белые, будто набеленные мелом лица (всяк знает, такие бывают только у людей голубой крови), а щечки алые — ну как нарумяненные!
Полюбовавшись прелестной троицей, мастер Жмыть с извинениями пригласил гостей в свою убогую привратницкую.
— Я слыхала, — решительно начала маленькая принцесса, едва опустившись на скамью, — я слыхала, что в вашей Башне томится некое чудо природы. Якобы человек, но способный жить без головы.
— Не совсем так, ваша милость, — вежливо поправил Жмыть, — не совсем так. То не человек, а суть черт, прислужник дьявола. А поскольку отрубанием головы у сего богопротивного создания жизни не отнимешь, то по мудрому велению его сиятельства графа Шлавино будет сей мерзкий бес принародно сожжен. Э-э, да… А затем, — мастер Жмыть принялся загибать пальцы, — пепел — рассеян по ветру за городской стеной, место то окроплено святой водой…
— Я не о том, — резко прервала «маленькая принцесса». — Пока сие удивительное существо не сожжено, я желала бы взглянуть на него одним глазком.
То было запрещено. То было не велено. «Ни под каким видом не пропускать к Безголовому ни единой души», — было приказание графа Шлавино. Так и следовало ответить дамочке — и выпроводить ее обратно на улицу.
Но мастер Жмыть медлил. Прямая спина, надменный взгляд, гордая посадка головы… А Бог ее знает, кто тут перед ним сидит. Так и подмывало спросить: «А кто вы такая, моя сударыня, чтобы я открыл вам дверь?»
Но девчонка и сама все тут же расставила по полочкам:
— Одним только глазком! — повторила она. И дальше зашептала, оглядываясь на дверь: — Только не говорите моему папе — герцогу фон Безе. Хорошо? Он кузен короля, и вашему графу Шлавино может не поздоровиться, если герцог узнает… Хорошо? А я тут мимоходом, — кивнула она на свиту за спиной. — Направляюсь в монастырь Святых Голубиц. Чтобы испросить благословения у святой Матильды и постом и молитвами избавиться от греха любопытства…
Так вот оно что! Ну, конечно. Кто еще может так величаво держаться, как не дочь герцога фон Безе?
Мастер Жмыть без оглядки поверил.
Да и как не поверить, если с большого пальчика сиятельной особы вдруг соскользнул перстень и — ппык! — упал прямо в ладонь мастеру Жмытю?
Что аттестует людей голубой крови лучше всяких грамот — так это безграничная щедрость. Да-а… Мастер Жмыть уже поднимался, гремя ключами. Если уж показывать, то время не тянуть. Вот-вот нагрянет граф Шлавино…
Сначала спустились вниз по узкой лесенке: впереди мастер Жмыть, за ним «маленькая герцогиня», за нею паж с монашкой. В подвале было темно, сыро и жутко пахло.
Пройдя через комнату с непонятного назначения инструментами, попали в еще более узкий коридорчик, в конце которого вырисовывалась обитая железом дверь.
Тут мастер Жмыть остановился, воткнул факел в кольцо на стене и принялся громыхать ключами.
Дверь страшно заскрипела — «Эх, тоже надо бы смазать перед приходом графа», — мелькнуло в голове у тюремщика — и отворилась в полный мрак. Ткнув факелом в темноту, Жмыть осветил сырые стены мрачной камеры смертников.
— Эй! — крикнул он, переступив порог. — Где ты, Безголовый?
В углу камеры что-то зашевелилось. Гремя цепями, в свет факела поднялась высокая фигура. Человек как человек, правда, худой и грязный, но на вид совсем не безголовый.
— Вы не думайте, ваша светлость, — заторопился объяснить тюремщик, — голова снимается и надевается, как шляпа…
Не слушая, смотрела любопытная герцогиня на чудо природы.
А чудо природы смотрело на нее. Прямо и не мигая. Под слипшимися грязными космами голубым пламенем горели глаза.
Проходили мгновения…
Наконец паж за спиной шевельнулся. Вздрогнув, девочка быстро обернулась и взяла из рук пажа небольшой сверток.
— Это… — Удивительное дело — голос надменной герцогини дрожал. — Это вам… — протянула она сверток.
Руки Безголового двинулись навстречу… Но, внезапно дрогнув, остановились. Звякнули цепи: слишком короткие, чтобы прикованный к стене мог дотянуться до свертка.
Увидав, в чем дело, девочка поспешила развернуть сверток сама. Однако ж так, чтобы мастер Жмыть не смог увидеть.
— О-о! — улыбнулся Безголовый, разглядев содержимое свертка. — Головка сыра! Это будет мне большим утешением перед смертью. А тут что? Постойте… Да тут еще и конфеты! Истинно королевский подарок. Клянусь честью, ваша милость, — взглянул он на нее, — если вы и не принцесса, то по меньшей мере герцогиня. Жаль только, что я не могу попробовать ваших конфет.
— П-почему? — тихо спросила «герцогиня», невольно заражаясь его улыбкой.
— У меня с детства от сладкого по всей коже идут зеленые пятна. Но, — взглянул он вдруг на своего тюремщика, — но вот мастеру Жмытю, сдается мне, сладкое не причинит вреда. А, мастер Жмыть?
Ну, конечно, мастер Жмыть не был против. Ну, конечно, он долго не ломался: тут же взял коробочку с конфетами, выбрал самую красивенькую — и… сунул себе в рот.
Мастер Жмыть исчез в одно мгновение. А вместо него к потолку взлетел ярко-синий мотылек. Взлетел и захлопал ярко-синими крылышками. Ах, как он был красив! Ярко-синей, жуткой, неземной красотой.
Ужас пробрал детей, наблюдавших волшебство.
Но предаваться чувствам было некогда. Схватив тяжелую связку ключей, паж лихорадочно принялся отпирать замки на цепях у Бартоломеуса. Ох, как долго нужно было искать ключ к каждому из замков! И ох какие страшные раны оказались на руках и ногах у Бартоломеуса в местах, натертых оковами!
На разговоры не тратили времени. Едва высвободив руки, Бартоломеус скинул с себя голову и вытащил из свертка сыр.
О, нет, то был не сыр. Представьте, что это было? Ну, конечно, голова матушки Молотильник. И к ней — монашеская ряса, в которой еще вчера госпожа Понс играла достойную монахиню.
Все?
Все! Необходимо было торопиться. Схватив детей за руки, новоявленная «матушка Молотильник» потащила их к выходу.
Вот узкий подвальный коридор с сырыми стенами…
Скорее, скорее!
Вот комнатка, обставленная инструментами неизвестного назначения…
Скорее же, скорее!
Вот лесенка…
Вот пустая привратницкая… Вот недопитый Жмытем чай, вот дверь с маленьким окошечком…
Только бы успеть выбраться из мрачной тюрьмы!
Резко распахнув дверь, матушка Молотильник остановилась. Перед нею стоял граф Шлавино с двумя вооруженными слугами за спиной.
«Маленькая герцогиня» была бледна и недалека от обморока. Но твердо знала: плакать нельзя. Потому что слезы, покатившись по щекам, нарисуют видную дорожку на покрытом белилами лице. И тогда… Лучше не думать.
А пока что происходило странное: граф Шлавино их не узнавал.
— …Дочь герцога фон Безе? Кузена короля? И, насколько я понимаю, двоюродная внучка принцессы
