голос.
– Ормер,.. – начал было я, – Э-э, вашество, а как же мне его называть, если у меня это не получается?
– Э-хкхэ-хкхэ-хкхэ, – не выдержал король, старательно пытаясь скрыть смех кашлем.
Вслед за ним так же скривилась половина дворян. Остальные похохатывали, пока…
– У-а-ха-ха-ха-ха! – кто-то, не выдержав, заржал в полный голос.
Через минуту смеялось уже большинство, лишь ближайшее окружение герцога ещё кое-как справлялось с безудержными приступами хохота. От рожи его самого можно было прикуривать.
– Шэрх, зови его оррмьер Зарилл, – утирая выступившие слёзы, вымолвил король.
– Ормер Зарил, – торжественно возвестил я, – прошу меня извинить. Если я чем вас и оскорбил, то это не со зла, – и весело оскалился.
При этих словах герцога аж передёрнуло.
– Ну и отлично! Шэрх, оррмьер Хвэрргардский тебя прощает! Ведь правда же, оррмьер?!
Тот молча несколько раз качнул головой, что можно было истолковать, и как 'Да, да, да', и как 'Ну погоди, сволочь клыкастая!'
Тем временем Ортал со стражниками и гонцом уже миновали ворота.
– Чего стоишь, Шэрх, проезжай! – крикнул Нариллар.
– Вашество, а как же трофеи? – махнул я рукой на поле боя.
– Тарторанская армия может подойти, вряд ли это были её основные силы.
– Так я посторожу, вашество, если больше некому!
К тому времени, как наступила темнота, отправленные на сбор трофеев ополченцы нагребли восемь телег. Четырнадцать раненых рыцарей были захвачены в плен, ещё двое оказались мертвы. Простых воинов с повреждениями разной степени тяжести, которые не смогли удрать, набралось больше четырёх десятков. Убитых было столько же, если не больше. Правда, для армии Балабола, которую со стен кто-то оценил в три тысячи, а кто и в пять, это было каплей в море.
Не знаю, на что надеялся Неустрашимый, подступая с такими, прямо скажем, скромными силами к Кармилану? Неужто надеялся, что наш король сдаст столицу без боя? А может, рассчитывал разбить королевскую армию, основательно проредив местное дворянство, пока те не собрали свои отряды? Такой шанс у него в принципе был, но тут уже я спутал врагу все карты.
Ладно, как бы то ни было, поживём – увидим!
А на следующий день был пир. Довольный король, радостные дамы за столом, счастливая принцесса… Женщины были рады, что из их родных и близких никто не погиб, а вот представители мужской половины благородного сословия сидели за столом чернее тучи. Ну как же, отборным забиякам королевства один гнусный тролль даже не дал попробовать врага на зуб. Но это ещё не всё…
Сперва мы… я настоял на том, чтобы братья пошли вместе со мной… А то хрена, я там буду мясо трескать, а они пустой кашей давиться. Это совсем не дело!
В общем, сначала, следуя за пёстрой толпой придворных… мы, тролли, народ не гордый, можем и в хвосте постоять, лишь бы не забыли нас за стол посадить… Только сперва мы оказались в зале… тронном. Ну, раз тут стоит трон, значит тронный, хотя все его здесь называют Главным. Впрочем, королю виднее, что, где и как именовать, дворец-то его.
Затем Его Величество проследовал на своё законное место. Рядом с троном встали принцесса со своим женихом, Рамир и остальные приближённые. Прочие дворяне рассосались вдоль стен, освободив середину зала, даже братья ухитрились притулиться по обе стороны от стоявших при входе гвардейцев. Один я застыл столбом в самом начале красной ковровой дорожки.
– Вот, полюбуйтесь дамы и господа, это тот самый Шэрх, что вчера отнял победу над врагом у кармиланского рыцарства!
Толпа придворных зашевелилась, послышались шёпот и приглушённые восклицания. А мне как-то сразу сделалось неловко. Не привык я к такому: один, в центре внимания, когда на тебя обращены десятки глаз.
– Что стоишь, Шэрх, подойди сюда!
Делать нечего, я направился к трону. Быстрее закончим этот балаган, быстрее сядем за стол.
Тем временем Нариллар кивнул советнику, и тот протянул ему ножны с мечом. Обнажив клинок, король поднялся со своего места.
Э-э-э… Аллё… А чего это он такое задумал? Я невольно остановился вне пределов достигаемости.
– Ну, чего ж ты встал?! Ближе!
Я сделал ещё пару шагов.
– Становись на одно колено! – приказал монарх.
– Какое? Правое или левое? – оторопело выдавил я.
Дурь? Были б, как я, в полном ауте, и не такое бы брякнули!
– Ха! Без разницы, я сегодня милостив! – довольно осклабилась эта коронованная образина.
– Шэрх по имени Шэрх, – посерьёзнев, торжественно произнёс Его Величество, – Я, король Кармилана Нариллар Четвёртый, в награду за военные заслуги жалую тебя титулом эла.
Это чего ж выходит? Меня, тролля – в рыцари?! Ну, ни х… хрена ж себе!
Моя челюсть невольно отпала, и мне не сразу удалось привести её в первоначальное состояние. И, похоже, не только мне одному.
Король просто-таки наслаждался остротой текущего момента, впитывая всеми фибрами души эмоции окружающих придворных: их смятение, удивление, недоумение… И с довольной улыбкой любовался на их вытянутые рожи, как мужские, так и женские. Похоже, это зрелище доставляло ему истинное наслаждение.
Пожалуй, единственной, кто с нескрываемой радостью воспринял изменение моего статуса, была принцесса. Фрося аж засветилась от счастья, захлопала в ладоши и едва не запрыгала на месте, как маленькая девочка. Вот чьи поздравления были по-настоящему искренни. В голосе других представителей благородного сословия, снизошедших до общения со мной, я ничего подобного не уловил.
Но их поздравления сквозь зубы были позже, а сейчас…
– Эй, слуги, что вы там копаетесь?! Внесите рог!
Ну, ни х… фига ж себе!
Трое бедолаг, пошатываясь, внесли нечто. Если это был рог буйвола, то тот должен был быть ростом со слона. Если бивень мамонта, то остаётся только удивляться, как таких монстров земля носит. В общем, эта загогулина была почти с меня ростом и толщины тоже приличной. Не знаю, сколько туда помещалось вина. Наверное, ведра два, не меньше!
Что ж, не будем разочаровывать почтенную публику. Я подхватил вручённую мне ёмкость и припал к живительной влаге. Ух, хо-ро-шо-о! У меня как раз от королевских выкрутасов в глотке всё пересохло!
– Ха! Приятно сознавать, что среди нынешнего рыцарства есть достойные бойцы, подобные древним героям! Рог Сиурга одним махом! – довольно возвестил король, покачав головой, когда слуги забрали у меня опустошённый 'бокал', – А теперь, дорогие гости, прошу к столу!
– Э-э-э, вашество, а мне можно сказать тост? – спросил я.
– На пиру и скажешь. Ты ж сегодня именинник. Что, вино понравилось?
Я кивнул.
– А что, ещё один рог выпьешь? – глаза монарха загорелись спортивным азартом.
– Не знаю, вашество, но попробовать можно.
– Ну что, Шэрх, выполняй своё обещание, – усмехнулся король, когда все расселись, а слуги притащили вновь наполненный рог.
Бр-р-р. О чём я только думал? Ну ладно, назвался груздем, полезай в кузов! Я взял в руки 'бокал'.
– Я счастлив, вашество, что вы так высоко оценили мои заслуги. Но хочу заметить, что вы были не правы, когда сказали, что я отнял победу у нашего рыцарства. Наоборот, это была лишь проба сил. Самое время показать врагам, где фырги зимуют, тем более, что они ещё не оправились от поражения. На Тарторан!
И, не отрываясь, залпом осушил рог.
