вопли над степью…
Так поступали все женщины Чаадара, узнав о смерти родных и близких. Но разве Айдына обычная женщина? Она – ажо улуса! А вождю не подобает выказывать слабость, выдавать страх и отсутствие надежды на глазах у родичей. Ончас рассказывала, что из глаз Теркен-бега не выкатилось ни слезинки, когда он узнал о смерти Арачин и сына Кочебая. Только голова его вмиг побелела. Вот и горе Айдыны сольется с ее душою и умрет лишь тогда, когда душа покинет тело…
Не зря говорил отец: «Умный волк убежит от десяти собак. Но дождется, когда стая растянется в линию, и повернется к ней клыками…» Так и она повернется к бедам во всеоружии сил, которые получила в дар от родителей. Одолеет несчастья, если даже цена этому – ее жизнь!
– Айдына! – голос Киркея заставил ее вздрогнуть.
Что там еще? Что случилось?
Толпа расступилась, и она с удивлением увидела, что Киркей за волосы тянет по земле полуголого пленника. Зачем? Вновь увидеть гадкое лицо, вытекший глаз, жуткие рубцы на теле?
– Вот! – Киркей бросил его к ногам Айдыны. И упал на колени рядом, склонив голову. – Убей меня! Я виноват…
– Объясни, – сухо сказала Айдына. – Убить тебя я всегда успею!
– Это Ирбек, – не поднимая головы, ответил Киркей. – Я думал, его кости давно растащили звери… А он выжил!
Толпа охнула и отступила.
Айдына, казалось, потеряла дар речи, но справилась, заговорила спокойно, лишь брови сошлись на переносице, а на скулах выступили красные пятна:
– Ты ничего не спутал, Киркей? Разве похож поганый бродяга на Ирбека?
– Я не трус, Айдына, чтобы прятать свои ошибки!
Киркей поднял голову и посмотрел ей в глаза. Но голос его звучал глухо, словно сквозь толстый слой кошмы:
– Видишь? Тамга у него на спине та же, что на кинжале, убившем твоего отца, – стрела в круге. Я видел это клеймо перед тем, как он свалился в пропасть. И еще…
Киркей выдернул из-за пазухи черную стрелу с желтым оперением.
– Эту стрелу он прятал под рубахой…
Пленник вскинул голову. Единственный глаз сверкнул торжеством.
– Видишь, Айдына, Ирбека трудно убить. Духи спасли меня, потому что я – великий шаман. И всякий, кто причинил мне зло, давно покинул Средний мир… Покинешь его и ты, Айдына! И ты, Киркей, сын грязного пастуха, посмевший поднять руку на шамана!
– Закрой свой вонючий рот, Ирбек, – сказала устало Айдына. – Твоя сила пропала вместе с косами, что давно сгорели в костре. Вместе с бубном, чей обод рассыпался в прах! Ты оттянул свою смерть, но ненадолго, и лишь добавил грехов в челому[91] своей жизни. Сейчас эта челома порвется! Теперь навсегда!
Ирбек, закинув голову, захохотал. И этот смех, отразившись от сопок, деревьев и туч, заставил вздрогнуть не одно сердце. Толпа взволнованно загудела. А Ирбек кричал, перекрывая ропот:
– Смотрите, люди! На спине у меня тамга Бубэй-ханов – племянников самого Гендун-Дайчина, правителя страны Алтын-ханов! Черная стрела пронзила солнце. Нет под небом мудрее и сильнее моего брата Гун Бубэя. Когда-то он хотел взять в жены Абахай – дочь Сигбея. Но Сигбей унизил его отказом. Где теперь Абахай? Где Сигбей? Жаль, не рука Бубэя отправила их в мир иной! Но я поклялся отомстить за брата! Вырвать дерево Чаадара с корнями! Я прикончил твою мать, Айдына, и ее щенка на переправе! Я зарезал Теркен-бега и Чайсо! Я…
Боевая камча из воловьих жил с костяными шипами на концах со свистом разрезала воздух и опустилась на спину Ирбека. Кожа лопнула, как старый сапог. Кровь брызнула в лицо Айдыне. Сжимая камчу, она с презрением наблюдала, как визжит и извивается у ее ног человек, которого и человеком-то трудно назвать…
– Мой брат Гун Бубэй скоро придет в земли Чаадара и отомстит за меня! – Ирбек приподнялся на руках и вновь упал разбитым лицом в пыль. Он хрипел от боли, но не сдавался. – Мой брат Гун Бубэй не оставит даже углей от вашего улуса…
– Когда кедровка кричит, она не несет яйца, – усмехнулась Айдына. – У тебя много имен, Ирбек! Но смерть, как у всех, – одна! – И посмотрела на Киркея. – Брось его в пещеру. Вход и все щели забей камнями. Пусть вспоминает свои имена. А чтобы не пугал воплями духов, залей ему горло горячей смолой.
Айдына поддела голову шамана носком сапога.
– Ще, Ирбек! Эрлик-хан ждет не дождется тебя!
И отвернулась. Воины схватили Ирбека за ноги и потащили с поляны. В скалах за Изылтах в зарослях черемухи таилась пещера. Здесь, как комары, роились злобные айна. Здесь ведьмы-шулмус вязали веники из конопли, которыми выметали из юрт души детей, здесь свивала свои веревки коварная Мончых-хат…
Поэтому к черному каменному зеву не вели тропинки, вблизи него не пасли скот, не собирали ягоды и кандык. Люди обходили его стороной. Знали: пещера – это тюндюк, самый короткий путь в Нижний мир, в мрачное царство Эрлик-хана…
Кто-то окликнул ее:
– Айдына!
Она оглянулась. Никишка! С измученным, серым лицом! В поводу держит усталого коня. И сам запыленный, словно скакал много дней подряд…
Ее взгляд был полон надежды, но она ничего не спросила. Только ждала, что скажет Никишка.
Но черкас развел руками.
– Не нашли мы Мирона Федорыча! Оне ж, калмаки, мертвые головы на колья насаживают… Не видели мы его головы… Можа, схватили да в яму кинули? Чует мое сердце – живой он! Дай Бог, выкрутится!
Айдына махнула рукой и отвернулась. Никишка подошел, обнял ее за плечи, привлек к груди. Сказал мрачно:
– Жизнь, она такая подлюка! Страшная! Ты б поплакала, легче станет.
Но Айдына покачала головой.
– Нельзя мне плакать!
И не сдержалась, всхлипнула.
Никишка погладил ее по голове.
– Слышь, что сказать хочу. Вроде Равдан свое войско уводит. Табор сворачивают, верблюдов с поклажей уже отправили… Али хитрость какую сообразили? Ты б на гору поднялась. Оттуда все видно…
На глазах Айдыны мигом высохли слезы. Она отстранилась и в упор посмотрела на Никишку.
– Джунгары уходят? Не может быть!
Никишка пожал плечами.
– Я б и сам не поверил, если б своими глазами не видел…
Но Айдына уже не слушала его. Свистнула, подзывая Элчи, и вскочила в седло.
Вздохнув, Никишка взгромоздился на лошадь и последовал за ней.
Почти два мингана воинов выстроились в долине перед шатром контайши. Почти, потому что три сотни воинов остались лежать в кыргызской степи. Но это было войско Равдана! По- прежнему сильное и непобедимое. Его нукеры закалены в битвах, ведь и полугода не проходило без схваток с врагами. Но сегодня он принял непростое решение.
Что значит для него малое войско Чаадара? Равдан вполне обойдется без непокорных кыргызов. Пленные или рабы никогда не станут преданными воинами! Но, как сказал русский, которого схватили ночью хара ашыты, казаки из двух острогов вот-вот подойдут на помощь Айдыне. А с русскими Равдан не хотел драться на этот раз. Зачем обострять отношения с Белым царем, если впереди много сражений с манзы богдыхана?
Контайша вздохнул. Ведь он чуть не снес было русскому голову, когда узнал, сколько воинов тот положил. Отвела беду Деляш. Появилась ранним утром в шатре вместе с сыном и нянькой. Пришла
