они спускались, тем невыносимей становился воздух. В ушах звенело от тишины. Дальше пяти ступенек ничего не было видно, зловещая тьма пожирала слабый свет керосиновых ламп.
Наконец они добрались до дна преисподней.
— Странно, в камере не горит свет. Неужто керосин кончился? Бедняжка. Иди первым, Андрей. Если девка пальнет, повесим на нее еще одно убийство. Ей некуда выбросить пистолет, улика останется на месте.
Андрей пошел вперед и остановился у решетки.
— Ну? — крикнул Артем. — Что там?
— Ничего. Тут никого нет.
— Такого быть не может.
Артем выхватил пистолет и бросился к камере.
— Эй, Наташенька, это я. Где ты? Я денежку принес. Все, как договаривались.
— Я здесь, милый, — раздался голос за спиной, к затылку прижался холодный металл пистолета.
Андрей выронил фонарь и сжатыми руками ударил по пистолету Артема. Тот пролетел сквозь решетку в камеру и заскользил по полу.
— Не шевелись, гнида, — прохрипела Наташа осипшим голосом.
— Черт. Это невозможно!
Справа зажегся фонарь. Артем не видел, кто держал его, взгляд приковал освещенный ствол подводного ружья со стрелой на взводе.
— Эта штука акулу насквозь пробьет, лучше тебе не шутить, — послышался юношеский голос.
Судя по всему, парень стоял метрах в двух, вряд ли промахнется с такого расстояния, а допрыгнуть до него не удастся.
— Ты кто, соплячек? Думаете, поймали меня?
— Я тот, кого ты взорвал в джипе. С того света по твою душу пришел.
Теперь настала очередь Артема получить рукояткой пистолета по затылку. Уж Наташа постаралась, злость придала ей такую силу, о которой она и не подозревала.
Несмотря на это, очнулся Артем быстро. Он сидел на полу камеры, прикованный наручниками к гигантской цепи. Перед ним стояли трое: Наташа, Андрей и тот мальчишка, которого он отправил на станцию за билетами.
— Так вот, дружок, — заговорила Наташа, — наш суд самый гуманный в мире, как заявил Вицин в «Кавказской пленнице». Мы решили приговорить тебя к пожизненному заключению. Но я оставляю тебе шанс, попробуй убежать из клетки, как это сделала я, хотя вряд ли ты такой умный, каким себя считаешь.
Она усмехнулась, глянув на его кроссовки. Уж они-то не стучат по полу, как ее каблучки, и пустоты под полом он не обнаружит.
— Правда, фонаря, еды и воды мы тебе не оставим. Не достоин.
Наташа взяла фотоаппарат Артема и сделала несколько снимков.
— Удачи, плейбой! — поднял руку парень. — Здесь, по крайней мере, бомбы нет. При желании можно выжить.
Они ушли, узник остался один. Все, что ему досталось, так это ключи от наручников, которые надо было еще нащупать в темноте.
Он никак не мог поверить в случившееся, а когда поверил, по казематам разнесся волчий вой. И это понятно, если у зверя осталась только внешность человека.
Лара ждала Андрея на берегу. Тот, за кого она волновалась, вернулся живым и здоровым. Увидев ее, он понял, что большего счастья никогда еще не испытывал. По щекам девушки текли слезы.
— Бог мой! Ты жив, ты его одолел, этого дьявола.
— Как я выяснил, дьявол женского рода, а Артем оказался трансвеститом.
— Конечно. Тупое совпадение с самим собой. К тому же сверхжадность. Он всегда берет больше, чем дают.
— Нет, Андрюша, я никогда не научусь понимать твои слова.
— А этого и не требуется.
— Главное, ты жив. Американский хеппи-энд, как ты говоришь. Восторжествовала справедливость.
— Есть разная справедливость. Человеческая, божья, дьявольская, преступная и даже киношная. Это как посмотреть. По последней версии главного героя нельзя убивать, иначе все будет, как в жизни. Но мы с тобой не в кино. Я козел отпущения. Меня накажет правосудие, и все будут аплодировать приговору.
— Тогда это не хеппи-энд? — с испугом спросила девушка.
— Не забывай об эпилоге.
— А слабо меня поцеловать? — расхрабрившись, улыбнулась она.
3
Ночью Базарова разбудил телефонный звонок. Подполковник схватил трубку, еще не до конца проснувшись. Рефлекс сработал: только бы жену не разбудить, ее бесят ночные звонки.
— Капитан Юхтин на проводе. Анна пришла в себя. Может говорить.
— Еду.
Анна пришла в себя давно, но делала вид, что очень слаба: она была не готова к разговору со следователями. Перед ней стояла сложная задача — перемешать легенду с правдой. Если правда очевидна или ее можно проверить, то и ложь прозвучит правдиво. Чтобы принять правильное решение, она ждала условного сигнала. И вот он, долгожданный сигнал — в палату принесли цветы. Гладиолусы были восхитительны, сиреневого цвета с необычным багровым отливом. Они сказали раненой женщине два слова: «Артем труп». Анна с облегчением вздохнула — теперь можно немного и поболтать.
Когда в палату вошли подполковник Базаров и его вечный спутник капитан Юхтин, она встретила их спокойно.
— Вы ждали выстрела, если надели бронежилет? — с порога начал Базаров.
Никаких «Здравствуйте», «Как вы себя чувствуете?». Все так запуталось, что он готов был выслушать любую версию, лишь бы продвинуться хоть на шаг вперед. Анна такую версию состряпала.
— Да, ждала. К зверю нельзя поворачиваться спиной.
— Стрелял Андрей Паршин?
— Не трудно догадаться, кто мог стрелять в моем офисе, да еще ночью.
Базаров ударил кулаком о ладонь.
— Так я и знал. Стервец!
— Ничего вы не знали и не знаете. Тот парень, что нашел труп Марии Мезенцевой в деревне Свиблово и сотрудничал с вами в дальнейшем, не настоящий Андрей Паршин. Он недавно освобожден из спецколонии строгого режима и зовут его тоже Андреем, но фамилия Забелин. Паспорт достала ему я, подлинный, настоящего Андрея Паршина. Лишь фотография переклеена. Сделала я это под давлением. Настоящего Андрея Паршина никто из вас в глаза не видел, сейчас он живет под именем Артема Богомолова. Вот он и стрелял в меня.
— Значит, Паршин, которого мы знаем, это зек Забелин, а настоящий Паршин — убийца Артем. Так?
— Так. Только Забелин уже не зек. Он свое отсидел и, к слову сказать, всегда был отличным опером и сыщиком. Вы в этом убедились. Историю надо начинать не с него. До появления Забелина через наше бюро прошло еще два зека из спецколонии. Вы видели нашу лицензию детективного бюро. Сюда мы приехали из Красноярска. Я, мой муж Сергей Хруничев и Андрей Паршин. Он занимался оперативной работой, наши клиенты его никогда не видели. За ним закрепилась прозвище «Стеклянная тень».
