Муравьиный инкубатор
Рано утром наш бивак — как копощащийся муравейник: сворачиваются палатки, быстро укладываются на машину вещи. Несколько часов пути — и мы оказываемся на другой стороне озера, в глубоком лесистом ущелье Теневого хребта. Рядом шумит ручей, высокие, стройные, как пирамидки, стоят ели, чередуясь с зелеными полянами, разукрашенными цветами. Тут же, по другую сторону ущелья, — безлесные склоны со степными травами; низкие можжевельники едва прикрыли наверху голые скалы.
На самую макушку высокой ели уселся черный дрозд и пропел мелодичную песню. Где-то на вершине поросшей лесом горы, зачуяв людей, громко и страшно рявкнула косуля. На сухой ветке дятел выбил свою свадебную трель. Просвистела чечевица, прозвенели синички...
Машина уходит обратно в город. В этом ущелье нам предстоит прожить около месяца. Работы здесь много. Вся наша компания — ботаники, зоологи, почвоведы — займется изучением природы этого интересного горного края. Тут же и царство лесного рыжего муравья, и всюду виднеются его муравейники. Они совсем разные: то это строгий конус из хвоинок, возвышающийся над густой травой лесной опушки, то просто беспорядочная куча высохшей хвои, наваленная на корни ели. Есть муравейники, прислоненные к гранитному валуну или построенные в расселине камня. Очень многие муравейники сложены вокруг старого пня или прилажены к его одной стороне.
От муравейников исходит крепкий характерный запах: смесь запаха муравьиной кислоты с ароматом сохнущей, нагретой солнцем хвои ели. Пробираясь по полянке, часто чувствуешь струйки этого запаха. Каждая струйка несется от муравейника, и он где-то совсем рядом, но, чтобы его найти, нужно поглядеть во все стороны.
Изобилие рыжих муравьев в здешних горных лесах, видимо, имеет какие-то причины. Рыжий муравей, как и все муравьи, теплолюбив, и необходимое условие муравейника — чтобы он был в лесу, но обогревался солнцем хотя бы в течение части дня. Вот почему в темных, сомкнутых лесах его почти нет, а в здешних светлых горных лесах из тянь-шаньской ели, где деревья растут группами, перемежаясь с полянками, встречается много. Рыжий муравей — хозяин этих лесов, и они зависят от муравья в значительной степени: быстрый, ловкий, отчаянный охотник, он уничтожает множество различных насекомых — врагов леса.
Муравейник живет долго. Десятки, даже сотни лет могут жить муравьи в одном и том же жилище. И за долгое время бывает так, что деревья отрастают и заслоняют муравейник от солнца. Тогда муравьи или переселяются в другое место, или переносят куколок обогревать куда-нибудь поблизости на солнышко, пробивающееся сквозь листву.
Совсем рядом с биваком стоит высокий пень. Его основание присыпано хвоей муравейника. На самой же верхушке пня тоже набросаны палочки-хвоинки. Утром, как только у нас объявляется подъем, по пню снизу вверх уже тянется вереница муравьев-носильщиков. Каждый из них несет в челюстях желтоватый чехольчик с куколкой. Куколки заботливо укладываются на верхушку пня под кусочки палочек-хвоинок. Сколько их туда сносится за утро! Наверно, не менее нескольких сотен. На верхушку пня падают лучи солнца и почти весь день греют куколок. Здесь настоящий муравьиный инкубатор!
К вечеру, когда мы собираемся на бивак и, отобедав, усаживаемся около костра, по пню снова тянется вереница муравьев с куколками, но уже в обратном направлении — вниз, к его основанию. Теперь муравьи заботливо прячут свою драгоценность поглубже в муравейник, спасая ее от прохладной ночи и холодного утренника.
Так же переносятся куколки и во всех других муравейниках. На день куколки складываются к самой вершине конуса хвоинок, на ночь прячутся поглубже в конус или даже в подземные галереи, расположенные под конусом. И этой ответственной работой заняты особые муравьи, ухаживающие за потомством. В муравейнике строгое разделение обязанностей: кто охотится и добывает пищу, кто занимается строительством, а кто присматривает за личинками и куколками.
Сейчас происходит прогрев особенных, очень крупных куколок. Из этих куколок выйдут крылатые самки и самцы, которые, окрепнув, навсегда покинут свои родные муравейники.
Борьба с лопухами
Много беспокойства с куколками тем муравьям, которые живут в горах. Тут ночи холодны, в непогоду к холоду прибавляется еще и сырость. Греться куколкам приходится лишь тогда, когда появляется солнце. А оно здесь не столь частый гость. Поэтому муравьи, которые живут в горных лесах, стерегут тепло и борются за него ради своего потомства.
Рыжие муравьи — хорошие строители. Там, где находится их муравейник, собраны все хвоинки, и за ними в дальний поход все время отправляются строители. Ну, а если вблизи не растут елки и нет хвоинок, используются разные сухие палочки. Один такой муравейник, сложенный из палочек, и привлек мое внимание.
Находился этот муравейник на большой поляне. Вокруг было светло, ярко светило солнце, росли высокие травы, лопухи выставили будто напоказ свои широченные листья и все было густо усыпано цветами. Несколько лопухов выросли рядом с муравейником и стали заслонять его от света, видимо доставляя немало хлопот муравьям. Слишком много тени бросали от себя лопухи, и не могли с этим мириться такие энергичные и деятельные жители большого дома, как муравьи. Кроме того, после долгого и дождливого июля наконец наступили теплые августовские дни, и муравьям во что бы то ни стало нужно было прогревать куколок.
Как же муравьи поступили с лопухами?
Конечно, и на этот случай нашлись всякие приемы, унаследованные от далеких предков.
Листья лопухов были вроде как бы врагами муравейника. Перекусить толстый черешок муравьи не умели, да и какой в этом был резон? Ведь большой и тяжелый лист не оттащишь в сторону даже силами всех обитателей муравейника. Вот почему, как и против неприятелей, была применена муравьиная кислота. Едкая, с сильным запахом, она выбрызгивалась особыми муравьями с толстым брюшком, теми самыми, что в случае опасности пускали вверх струйки этой жидкости, будто из пожарной кишки. От листа шел заметный запах кислоты, а то место, куда она была пролита, становилось коричневым. Только около муравейника и были такие листья лопуха с ржавыми отметками. Рост листьев от этого, конечно, замедлялся. Впрочем, не только листья поливались кислотою — доставалось и черешкам, отчего были они какие-то бугристые и тоже в ржавых пятнах.
Но кислота только сдерживала буйный рост зеленых лопухов, поэтому борьба на этом не кончалась. Другие же меры были куда удивительнее.
Муравейник на лесной поляне, который обратил на себя внимание, был необычен: к его поверхности прилегало два больших листа лопуха. Они были заложены с боков и с основания многочисленными палочками. Несколько же других листов было уже давно совсем погребено в толще муравьиного холмика. Не подумав о том, как муравьи могли прислонить к своему жилищу такие большие листья, я освободил их из плена. Листья вздрогнули, выпрямились и поднялись кверху над мелкими палочками и соринками.
