приказал сделать вид, что конница пытается прорваться в город на плечах убегающих. Но, не доехав на расстояние выстрела из лука, всадники остановились. Ворота уже спешно закрывались, а несколько десятков опоздавших, не успев укрыться в городе, бросились прочь в сторону от ларских всадников.
Стоя на пригорке, Сашка любовался городом. Нет, он был обычным городом Атлантиса, без каких — либо архитектурных изысков. Тот же Гендован выглядел внушительнее, да и Ларск тоже. Но город все равно смотрелся привлекательно. Городская стена… обычной высоты и толщины. Пробить ее будет легче, чем хлопоты со стеной вокруг жреческого храма.
Дома внутри городской черты? Обычные деревяшки. В центре, конечно, будут каменные, но ядра туда не долетят. Да и не надо, обильный урожай для большого костра найдется как раз среди домов, примыкающих к стене.
В центре Каркела, традиционно высился замок. С ним будет посложнее. Замок стоит на возвышенности, да и стена надежная и крепкая. Но это потом, сейчас первой задачей является ворваться в город. Вот только нужно ли это сделать быстро, следует ли торопиться? Нет, спешить ни к чему. Зачем ему лишние потери? На стены города, помимо солдат, выйдут все мужчины города. И тогда его войско уже не покажется слишком большим.
В нескольких местах он, конечно, прорвет оборону, и его солдаты ворвутся на улочки города, но удержать плацдарм будет очень сложно. Подоспеют графские резервы, и ларцам будет тяжко. Придется обороняющихся выкуривать. Большинство защитников стен, кто? Ополченцы, жители города. Когда загорятся их дома, ничто не удержит мужчин на стенах, побегут тушить и спасать свои семьи. Опять же дым заволочет окрестности. Глядишь, не увидят ничего даже у себя под носом, а кого — то и вовсе удушливый дым сгонит со стены.
Первые два дня Сашка посвятил обустройству лагеря. Нужно было обезопасить себя от возможной внезапной вылазки врага. Да и с внешней стороны тоже могли напасть. Например, мог подойти какой — нибудь новый отряд из Лоэрна. Поэтому помимо крепкого обустройства лагеря, были разосланы патрули во все стороны.
А на третий день солдаты приступили к сооружению башен с отверстием для бойницы, куда планировалось установить по одному каноне. Пять каноне — пять башен. Это позволит приблизиться почти вплотную к стенам, следовательно, ядра с начинкой из земляного масла полетят на пару сот метров дальше. Так, глядишь, удастся накрыть огненным дождем до половины расстояния от городских стен до стен внутренней крепости Каркела. Знатный может оказаться пожар!
Да и вести обстрел стен города почти в упор станет намного эффективнее. Помимо пяти башен с бойницами для каноне построили несколько десятков простых башен, за которыми могли скрыться более тысячи солдат. Вовремя подоспел и очередной обоз с ядрами от дварфов. Видимо, те бросили все свои основные дела, полностью переключившись на изготовления метательных снарядов. Это было как раз вовремя, потому что после осады храма, запас ядер заметно истаял.
Вот и настал первый день активных действий против осажденного Каркела. Вначале пушки били ядрами по стене, выстрел за выстрелом, продвигаясь по пути ее разрушения. Сашка еще хотел было приказать прорыть под прикрытием башен подкоп к стене города, пользуясь обстрелом, но пришлось отказаться от этой затеи после того, как каркельцы подожгли две башни, подошедшие слишком близко к стене города.
Зато сами, уже ближе к вечеру, смогли поджечь деревянную часть города в ее нескольких местах. Огонь бушевал весь вечер, прежде чем его удалось потушить. Как и следовало ожидать, число защитников на стенах заметно поубавилось, многие бросились тушить пожары, которые захватили в основном дома, находящиеся поблизости от стены города.
Дым заволок и часть городской стены, на что Сашка и рассчитывал. Под покровом ночной темноты и
