–
Лес
Сгущаются чёрные тучи. Вспышки молний, грохот грома, больше похожий на орудийную стрельбу. Одна из огненных стрел находит центр Проклятой рощи…
История начиналась буднично и обыденно.
Не знавший проблем мотор начинает менять тембр звука. Свист, еле слышный вначале, быстро переходит в рвущий душу визг. Всей мощности импортного движка хватает лишь на то, чтобы подняться на невысокий пригорок. Джип останавливается.
Чертыхнувшись, высокий рыжеволосый красавец закуривает тёмную сигарету. Выпустив в сырой прохладный воздух тонкую струйку ароматного дыма, покидает уютный салон. Легко поднимается крышка капота, открывая доступ к матово поблескивающим агрегатам. Беглый взгляд на навороченный двигатель – и становится понятно: дилетанту лезть в чудо суперсовременных технологий бесполезно, а дальнейшее передвижение роскошной колымаги возможно только на буксире. Всё просто, вот только где в глуши брянских лесов отыскать эвакуатор? Упавшая сушина с успехом заменяет скамейку. Напуганные странным гостем лесные птахи вскоре возобновляют вечернюю спевку.
Сергей Александрович, начинающий историк одного столичного вуза, как заворожённый, смотрит на зажигающих фонарики светлячков. Чудная картина, но красота природы быстро меркнет, стоит появиться звенящему столбу лесных вампиров. Комары облепляют тело и довольно активно начинают забор крови. Бесперспективность борьбы становится очевидной изнеженному цивилизацией человеку. Мягкий хлопок двери отделяет привыкшего к комфорту XXI века Сергея от резкости и простоты минувших эпох. Вновь сигарета и невесёлые думки. Темнеет в лесу быстро. Лёгкий шум на некоторое время стихает, чтобы во мраке приобрести тревожные и жутковатые тона. Ночью наступает время странных созданий. Их практически невозможно увидеть, но даже смутные тени внушают страх.
Аудиоплеер через наушники накачивает мозг привычными ритмами, помогая забыться. Сергей, поняв бессмысленность надежды на помощь и убедившись, что на телефоне молчит даже аварийная служба, укладывается на ночлег. Правда, перед сном приходится выйти по небольшому делу и очень быстро возвратиться, царапая кожу чуть не до крови. Туман затягивает окрестности.
Как ни короток выход, но поражает странная вещь. Сергей настойчиво искал дерево поприличней, но найти в чёртовом тумане ничего не смог, а ведь недавно лес стоял стеной. Мысль о странностях мелькнула на мгновение в голове нашего современника и бесследно погасла, забитая чисто житейскими проблемами, которых предостаточно. Вот только приступить к их реализации можно лишь утром.
Сон прерывист и тревожен. Мгла, насыщенная туманом, полностью отрезает от мира. Снаружи слышатся странные звуки, тихий лязг металла, шёпот, покашливание. То тут, то там на мгновения вспыхивают огоньки, придавая ночи зловещий оттенок. После нескольких попыток уснуть Лёвин вновь цепляет в уши плеер и вскоре спит как младенец под какофонию родных мелодий. Они надёжно защищают сознание человека от необычного и непонятного.
Первые солнечные лучики бойко бегают по салону. Лёгкий ветерок выгоняет из воздуха мутную пелену, открывая чудный вид на умытый росой уголок леса. Ничего не изменилось среди деревьев. В распахнутое окно врывается неправдоподобно чистый прохладный воздух, обильно наполненный ароматами нетронутой человеком природы.
Переодевшись в походную одежду и натянув резиновые сапоги, Сергей направляется в обратную сторону. Там вчерашним утром он завтракал в глухой деревушке в пять дворов, где местные женщины ходили с мобильниками. Навигатор настойчиво рекомендует этот маршрут, ибо в другую сторону идти значительно дальше.
Сергей Лёвин в этих краях не случайно. Получив на кафедре задание по сбору и обработке древних преданий, легенд, он по совету руководителя направляет колеса внедорожника в эти края. Могучая машина, подаренная родителями, не подводила ни разу, вытаскивая из самых гиблых мест. Но, как известно, и на старуху бывает проруха.
Перед уходом он прячет папку с материалами в секретное место и, для чего-то махнув рукой, идёт на восток, навстречу солнцу. Оно быстро выпивает утреннюю сырость. Но к обеду небо затягивают облака, и нудный мелкий дождь быстро превращает разбитую просёлочную дорогу в настоящее болото. С листьев и иголок крупные капли так и норовят попасть за пазуху. Борьба кажется бесконечной.
Идти по раскисшей дороге становится трудно. На обувь налипает такая масса грязи, что невозможно даже просто вытянуть ногу из липкой жижи. Приходится двигаться вдоль опушки. Становится значительно легче, но мокрая трава при каждом шаге окатывает очередной порцией ледяной воды. Выкурена последняя сигарета, газовая зажигалка уже едва выдает крохотный язычок голубого огонька. Последние крохи провианта исчезают во рту, совершенно не утоляя голода.
Под ногами попадаются некие грибы, но для горожанина они все на одно лицо – поганки. И даже у голодного не вызывают никаких чувств. Меж тем ситуация становится отчаянной. Тёмные грозовые тучи заменяют привычную небесную серость. Огненные змейки молний перечёркивают небо, рождая громовые раскаты. Ещё чуть – и начнётся ливень, а укрыться негде. С детства остаётся в голове: в грозу под дерево нельзя.
Лес кончается неожиданно. И – о чудо, затерянная деревенька в несколько изб встречает подслеповатыми отсветами слабеньких ламп накаливания. Сейчас даже такая иллюминация кажется схожей с морем огней Лас-Вегаса. Первые крупные капли, точно маленькие градины, больно бьют по телу. Бросок в несколько минут – и вот, наконец, навес отсекает водопад. Крыша явно нуждается в починке: несколько дыр дают возможность воде обильными потоками литься на глиняный, плотно утрамбованный пол, быстро превращая его в непроходимое мини-болото.
Сергею определённо везёт; он находит небольшое возвышенное место, где и под ногами сухо, и сверху не капает. Но гроза, несмотря на весь шум и ярость, оканчивается быстро. Прогрохотав по дереву навеса минут пятнадцать, дождь стихает. Темнеет быстро, и неожиданно чуть правее возникают фигуры в странном камуфляже. Сложно разглядеть хоть что-нибудь, но в походке, повадках, монолитности строя отчётливо видно – здесь спецподразделение, выполняющее некую задачу. Строй исчезает с последними каплями.
– Милок, ты, что там мокнешь? Заходи в дом.
Дверь ближайшей избы распахнута и приглашает войти. Не в том положении историк, дабы отказаться.
В избе тепло и сухо. Большая русская печь пышет жаром. Сергей несколько минут молчит, прислонившись к ней спиной. Каждая клеточка тела вопит от восторга, жадно впитывая тепло. Пожилая, ещё очень бодрая женщина ловко накрывает на стол. Наброшенная на грубо строганные доски стола белоснежная скатерть быстро заставляется всевозможной снедью. Тут и отварная картошка, обильно политая маслом, и несколько видов солёных и маринованных грибочков и огурчиков, глиняный кувшин молока. Рассыпчатая пшённая каша пускает к потолку ароматный парок. Початая поллитровка столичной – последняя точка сервировки.
В сенях – гомон и звук шагов. Вскоре всё невеликое население Клюковки в сборе. Пять бодрых старушек явно стосковались по новому человеку и быстро сошлись на своеобразные посиделки. Каждая принесла гостинцы: это и пирожки с капустой, ватрушки, вареники – всего не перечесть. Стол приобретает явно выраженный праздничный характер. Да и количество спиртного увеличивается раза в три. Наконец суета стихает, все чинно рассаживаются за столом. Сергею, единственному мужчине, поручается заведование спиртными напитками, и, надо сказать, с этой задачей он справляется блестяще. Первый тост:
– Со свиданьицем! – Мария Ивановна по старшинству поднимает гранёную стопочку.
Водка быстро выгоняет из тела последние признаки озноба.
