— В том-то и дело, — тихо произнес Гоц. — Нельзя навязать десяткам миллиардов тот режим, который нравится лишь нам с вами. Надо убедить эти миллиарды, что им нужна Империя. А что мы можем предложить человечеству, кроме напоминаний о былом величии? И еще одна важная проблема, о которой мы говорили совсем недавно, — культуры расходятся…
— Вы не правы, коллега, — строго заявил Суонк. — Идея единой расы вполне достаточна, чтобы объединить расу, вот какой каламбур! А в вас, коллеги, слишком много гнилой интеллигентщины с этими кретинскими самокопаниями и рефлексией. Если бы кто-нибудь из вас был кадровым военным, никогда бы не страдали такой дурью.
Впрочем, старик быстро сменил гнев на милость и поведал, что давно так интересно не общался с молодежью и что приятно, когда среди молодых людей встречается столь редкое в наши дни здравомыслие. На этом астрофизик откланялся и отправился к себе — отдохнуть перед ужином.
— Неужели вы даже не попытаетесь возродить великую единую державу? — возмущенно вскричала Бианка.
— Конечно, попытаюсь. — Гоц вздохнул и вдруг засмеялся. — Попытаюсь, даже заранее зная неминуемость поражения.
Он опустил голову, и на какое-то время в каюте стало тихо. Хотя они не встречались почти четверть века, все слишком хорошо знали, что командир практически никогда не ошибался в прогнозах. Не выдержав пытки паузой, Бианка неуверенно сказала:
— В конце концов, у настиан тоже раскол. Земная пропаганда называет эти государства Северный и Южный Лебедь. Только они договорились объединиться против людей. А мы не способны выставить равноценный флот. Слишком далеко разбежались.
Гоц проворчал апатично:
— Корабли найдутся.
— Некоторые даже в прямом смысле, — поддакнул Рикардо.
Переждав смешки собеседников, Гоц продолжил:
— Я обещал рассказать, так слушайте. Несколько лет назад было заключено тайное соглашение. Хотя Центавр отказался продавать нам свою продукцию, несколько государств объединили усилия. Пригодились наши пушки, к ним добавились реакторы и нейротехника земных компаний, кое-что подкинули Фомальгаут и Семпер, кое-что пришлось ввозить из Северной Зоны. Короче, практически достроены несколько тяжелых крейсеров нового проекта, и у нас есть чем ответить настианам. Как можно понять, Земля сумела даже второй линкор подлатать.
Лица соратников посветлели. Бывалые бойцы смотрели на Гоца, как дети на циркового факира, словно ждали: сейчас махнет платочком и случится чудо. Только профессор всего лишь попросил у Бианки раскодированную гравиграмму с Визарда.
Текст мало что прояснил. Отряды наемников с «Дальнего Щита» отправились куда-то в Южную Зону. В Северной Зоне произошло грандиозное сражение, в котором приняли участие до двадцати крупных кораблей. Наблюдатели на Цирцее и Кастлинге зафиксировали вспышки сильных взрывов, после чего флоты переместились в район Тюрбана. Связи с Юльданой и другими планетами Федерации нет, но боевые действия в космосе как будто прекратились. После отлета Гоца на Землю в космопорту Венеры появились неизвестные лица, искавшие проционида Кахура Баттоца. Власти Тау Кита продолжают усилия по формированию коалиции против Настиарны. Пока готовность к совместным действиям подтвердили только Семпер и Кришна.
— Ничего не понимаю, — призналась Бианка.
Гоц пожал плечами. Большая часть этих событий происходила где-то далеко и совершенно не заботила профессора.
«Мы построили корабли, мы даже сумеем еще раз побить настиан, — подумал он. — Но победа над внешним врагом не приближает главную цель. Мы слишком зациклились на кораблях и пушках, но для воссоздания сверхдержавы нужна объединяющая идея, которую не заменят ни лозунги Семпера, ни каламбуры Суонка. Нужно хоть что-нибудь, способное обратить вспять разбегание культур. А пока такого чуда нет, корабли и пушки не смогут долго удерживать в кулаке ставшие такими разными очаги цивилизации».
Махмуд, к которому вернулись поутихшие было переживания по поводу непонятных событий на родном Тюрбане, возмущенно выкрикнул:
— Эти предатели с Лебедя тоже, видите ли, готовы к совместным действиям! Да их давить надо!
— Не скажи. — Гоц покачивал головой, что было признаком сомнений перед важной дилеммой. — Кришнаваны занялись пиратством не по доброй воле. Остальные миры просто бросили соплеменников, и у них не оставалось особого выбора. Не они одни виноваты в том, что случилось.
— Вы верите в компромисс? — настороженно поинтересовался Корносевич.
— Надо исправлять давние ошибки, — тихо произнес Гоц. — Да, компромисс необходим. Они простят нас, а мы — их. Политика знает подобные казусы.
После недолгой паузы Бианка сузила глаза, припоминая, потом сказала:
— Если не ошибаюсь, году в 2430-м что-то в таком роде сделал Звездный Дракон, когда решил создать империю в системе Центавра. Он контролировал Карму и остальные миры Альфы, но нужно было подчинить систему Проксимы. А там, на планете Скарлетт, окопался полевой командир, я забыла его имя. Были долгие штурмы, тяжелые бои, но военное решение не давалось. Тогда Дракон и Фердинанд просто договорились с полевым командиром, сделав его губернатором планеты.
— Империя стоит компромисса, — согласился Гоц. — Реджинальд Дунаев умел принимать неожиданные решения.
— Однако Дунаевы не пошли на соглашение с Тау Кита! — презрительно бросил Олег.
— В те годы Тау тоже не слишком стремилось к согласию… — Гоц набрал код на клавиатуре видеофона. — Капитан, я позволю себе снова попросить вас о помощи.
Голограмма Василия Науманна понимающе подмигнула, сказав:
— Опять интересуетесь «Афродитой»? Нетрудно сообразить, что на паруснике путешествуют ваши конкуренты.
— Отдаю должное вашей интуиции, капитан.
— Представьте себе, у них что-то случилось, — сообщил Науманн. — Несколько часов назад парусник покинул систему Проциона, разогнался до сверхсвета, взял курс на Сириус, но вдруг потерял ход. Сейчас «Афродита» дрейфует в половине светового года от Проциона, и к ней приближается крейсер Настиарны.
7
Осмотрев и ощупав покойника, Пафнутьев изрек с озабоченным видом:
— Его ударили в голову со страшной силой. Бедняга отлетел на несколько метров и стукнулся затылком об острый угол. Перебиты шейные позвонки, раздроблена задняя стенка черепа. Обе травмы несовместимы с жизнью.
— Тяжелая была рука у этого амбала… — Ян содрогнулся.
— Скорее нога, — уточнил комиссар. — Явно били каблуком в челюсть.
— Ты в этом разбираешься? — поразился Варонг.
— Не зря же учился в полицейской академии.
— На самом деле учился?
То, что давний приятель оказался настоящим полицейским, стало для старика сюрпризом. Хотя почему бы и нет… Варонг машинально отметил, что вещи разбросаны, словно здесь шла нешуточная борьба. На полу валялась расколотая статуэтка вуркхского божка.
Прибежал Ривьера с объемистым саквояжем в руках. Расстегнув замок, он протянул Анту и Пафнутьеву пистолеты. Добротное оружие старого проверенного типа. Лучемет персональный модернизированный — «Таран-М7» — предназначен для поражения живой силы во внутренних отсеках,
