– Давай, милок, закусывай, – суетится хозяйка дома.
Сергея Лёвина не стоило просить дважды. Начавшие отвыкать от работы челюсти мгновенно вспоминают своё предназначение, и на столе появляется широкая полоса, свободная от разносолов. Несмотря на старания женщин заполнить её не удаётся. Впрочем, голод имеет свойство улетучиваться, точно дым, при обилье еды.
Вторая стопка поднята гостем в знак благодарности:
– Милые женщины! Ваше здоровье!
Дамы важно кивают и улыбаются.
Дав гостю заморить червячка, его быстро берут в оборот, и уж тут и начинаются охи-ахи. Особенно их впечатлило, что рафинированный горожанин смог в одиночку продержаться в лесу, не заблудившись и не впав в панику. Чуть позже разговор плавно перетёк на семейные темы. Узнав, что рыжий красавец холостует, женщины клятвенно обещали срочно найти ему невесту, причём красивую, умную и мало того – работящую. Последнее качество особенно трогает довольно циничную душу Сергея. Чего ему не хватало в жизни, так это хозяйки. Заявление такого порядка вызывает бурю восторгов, и женщин как корова языком слизывает.
Сергей некоторое время не может сообразить, в чём дело. Лишь выглянув в окно, обнаруживает женщин, разошедшихся по разным углам обширного двора и мучающих сотовые аппараты. Таинство сватовства началось. Раньше, возможно, это бы напрягало, но сейчас, среди дремучих лесов, в тёплой избе это почему-то кажется вполне закономерным и даже не лишённым романтического ореола.
Воспользовавшись одиночеством, Сергей успевает принять на грудь грамм несколько, за два подъёма, и, совершенно счастливый, занимает место у окна. Извлечённая из неведомо каких заначек пачка “Примы” неизвестных веков и фабрик безжалостно вскрывается. Сухой табак частично остаётся в пачке, но оставшийся лихо трещит при затяжках. Стоило вдохнуть поглубже, как крепкий табак выбивает из лёгких вместе с надрывным кашлем весь воздух. Тем не менее, сигарета принесла успокоение и позволила дождаться старушек, не свалившись в сон.
Нельзя сказать, что женщины вернулись в приподнятом настроении. Разногласия по кандидатурам вызвали серьёзные споры, и к консенсусу, похоже, дамы не пришли. Мирный ужин готов вот-вот взорваться многокилограммовым фугасом. Но наобум заданный вопрос неожиданно вносит разрядку:
– Вы извините, но сегодня у навеса я видел с десяток бойцов. У вас что, казармы рядом?
Тишина. Все отчаянно крестятся. Похоже, затронутая тема относится в деревне к табу. С ней срослись и просто не обращают внимания.
Надежда Фроловна, налив себе рюмочку, начинает странный рассказ.
– Знаешь, милок, мы давно живём на земле. Когда-то наша деревня была большая и крепкая. Вокруг были поля и луга. Ох и хорошо же мы жили! Но ушло всё в прошлое. Разъехался народ. Мужья наши ушли в мир иной, нас дожидаются. Детки с внуками в городах.
Водка выпита. Небольшой солёный груздок отправляется вдогонку. Рассказ течёт плавно.
– В общем, эти солдаты ходили ещё во времена нашего детства. Наши мамки были в ужасе от этого, но всегда успокаивали, что это не самое страшное. Бесплотные духи даже при оружии особого вреда не принесут. У них свои дороги, как, впрочем, и мир свой. Бояться надо живых. А эти бедненькие каждую ночь, в жару и в стужу, следуют проторённой тропой.
– Куда? – как историка тема живо интересует Сергея.
– Знамо куда, в Проклятую рощу. Коль любопытно, издали покажем.
Поворот на эту тему губителен для застолья. Очень быстро все расходятся.
Тётя Надя стелет гостю постель. Старая, но бесподобно мягкая перина принимает уставшего парня в свои объятия. Не успевают ходики два раза качнуть маятником, как сон берет своё. Сновидения – напряжённые и страшные – не отпускают до утра.
Сложно летним утром определить, какие петухи тебя разбудили. Тем не менее, утро уже давно. От вороха проблем начинает болеть голова. Новый джип сиротливо дожидается помощи в глухомани. А если кто изувечит технику? Звонок матери. Могучий всероссийский сотовый бренд в здешних лесах не работает, зато местный оператор на высоте. Трубку с радостью одолжила хозяйка. Мама, быстро сориентировавшись в ситуации, разворачивает кипучую деятельность, ставя на ноги весь автосервис Брянщины.
Какие только фирмы не предлагают услуги по эвакуации, буквально вырывая трубку друг у друга. Решение приходит само. Старший сын соседки прибыл навестить матушку на могучем Т-150. Общий язык найден быстро, и мужчины договариваются, позавтракать и отправиться за джипом. Правда, трактор надо заправить, но Лёвин, прикинув расходы и возможные потери, не раздумывая, соглашается на импровизированный вариант эвакуации.
Из высокой кабины обзор великолепен. Могучий дизель быстро нагревает воздух в кабине. Рой мошкары за считанные минуты выдувает сквозняком в распахнутые окна.
– Вон она, Проклятая роща! – жест Николая в сторону небольшого колка в пару десятков деревьев.
– А почему Проклятая? – живо интересуется Сергей.
– Понимаешь, с детства туда не ходим. Во-первых, там ни зверья, ни птиц, даже грибы не растут. Деревья корявые и очень странные. Некоторые лишь здесь и увидеть-то можно. А самое главное – там беспричинный ужас и даже дышится с трудом.
Николай уверенно бросает машину на очередное водное препятствие. Широкие шины ровно проходят заболоченный участок. Меж тем короткий рассказ серьёзно заинтересовал Лёвина. Николай засыпан вопросами.
– Серёж, давай приедем, свожу туда. Сам поглядишь.
На этом тема закрыта. После пары часов ощутимой тряски, наконец, добираются до злополучного места. Эвакуация проходит без сучка и задоринки. Для такой техники и довольно тяжёлая машина значит едва ли больше велосипеда. Даже начавшийся дождь не смог притормозить буксировку. Сергею в уюте салона становится по-настоящему спокойно и комфортно. Нервотрёпка последних дней позади. Ещё чуть, и появляются знакомые дома.
Оставив джип на единственной улице, успевшие сдружиться мужики приглашены на обед. Для дорогих гостей расстарались все. Стол ломится от блюд, а запах способен свести с ума голодного человека. Первый тост за Николаем:
– Давайте за нас!
Принимается безоговорочно. Водка поднимает настроение и нагоняет аппетит. В кратких перерывах между тостами и закусками происходит обмен мнениями, фразами, мыслями.
– Знаешь, Серёжа, мы в детстве разглядывали в окно эти тени прошлого, а чуть постарше бросались на них с кольями после обильных возлияний. Они не видят нас, а точно зомби из раза в раз повторяют одни и те же движения, бросают куски фраз, которые были вчера и будут завтра. С тенями невозможно воевать. Нам пришлось свыкнуться с ними. А потом ведь никто не верит.
– Ну, теперь свидетелем невольно стал историк, а ведь я, может, ещё и неважный, но научный деятель, конечно, не специалист по духам, но тема экзорцизма знакома не понаслышке.
Мужики пьют ещё. Нежданный звонок из дома заставляет вздрогнуть. Мать интересуется, всё ли в порядке, нужны ли деньги?
– Мама, всё в порядке. Если что понадобится, позвоню.
После обеда Лёвин занимает гамак и после нескольких попыток удобно устраивается, проваливаясь в счастливый сон солнечного дня.
До самой ночи Сергей с Николаем пытались реанимировать усопший пламенный мотор, и их труды увенчались успехом. Дизель, едва дёрнувшись, уверенно выходит на рабочий режим. Несколько минут ровной работы, и становится ясно – теперь можно хоть на ралли.
Столбы мошки в лучах единственного фонаря в деревне. Тепло. Сверчки выводят свои трели, мешая сосредоточиться, да неведомая пичуга переливами бередит душу. Сергей в двух шагах от призрачного строя. Взгляд хоть и молодого, но специалиста позволяет и при почти полном отсутствии освещения разобраться: парни в странной униформе – подразделение разведки. Несколько отрывистых фраз, и становится ясно, что разведгруппа немецкая. Значит, вот кто раз за разом уходит в Великую Войну. Гортанная команда, и строй приходит в движение.
Сергей идёт следом. В эту жутковатую минуту он не одинок. Прилетевшая по чьему-то зову русоволосая
