Часы, работавшие по времени столицы Фомальгаута, показывали начало третьего ночи. Все устали, старый Варонг клевал носом, но всякий раз принуждал себя открыть глаза.
— Пошли спать, что ли, — предложил заботливый Ривьера. — Утром обыщем каюту князя. Не исключено, что убийца спрятался именно там.
— Всякое возможно. — Пафнутьев зевнул. — Хотя не верится, что они устроили групповуху.
Карлос предположил, что убийца — Лейли Кришнавати. Версию встретили без комментариев и разошлись на отдых. Фатулла пообещал запереть каюту Буркама электронным замком, который управлялся с пульта в рубке. Так что ни Лейли, ни Буркам не могли покинуть свое гнездышко без разрешения капитана.
Около полудня, когда следственная бригада собралась в буфете, Ян отрапортовал:
— Буркам пытался открыть дверь, но не смог.
— Сами откроем, — решил комиссар. — После завтрака.
Когда Фатулла снял блокировку, дверь немедленно распахнулась, и князь вывалился в коридор, где был встречен сводной бригадой сыскной самодеятельности. Небрежно поглядев на людей, проционид пожаловался, что на корабле неполадки с дверями.
— Может, у вас руки дрожат с перепоя? — хохотнул Ривьера.
— Не исключено. — Буркам тоже заулыбался. — Скоро ли Ниневия?
Узнав, что парусник приближается к его родной Вуркхе, князь заорал: дескать, заплатил за экскурсию по улице красных фонарей главного города системы Эпсилон Эридана. Он явно собирался подать письменную жалобу через министерство внешней политики своей планеты, однако Пафнутьев повысил голос и объявил, что Буркам подозревается в убийстве сопланетника.
Князь немедленно поперхнулся и, к общему удивлению, грузно сел на пол. Словно у него ноги подломились.
— Они убили этого худородного… — Закрыв глаза ладонями, проционид издал серию нечленораздельных звуков. — Какое счастье!
Он захохотал. Затем внезапно поинтересовался, найден ли убийца. Комиссар был сбит с толку такой реакцией, но все-таки ответил:
— Мы полагаем, что преступник скрывается в вашей каюте.
Не переставая хихикать, Буркам простонал:
— Можете обыскивать. Только не будите шлюху.
Лейли спала, завернувшись в тонкую простыню и, как истинно интеллигентная дама, спорадически материлась, распространяя сочный дух перегара. Никаких признаков убийцы обнаружить не удалось. Кристалл с записями, несмотря на все старания Лонга и Пафнутьева, тоже не был найден.
Поначалу Буркам наблюдал за оперативно-следственными импровизациями с иронической усмешкой, но вдруг на пернатом лице появился неподдельный ужас. Князь пробормотал, запинаясь:
— Если преступник неизвестен и он до сих пор на корабле… значит, он может в любой момент повторить нападение.
— На кого? — немедленно спросил Пафнутьев.
— Разумеется, на меня! — Проционид всхлипывал и дрожал. — Придурка убили по ошибке, ведь для вас и рекрошей все вуркхи на одно лицо… Нет сомнений — это происки врагов нашего рода. Подонки наняли убийцу, чтобы расправиться с наследником клана Бархабадан…
Может, он был великим актером, но истерика выглядела правдоподобно. Громадная туша мелко вибрировала, перья на лице обвисли неопрятными пучками. Князь причитал, срываясь на плач, невнятно рассказывал о безжалостных убийцах и кровной мести, умолял землян защитить его драгоценную жизнь, обещая немыслимые деньги. При этом Буркам полными ужаса глазами пялился на людей, словно пытаясь угадать, которому из гладкокожих он заказан.
— Я возьму вас под защиту, — заверил Фатулла, явно прельстившись суммой гонорара.
Завтрак князю доставили прямо в каюту, и капитан с Гаем охраняли проционида до самого выхода на орбиту Лемонда. Едва «Пьяная девка» причалила к орбитальному комплексу, Буркам устремился к шлюзу, без задержек миновал таможню и скрылся среди соплеменников, приветствовавших сиятельную особу почтительными воплями.
Экипаж занялся разгрузкой — на Лемонде «Афродита» оставляла почти половину содержимого трюмов. Опустевшие отсеки были заполнены новыми товарами, которые надлежало доставить на Сириус и Меркурий. После двухчасового аврала килотонны контейнеров были размещены и надежно принайтованы.
А затем нагрянула местная полиция.
С коллегами-вуркхами общался Пафнутьев. Предъявив документы, комиссар без долгих церемоний передал мешок с трупом и копию отчета о проведенном расследовании. Мешок немедленно вынесли из корабля, так что аборигенам оставалось только поболтать с людьми и по возможности содрать с последних солидную взятку за прикрытие дела.
— Как я понимаю, подозреваемый не арестован, — надменно заявил вуркх. — В любом случае мне придется задержать ваш корабль на время расследования.
— Убийство совершил проционид — князь Буркам Книос, — вежливо сообщил комиссар. — Он покинул корабль.
Услыхав имя столь знатной персоны, полицейские смутились и долго перешептывались. Однако жадность пересилила, и старший мусор заявил: мол, земной корабль арестован, и владелец должен выплатить крупный штраф. Ант всерьез подумал о прорыве с боем, но все лихие замыслы оборвались по причине полной безнадеги. В рубку вошли настиане — офицер высокого ранга и три вооруженных солдата.
— Убирайтесь! — приказал офицер-настианин, и полицейские вуркхи моментально исчезли. — Кто убил Кахура?
Пафнутьев повторил наспех выдуманную версию о причастности Буркама. Офицер щелкнул пальцами, после чего два солдата взяли землян на прицел, а третий, повесив оружие на плечо, подошел к Пафнутьеву и приложил к его виску небольшой прибор. Над головой комиссара заструились голографические графики — множество сложных трехмерных поверхностей разной окраски.
— Похоже, вы говорите правду, — прокомментировал настианин. — Почему ваш корабль не пошел к Ниневии?
— Нас атаковал рейдер Кришны… — Пафнутьева осенила догадка: — Наверное, пираты тоже охотились за парнем с Лемонда.
— Никаких сомнений. Эти подонки с некоторых пор играют против нас. — Настианин скривил большой безгубый рот. — Мы гоняемся за Кахуром от самой Земли, но парню не хватило денег на лайнер, и он улетел этим парусником.
— Кахура убил князь Буркам, — повторил комиссар. — Полагаю, этот абориген был вашим агентом.
— Зачем убивать своего агента? — презрительно сказал настианин. — Он был необходим нам живой. Будем искать пернатого аристократа.
С этими словами армия Настиарны покинула корабль, а полиция Лемонда больше не появлялась. Через полчаса «Афродита» уже разгонялась, выходя на трассу, ведущую к Сириусу. От переживаний экипаж во главе с капитаном ударился в грандиозный запой, поэтому всю навигацию взяли на себя Варонг и Пафнутьев.
— Каким образом ты сумел обмануть психоскоп? — осведомился старик.
— Говорю же, что получил хорошее образование…
Пафнутьев хмыкнул и не закончил фразу. Они сидели в рубке, без сожаления глядя на светила покидаемой системы. Оставалось еще изрядно времени до момента, когда можно будет развернуть паруса, чтобы набрать сверхсветовую скорость.
— Так ты на самом деле комиссар криминальной полиции? Я, грешным делом, думал, что путешествуешь по фальшивой ксиве.
— Комиссар. Только не криминальной, а военной.
