Еще один завал, еще, Кирилл пнул приоткрывшуюся створку двери, не давая любопытному постояльцу высунуть нос и посмотреть, что там происходит снаружи. А преследователи не отставали, Кирилл уже видел перед собой гладкую торцевую стену коридора, притормозил и завертел головой вправо-влево. Путь отсюда был только один, Кирилл кинулся к кованым перилам, подобрал полы плаща и спрыгнул на выступ из сырцовых кирпичей, тянущийся вдоль стены. И, как мог быстро, шаг за шагом, боком, глядя прямо перед собой и ногой нащупывая опору, двинулся вдоль стены к единственному выходу – второй лестнице, чьи ступени вели прямо к воротам. Но таким умным оказался не он один, ему наперерез уже бежали слуги, у второй лестницы поджидала засада. Кирилл остановился, оглянулся назад.
Преследователи уже близко, и выражение их физиономий не предвещало в ближайшем будущем ничего хорошего. Кирилл отвернулся, пробежал еще немного вперед и спрыгнул вниз, на козырек-навес из толстой, выцветшей на солнце ткани, перекатился, как по батуту, бросил рюкзак на плиты двора, сам приземлился рядом. Он осмотрелся: от форы не осталось и следа. Те, кто преследовал его на галерее, безнадежно отстали, но слуги опомнились и бежали навстречу прыткому иностранцу.
Кирилл подхватил рюкзак, перемахнул через высоченные, накрытые толстой тканью корзины, едва не свалился на мирно жующего сено ишака, но успел изменить курс. Обогнул почуявшую неладное скотину и бросился к загону, пинком поднял запиравшую воротца щеколду. Створки распахнулись, и самые сообразительные бараны ринулись на волю, к фонтану, на шум и плеск воды. Кирилл еле удержался на ногах, ухватился за столбик ограды, чтобы не упасть, пнул неповоротливую овцу под толстый хвост, придав ей нужную скорость и направление движения. Стадо с блеянием понеслось к воде и разбросанному под навесом сену. Вскочил и заорал дурным голосом ишак, заржали лошади, треснуло дерево коновязи. Слуги метались по двору, пытаясь загнать разбежавшихся овец обратно, одной лошади удалось оборвать привязь, и она носилась по двору, распугивая и без того обезумевшую скотину. Саид с подельниками топтался на месте, орал что-то неразборчиво и потрясал неприятно блестевшим на ярком солнце изогнутым кинжалом. В черной бороде и кудрях абрека виднелись белые крупинки кускуса.
– В гробу я твои ворота видел! – проорал Кирилл, швырнул вилку в рюкзак, закинул его себе за спину и, не оглядываясь, рванул к улице.
Разминулся на бегу со взмыленной замученной сивой лошадью, подобрал полы длинного плаща и помчался вниз по улице, бесцеремонно расталкивая людей. В спину ему орали, но Кирилл не останавливался, в голове крутилась только одна мысль: «Не успел».
Секрет приготовления необыкновенного кускуса так и останется секретом, а кадры, которые он успел снять до появления пьяного караванщика, своим видом будут терзать вкусовые рецепторы еще очень долго, если не всю оставшуюся жизнь. Чтобы повторить такое, нужна точная рецептура и полный перечень ингредиентов, а чтобы получить их, придется возвращаться… «Говорили тебе: возьми оружие! – напомнил себе Кирилл слова Сколковского консультанта. – А ты: обойдусь, зачем мне целый килограмм перевеса! Вот и обошелся…» Он обернулся на бегу, сбросил скорость и перешел на шаг. Все, можно выдохнуть, в этом переплетении кривых улиц его никто не найдет. Надо сообразить, где он сейчас находится, и огородами, обходными путями вернуться назад, к базару, закупить специй…
Кирилл остановился у закрытой по случаю полуденного зноя лавки, скинул с плеч рюкзак, нашел карту города, развернул ее. Толку-то, здесь отмечен только дворец и ворота города, будь они неладны, надо найти какой-нибудь заметный ориентир и стартовать уже от него. Он бросил распечатку в рюкзак, вытер рукавом мокрое от пота лицо, посмотрел по сторонам и почувствовал запах свежести и рыбы. Кирилл пересек пустую улицу, спрятался в тень и быстро, почти бегом ринулся вниз по раскаленным камням, свернул направо, снова вперед, еще один поворот, дальше бегом вдоль аллеи из кустарника вниз, и вот он, берег Тигра.
По потрескавшейся глине Кирилл сбежал к воде, прошел немного вдоль кромки и остановился под огромной развесистой пальмой. Хорошо как, свежо и тихо, не слышно ни криков, ни грохота, только плещется в песчаный берег ленивая мутно-зеленого цвета волна и над рекой проносятся похожие на небольших цапель птицы.
Кирилл подобрался к воде, присел на корточки и опустил руки в воду: «Тепленькая. И, кажется, чистая» Он закатал рукава по локоть, зачерпнул в горсть воды и умылся. Жара сразу отступила, ветви пальмы над головой шуршали под прохладным ветром с реки, цапля спикировала на воду и взлетела вверх с рыбешкой в длинном клюве. Кирилл обернулся на голоса людей: по склону шли несколько человек. Двое волокли корзины, доверху наполненные рыбой, а один – он шел последним – согнувшись, нес на себе огромную рыбину, что-то вроде сазана или карпа, рыбий хвост тащился по земле. «Ничего себе! – Кирилл вскочил на ноги и попятился от реки. – Вот это рыбка! А если там крокодилы водятся? Голодные!» Но на поверхности воды ничего подозрительного он не заметил, только рябь, поднятую сильным ветром, стебли тростника и пару уток. За спиной снова послышались голоса – это прошла еще одна вереница рыбаков с полными корзинами живой рыбы. Кирилл посмотрел им вслед, неохотно вышел из густой тени под пальмой и потопал по песку вдоль берега реки на запах костра. За густыми зарослями тростника обнаружилась небольшая отмель, и костров на ней, как оказалось вблизи, было три. Огонь на полуденном солнце был незаметен, и колышки с нанизанной на них рыбой окружали груду хвороста и парочку коряг. Рядом суетились люди в набедренных повязках, поправляли странные конструкции, напоминавшие раскрытые книги. «Это же мазгуф! Вот никогда бы не подумал, что его готовили уже во времена халифов!» – Он закинул за спину рюкзак и направился к кострам.
Появление Кирилла никого не удивило, на него даже внимания особого никто не обратил. Люди продолжали заниматься своими делами – переворачивали огромных, килограмма на три, если не больше, разрезанных по хребту рыбин, снимали их с деревянной решетки и тут же продавали. Желающих было немало, образовалась даже небольшая оживленная очередь.
Кирилл рассмотрел и «зафиксировал» весь процесс приготовления мазгуфа – начиная с того момента, как еще живую рыбину режут вдоль спины, потрошат и вместе с чешуей, развернув «книжкой», укладывают на решетку брюхом к огню. В продажу рыба поступала на лепешке в комплекте с печеным перцем и луком – по вкусу покупателя. Кириллу достался особенно жирный и сочный кусок, половину он съел тут же, не отходя от костра, потом отошел в сторонку, чтобы не мешать остальным. Пальм тут росла целая роща, Кирилл устроился сразу под двумя деревьями и принялся рассматривать реку, лодки с треугольными белыми парусами, длинные, похожие на баржи, доверху груженные лодки, медленно идущие против течения. Про еду он тоже не забывал, и скоро от лепешки с жареной рыбой не осталось и следа. Здесь как раз все было просто – выросшая на речном пастбище рыба своим качеством затмевала все, можно даже не пытаться это повторить. Специй немного, соль и перец, но сазана, сома или белого амура с таким мясом все равно не найти. Если только полностью повторить процесс приготовления – костер (а не гриль), деревянная решетка или колышки, берег реки…
Один из поваров подбежал к Кириллу и остановился в двух шагах, глядя то на его рюкзак, то ему в глаза. Все понятно, прости, друг, сейчас все будет. Кирилл вытащил со дна рюкзака кожаный «кошелек», высыпал часть монет на ладонь, выбрал парочку и отдал их арабу, остальные убрал обратно. «Повар» вытянул шею и даже прикусил нижнюю губу, следя за действиями Кирилла, ловко схватил две поданные ему монеты и в тот же миг ретировался. А Кирилл уже забыл о нем, он посмотрел еще раз на великую реку, вдохнул густой влажный воздух и перевел взгляд на крыши и стены домов. Знать бы, где он сейчас находится… Хотя бы для того, чтобы ненароком не пройти мимо злополучной гостиницы с обиженными караванщиками и расстроенным убытками хозяином. Да таких ночлежек в этом городе завались, надо только побродить по городу, и неплохо бы вернуться на базар, прикупить кое-что.
Кирилл медленно поднимался вверх по непривычной тихой улице. Солнце уже достигло своей высшей точки и пекло вовсю, кожа на руках покраснела, нос и лоб, кажется, тоже. Тени исчезли, и Кирилл брел по горячим камням мостовой, прячась от солнцепека под капюшоном плаща. «Не догадался я очки темные прихватить, сейчас бы пригодились». – Глаза уже начинали слезиться. Чтобы разглядеть, что происходит впереди и вокруг, приходилось постоянно щуриться. Из всей пестроты и мешанины красок остались только две – белая и синяя, для домов, камней и неба, – остальные цвета выжгло солнце. И ни души вокруг, даже ослы куда-то подевались, и собак не видно, не говоря уж о людях. Зато издалека донеслись знакомый гул, звон и грохот – на медном рынке жизнь не замирала и в самое пекло. Кирилл постоял немного в раздумье, прикинул примерное направление и прошел мимо переулка, в который только что собирался свернуть, – там, у стен домов, он заметил небольшую полоску тени.
