— Ты был в Бейзингстоке?
— Только проездом.
— Вот лучший способ познакомиться с ним. Город похож на то, что говорил Готорн о Ливерпуле: «Самое удобное и восхитительное место для побега».
Макс рассмеялся. Эллиот поместил рыбу на жаровню над раскаленными углями и продолжил рассказ.
Ему не понравилась жизнь в Англии, хотя несколько лет учебы в школе Чартерхауса были достаточно приятными. Кальвинистский пансионат в Беркшире хорошо подготовил его к превратностям учебы в довоенной английской средней школе, где несколько сот юнцов с почтительной опаской относились к горстке учеников, возрастом чуть старше, под наблюдением группы довольно озадаченных стариков.
Как иностранец с забавным акцентом, он стал объектом насмешек, из чего извлек полезный урок: держать язык за зубами. А также дожидаться своего часа. Рано или поздно возможность отомстить появится.
— Я был «долговязым янки», смешным персонажем. — Он улыбнулся пришедшей в голову мысли. — Почти так же на меня смотрят и здесь.
— Ты не замышляешь отомстить нам?
Голос Эллиота прозвучал угрожающе.
— Не беспокойся,
Макс улыбнулся:
— Почему ты здесь, Эллиот?
— Потому что мы союзники.
— Ты обещал отвечать искренне.
— Это честный ответ. Мы — союзники, а союзники не всегда встречаются с глазу на глаз.
— Это уклончивый ответ.
— Мы долго наблюдали за тем, что здесь происходит. Впечатления разные, и, конечно, нам нужно выработать собственную точку зрения на то, что мы видим.
— Что же это за точка зрения?
— Вывод один: никудышный выскочка с неутертым носом побеждает в первых нескольких раундах без особых усилий.
— И что, теперь, когда на ринг вышел ты, он дерется не в своем весе?..
Эллиот слегка пожал плечами.
— Вы списали нас со счетов в прошлую войну, и будете вести себя так же во время этой войны. Но суть в том, что без нас вам не обойтись, с нами у вас есть шанс. Понимаю, это дерзкое заявление.
— И, можно сказать, высокомерное.
— Имеется сфера, где вы бьете нас безоговорочно. Вы — единственный народ на свете, который способен обернуть Дюнкерк в победу. Боже мой, массовый исход!
— Допустим.
— Что можно сказать о вас, британцах, и вашем постоянном пренебрежении к тому, что вас бьют? Пойми меня правильно, я преклоняюсь перед вами за это. Имею в виду прошлый месяц, когда «Пенелопа» стояла на ремонте, помнишь?
Как можно это забыть? Немцы обрушили на поврежденный крейсер все, что у них было. День за днем прилетали «Штуки», чтобы покончить с ним, воронками был испещрен весь док. Ют корабля стали называть «альпинарий», и, когда он под покровом темноты выскользнул в направлении Гибралтара, в нем торчало более двух тысяч деревянных затычек для пробоин от шрапнели. Судно недаром заработало свое прозвище — корабль Королевских ВМС «Дикобраз».
— Однажды утром я был там во время воздушного налета. Такого бедлама еще не видел, и в самый критический момент команда корабля запела. Господи, они пели, чтобы поддержать боевой дух артиллеристов! Парни, я вас не понимаю, в самом деле не понимаю.
— Так, но почему тебя взяли на эту работу?
— Я сам напросился.
— Не жалеешь? — поинтересовался Макс, слегка улыбнувшись.
— Она разогрелась больше, чем я ожидал, оглянись, черт возьми… — Он раскинул руки. — Сущий ад, не правда ли?
Действительно, жаровня сильно разогрелась, и Эллиот поспешил бросить рыбины на нее.
Когда он вернулся, Макс спросил:
— Почему Мальта?
— Потому что мы делаем здесь историю.
— Разве того, что было, уже недостаточно.
— Здесь произойдет самое важное. От того, что здесь случится, зависит перелом в войне.
— Ты разговаривал с Хьюго.
— Хьюго романтик, но он, случается, бывает прав. Однажды Мальта уже спасла Европу, и, возможно, спасает ее снова. Ты этого не знаешь, но пару дней назад капитулировал перед японцами Мандалай. Бирма потеряна, и они движутся на Индию через Цейлон. Если Египет сдастся Роммелю, ничто не помешает соединению сил противника. Они поделят мир и наложат лапы на ближневосточную нефть. Если это случится, я знаю, на кого делать ставку. Египту надо держаться до конца, а тем, где мы находимся, этим крохотным островом посреди бездны, так легко пренебречь.
— Ты называешь это пренебрежением? В прошедшее время бог знает сколько месяцев немцы сбрасывали на нас каждый день столько же тонн бомб, сколько на Ковентри.
— Фельдмаршал Кессельринг далеко не глуп, — согласился Эллиот. — Он понимает значение Мальты. Но пользуется ли он благосклонностью Гитлера? В конце концов, это все решает.
— Ничто из этого не будет иметь значение, если они совершат вторжение.
— Они не собираются этого делать.
— Рад, что ты меня утешил, — сказал Макс с сарказмом.
— Я сказал то, что имел в виду. Вторжения не будет.
— Не будет?
— Оно отсрочено. И этого достаточно. Раз здесь появились новые истребители «спитфайры», с вторжением покончено. У них был шанс, но, похоже, Гитлер снова совершил ошибку. Ему следовало вторгаться два года назад, в июле 1940 года. Тогда был благоприятный момент, но он упустил его. На этот раз его ошибкой стало то, что он послушал Роммеля. Тот полагает, что доберется до Каира, с захватом Мальты или без нее. Но Роммель не управленец, он тактик, и неплохой тактик, хотя бы потому, что он не ортодокс и, следовательно, с трудом предается мелочам. Заняться проблемами тыла, такими как обеспечение коммуникаций снабжения, ниже его достоинства. Все это дело хозяйственников. Он считает само собой разумеющимся, что достигнет поставленной цели, и сейчас это ему удается. Но если мы достигнем превосходства в воздухе над островом, тогда бомбардировщики «веллингтоны» и «бленхеймы» снова начнут вылеты из Луки, и он почувствует, как бывает, когда клюнет жареный петух. Может, он и возьмет Тобрук — шансы, по-моему, у него есть для этого, — но Каир — это слишком далеко.
— Мне следует знать что-либо еще, раз ты заговорил об этом?
Макс задал вопрос в шутку.
— Зависит от того, можешь ты хранить тайну или нет, — ответил Эллиот, закуривая сигарету. — Должны заменить губернатора.
— Добби?
— Впечатляющее событие — офицер разведки знает имя главнокомандующего.
Макс в самом деле был удивлен. Добби отнюдь не был предметом мебели, он воплощал саму Мальту.
— Почему?
— Потерял доверие своего начальства, и на него начали стучать. Лично я не одобряю вашу командную структуру. Сплошной кавардак. У вас губернатор подотчетен министру по делам колоний, военному ведомству и командиру соединения, который не может координировать оборонительные действия, потому что командующие ВМС и ВВС подчинены напрямую главнокомандующему в Каире.
