кто, а Дейла мне точно такого промаха не простит, скорее, примется доводить меня своими фантазиями по поводу того, что у меня от страха совсем ум помутился.
— Я просто давал вам время приготовиться, — в этот самый момент раздался звучный баритон бывшего владельца дома. — Собраться с мужеством, так сказать. Господа маги, надеюсь, вы не дадите воли своим нервам.
И прямо по центру комнаты во всем своем великолепии появился скелет. Надо признать, если бы наша первая встреча произошла при таких же обстоятельствах, то меня точно уже не было бы в живых, поскольку вряд ли мое сердце выдержало бы такой ужас. Я прекрасно знала, что нейн Винсон не причинит никому вреда. Однако когда тени, скрывающиеся по углам комнаты, вдруг зашевелились, сплетаясь на наших глазах в клубок змей, и из средоточия мрака материализовался высокий скелет с грозно горящим зеленым пламенем в пустых глазницах — мне стало, мягко говоря, не по себе.
Я покосилась на моих друзей и с гордостью отметила, что они неплохо справились с этим испытанием. По крайней мере, хоть молниями кидаться не стали, видимо вняв моему предупреждению. Янор не повел и бровью, хмуро уставившись на нового участника беседы. Седрик ощутимо вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Кайл с присвистом втянул в себя воздух, сжал было кулаки, но тут же заставил себя расслабиться. А вот Дейла, которая, видимо, до последнего не верила моим словам, отреагировала куда хуже. Она переменилась в лице и мигом вскочила с кресла.
— Альтис тебя раздери! — прошипела она, побледнев так сильно, что я невольно забеспокоилась, уж не станет ли ей дурно.
— Прошу прощения за мой столь неприглядный вид, — пророкотал Винсон, обращаясь прежде всего к ней. — Я понимаю, что нарушил все правила и нормы приличия, позволив себе явиться перед гостями… хм… ну, можно считать что обнаженным.
Я нервно захихикала от его последней фразы. Обнаженным? Тяжело поспорить с данным утверждением. Пожалуй, в некотором роде скелет — это крайняя форма наготы человека. Но я при всем своем бурном воображении была не в состоянии представить нынешнего нейна Винсона облаченным в торжественный фрак, к примеру.
К счастью, дальше фантазий дело у меня не зашло. Седрик в этот момент внушительно наступил мне на ногу, и я неимоверным усилием воли взяла себя в руки. Н-да, как-то неловко получилось. Нейн Винсон может и обидеться, если сочтет, что я потешалась над ним.
Однако бывший владелец имения не обратил на меня и мой невежливый смешок никакого внимания. Он все так же во все глаза смотрел на Дейлу, словно очарованный ее красотой. Впрочем, почему «словно»? Тяжело отрицать очевидное. Уж чем-чем, а внешностью мою соперницу боги явно не обделили.
— Все в порядке, — наконец проговорила Дейла, поняв, что иначе скелет до скончания веков будет на нее таращиться. Нехотя выдавила из себя блеклую улыбку. — Не переживайте, я не обижаюсь на ваш вид, господин… — И замялась, не зная, как обратиться к столь странному собеседнику.
— Это нейн Винсон Криас, — подсказала я ей. Вспомнив про хорошие манеры, откашлялась и звучным голосом обратилась к скелету: — Глубокопочтенный нейн, позвольте мне представить вам своих друзей и коллег.
— Вот еще! — возмутился он моему предложению и наконец-то выпустил несчастную, совершенно стушевавшуюся Дейлу из плена своих жутких глаз. — Сьерра Беатрикс, меня совершенно не интересуют имена ваших товарищей. Я понимаю, что невежливо так говорить, но смерть вместе с множеством недостатков несет в себе одно очень важное преимущество: более не надо забивать себе голову пустыми условностями.
Я скептически хмыкнула. Забавное утверждение. А почему же он только что перед Дейлой соловьем заливался, извиняясь за свой внешний вид?
— Пусть ваши коллеги не обижаются, но из всей этой толпы меня интересуют лишь трое. — Нейн Винсон грозно простер свой указующий перст в мою сторону. — Во-первых, вне всякого сомнения, вы, поскольку одной ногой находитесь со мной по одну грань реальности. Затем некромант. — Палец Винсона переместился к Седрику. — И эта милая девушка. — После чего скелет дружелюбно клацнул зубами, вновь повернувшись к Дейле.
— Но остальным ведь можно присутствовать при разговоре? — с некоторой робостью осведомился Кайл.
Бедняга аж побледнел при мысли, что его могут выгнать из комнаты обратно в темный коридор. И я понимала его страх: даже несмотря на присутствие здесь скелета, бывшая спальня покойной Аделины представлялась мне в настоящий момент самым безопасным местом в этом доме, наполненном призраками. Кто знает, какие еще неожиданные знакомства и встречи нас тут ожидают.
— Если желаете, то пожалуйста, — равнодушно обронил нейн Винсон, даже не посмотрев в его сторону. — Только не мешайте мне рассказывать. Я не могу оценить оставшееся мне время. Возможно, вскоре я должен буду вернуться в небытие.
— А как вы вообще воплотились в этом мире? — осторожно поинтересовался Седрик. — Насколько я понимаю, ваш обряд погребения был произведен по всем правилам.
— О-о-о, это долгая история. — Нейн Винсон печально вздохнул. — Поэтому я бы предложил всем сесть. Кто знает, сколько продлится разговор.
Я опустила голову, отчаянно кусая себе губы, чтобы вновь в самый неподходящий момент не рассмеяться. Уж больно смешно в своей нелепости выглядела эта ситуация. О небо, оживший некромант, почти развоплотившийся лич и призрак давно погибшей девушки. Чем дальше в лес, тем злее оборотни, как говорится. Что еще приготовили для нас боги?
Мы удобно расположились в гостиной на первом этаже, которая была достаточно просторной, чтобы вместить пять человек и один скелет. Нейн Винсон так долго сокрушался о невозможности предложить нам вина, что Седрику пришлось чуть ли не прикрикнуть на него, предлагая перейти непосредственно к сути дела. Скелет, впрочем, ни капли не обиделся на столь неподобающий тон незваного гостя, моментально опустился на диван и подобострастно уставился снизу вверх на благоразумно держащуюся чуть поодаль Дейлу.
— Могу ли я попросить прекрасную даму сесть рядом со мной? — жалобно поинтересовался он. — Только не подумайте ничего дурного! Я ни в коем случае не причиню вам вреда.
— Обойдешься! — зло фыркнула Дейла, уже опомнившись от первого потрясения и вернувшись к своему обычному развязному тону общения. — С чего вдруг?
— Мне будет приятно, — честно признался нейн Винсон. — Неужели вы настолько жестокосердны, что лишите меня такой малости? Ведь совсем скоро мне предстоит вернуться в вечный мрак и холод.
Удивительно, но столь простое и прозаичное объяснение неожиданно тронуло Дейлу. В ее синих глазах отчетливо прочиталось сомнение. Она задумчиво прикусила губу и посмотрела на Седрика, молчаливо спрашивая совета.
— Я был бы рад, если бы ты уважила просьбу хозяина дома, — негромко произнес тот. — Думаю, это принесло бы даже пользу нашему разговору, поскольку близость к живому существу чаще всего продлевает срок стабильности вызванного духа.
— Хорошо, будь по-твоему, но ты останешься мне должен, — медовым голоском предупредила его Дейла, прежде выразительно стрельнув в мою сторону глазками — услышала ли.
Я моментально надулась. Как-то не радовала меня мысль, что Седрик останется что-то там должен Дейле. Зная характер этой противной девчонки, страшно представить, что она может попросить взамен.
И мое неуемное воображение мигом нарисовало отвратительную сцену: мой жених в романтической обстановке с Дейлой. Лежат, обнявшись, под одним одеялом и негромко хихикают над тем, как ловко меня провели.
— Долги у меня множатся, как грибы после дождя, — в этот момент недовольно пробурчал Седрик, не высказав никакого восторга по поводу этого обстоятельства, и я прогнала из мыслей жуткую картину.
Да нет, Седрик на подобное точно не согласится. И потом, ему ничего не мешало завести с Дейлой отношения до встречи со мной. Они ведь знакомы долгое время, и я уверена, что она уже давно ведет на него любовное наступление. Если он успешно отражал атаки до нашей встречи, то почему должен сдаться
