а люблю этого дылду. В огонь и в воду можно идти с ним. Кстати, он меня и из огня вытаскивал, и из воды спасал.
— Он действительно химик? — спросил Степан.
— Да, лаборантом до войны на нефтеперерабатывающем заводе в Грозном работал, Сам удивляюсь, как он такими ручищами с колбами обращался. Ему кузнецом бы. А вообще, судьба что только с человеком не сотворит. Вот я по специальности экономист, хотя фамилия у меня воинственная, от слова «рать». До войны в райпотребсоюзе работал инженером-плановиком. Бурку кавалерийскую только в кинофильме «Чапаев» видел. Мог ли подумать, что сам буду в бурке скакать, как Чапаев? Теперь вот науку горной войны постигать надо. Как думаете, постигну, альпинисты? — Однако ему никто не ответил: альпинисты спали. Возле копны паслись лошади, монотонно похрустывая сочной травой.
На рассвете двинулись в путь. Но по горной дороге пришлось ехать недолго: она вскоре оборвалась, и дальше к перевалу вела лишь тропа. Пришлось расстаться с лошадьми и повозками. Боеприпасы и продовольствие погрузили на ишаков. Изредка окрестность оглашал их дикий рев. Это ишаки срывались в пропасть. И тогда неопытные бойцы, впервые в жизни попавшие в горы, испуганно прижимались к скале. Впереди шагали проводники Залихановы, они подбадривали бойцов, увлекая за собой.
С подъемом в горы громче слышались разрывы снарядов и мин. Вражеские самолеты летали так низко, что чудом не задевали плоскостями отвесные скалы. На бреющем полете они били из пулеметов по колонне.
— Перебьют всех к чертовой матери еще до перевала! — ругался Ратников. — Проклятые горы, не поймешь, где свои, где чужие. Дальше полк вести нельзя, погублю людей ни за понюх табаку. Что будем делать, альпинисты?
— Так дальше двигаться рискованно, — согласился Степан. — За изгибом реки будет ответвление ущелья. Там густой лес. Укройте полк. Мы с Петросяном пройдем вперед, выясним обстановку и попытаемся найти штаб дивизии.
— Товарищ майор, разрешите мне тоже идти с Рокотовым? — обратился к Ратникову Мустафар Залиханов. — Без меня он не найдет штаб дивизии. А с вами Хуссейн и Петросян останутся.
Получив разрешение, Мустафар по-кошачьи ловко вскарабкался на крутой откос и скрылся в лесу. За ним устремился Степан. Залитая солнцем тропинка нырнула в чащобу — старый хмурый ельник. Точно из набитого снегом погреба, в лицо пахнуло желанной прохладой. Скоро стрельба переместилась в сторону. Почти невидимой тропкой Мустафар вывел Степана на опушку. Там в пастушечьих домиках расположилось командование дивизии. Часовой провел Степана в штаб. В комнатушке с маленькими оконцами было сумрачно, и Рокотов, войдя с улицы, разглядывал присутствующих. Сразу он узнал лишь щуплого капитана Стечкуса.
— Степан! — окликнул его знакомый голос и тут же повторил: — Старший лейтенант Рокотов!
Степан сделал шаг вперед и попал в объятия генерала Севидова.
— Товарищ генерал… — доставая из кармана предписание, начал было докладывать Степан.
— Ладно, ладно, — остановил его генерал. — Потом все расскажешь. А это кто с тобой?
— Проводник Мустафар Залиханов. Альпинист.
— Очень кстати вы прибыли, товарищи альпинисты. Обстановка сложная, — сказал генерал. — Полк Каргина обороняется на Марухском перевале, Терещенко здесь, на Клухорском. Обоим тяжело. На помощь должен подойти доукомплектованный полк Ратникова.
— Полк майора Ратникова укрылся в ущелье за изгибом реки, — сказал Степан. — Тут совсем близко.
Генерал Севидов переглянулся с командирами.
— Так. Это очень хорошо. Твои разведчики, Степан, обнаружили большой отряд немцев на противоположных склонах ущелья южнее штаба дивизии. По всей вероятности, решили обойти нас и спуститься к Мартыновке. Да и штаб дивизии могут окружить. Здесь оборону держит штабная рота и твой разведвзвод, которым пока командует сержант Кучеренко. Отправляйся к своим разведчикам. Геннадий, — обратился Севидов к лейтенанту Осокину, — проводи Рокотова. А вы, Мустафар Залиханов, пулей к майору Ратникову. — Генерал вырвал из блокнота лист, быстро написал что-то и передал Мустафару. — Доставьте срочно.
Сержант Кучеренко и бойцы разведвзвода, увидев Степана Рокотова, чуть было не повыскакивали из укрытий навстречу своему командиру. Степан приказал не двигаться с места и сам прыгнул в каменную выемку, где сидел Кучеренко.
— Генерал сказал, что вы держите оборону, воюете, а у вас тишина, — проговорил Рокотов, осматривая умело замаскированные позиции.
— Та оборону держим, нехай сунутся. Тики ж фриц теперь дюже хитрый, — говорил Кучеренко. — Якийсь специальный фриц — горный. Ось побачьте. — Кучеренко передал Степану бинокль. — О туда, на верхотуру, поглядите.
Степан пристально всматривался в противоположный склон ущелья и с большим трудом сумел разглядеть всего несколько фигур, перебегающих от дерева к дереву.
— О так вже около часу все мельтешат та мельтешат, стервяки распаскудные.
— У тебя, Кучеренко, слово против немцев злее автомата.
— Та я б их, ползучих гадюк… А шо ты зробишь автоматом? Воны ж, прохиндеи, чуть не по гребню обходят. Не достать пулей. Аж зло берэ, — сокрушался Кучеренко. — Воны ж наче на Мартыновку прут.
В воздухе послышался гул самолета. Фашистский летчик вел самолет так низко вдоль ущелья, что бойцы сержанта Кучеренко оказались выше него.
— Ось обнаглел! — возмутился Кучеренко. — Вы ж гляньте, ось он, в кабине. Та я ж его, гада, без биноклю бачу. Ще улыбается, стервятник. — Кучеренко вскинул автомат и дал очередь по самолету.
Летчика действительно было хорошо видно даже невооруженным глазом. Открыли стрельбу и другие солдаты. В ответ на их выстрелы немецкий пилот помахал рукой. Справа, где засела штабная рота, ударил пулемет. Самолет, накренившись, сделал крутой вираж и, резко набрав высоту, продолжал полет в сторону Мартыновки. Следом, уже на большой высоте, в сторону моря прошла семерка «хейнкелей».
— Неужели обнаружили полк Ратникова? — забеспокоился Степан.
— А дэ той полк? — спросил Кучеренко.
Рокотов не ответил. Он снова поднес к глазам бинокль.
— Та ни, на Сухуми пошли, — возразил Кучеренко. — А егеря на Мартыновку прут, от Клухорского перевала.
— Остановят, — медленно проговорил Рокотов, не отрывая глаз от бинокля.
И словно в подтверждение его слов, на противоположной стороне ущелья разорвалось несколько мин, и тут же вспыхнула яростная перестрелка.
— Остановят, — повторил Степан.
— Видкиля ж там наши?
— Полк майора Ратникова пошел в атаку. Молодцы, значит, не обнаружили их с воздуха.
Гитлеровцы неожиданно наткнулись на свежие силы полка майора Ратникова. Они не рассчитывали на встречный бой и в панике отступали.
Стрельба постепенно стала затухать. Правда, над штабом пролетел немецкий самолет. Он торопливо сбросил несколько бомб, но не причинил никакого вреда: бомбы не успели развернуться взрывателями вниз, упали на склон ущелья плашмя и не взорвались.
Из леса на опушку вышло несколько бойцов, среди которых были Аршак Петросян и Мустафар Залиханов. Они вели пленного. Степан поспешил к ним.
— Ты посмотри, кто против нас воюет, — указал Аршак на пленного, у которого на рукаве и кепке были значки с эмблемой горного цветка эдельвейса. — Коллеги, альпинисты. Ну, ком, ком, шнель, ком, — скомандовал Петросян, указывая пленному стволом автомата на тропу, ведущую к штабу.
…Пленный высокомерно смотрел на генерала Севидова. На вид ему было немногим больше двадцати лет. Но в петлице его куртки лента ордена Железный крест.
— Спросите, Ян Вильгельмович, — обратился генерал к Стечкусу, — за что он награжден орденом?
