Братья! Враг должен быть остановлен и разгромлен! Пусть исполнится сердце каждого железной решимостью: не сдавать врагу ни пяди священной земли! Не отступать! Бить врага и истощать его силы! Упорным сопротивлением подготовить почву для его разгрома! Выгнать врага с равнин Северного Кавказа, из его предгорий!»
Командарм взял из рук комиссара газету. Лицо его побледнело. Это было видно даже при слабом желтоватом свете коптилки.
— Об этом письме должен знать каждый боец, каждый командир. К нам обращается весь наш народ, непосредственно к нам! — Командарм порывисто придвинулся к столу, на котором уже была расстелена карта, и обратился к Севидову: — Прошу вас, Андрей Антонович, доложить обстановку. Сейчас все решается на вашем участке — в Лесной Щели. Прошу.
Севидов подошел к карте, на которой начальник штаба Батюнин заблаговременно нанес обстановку, и, с трудом скрывая волнение, рассказал о трагедии, происшедшей с отрядом старшего лейтенанта Рокотова у Бычьего Лба.
— И все же проходы у горы Шексы и со стороны Варваринского перевала нам удалось закупорить надежно. Использовали свой последний резерв, но закрыли их.
— Молодцы! — похвалил командарм. — Иначе егеря уже загорали бы на черноморских пляжах.
— Думаю, больше в обход егеря не сунутся, — продолжал Севидов. — Но по всему видно, что Хофер не успокоится, снова будет рваться через Лесную Щель. Он почти непрерывно обрабатывает теснину артиллерией и авиацией. Это неспроста.
— Неспроста, — согласился командарм. — Из донесений штаба партизанского движения нам известно, что гитлеровцы подтягивали в район нашей обороны так называемые тюркские легионы. Правда, сегодня штаб партизанского движения сообщил нам, что эти легионы неожиданно возвращены в тыл и разоружены немцами. Но, по данным наземной и воздушной разведки, к генералу Хоферу подтягиваются свежие румынские части.
— Румыны? — переспросил Севидов. — Что-то я их не встречал на Дону и Кубани.
— Прежде было указание гитлеровского генерального штаба о том, что район между Ростовом и Майкопом должен по возможности заниматься не румынами, а немецкими соединениями, так как район богат в сельскохозяйственном отношении и поэтому должен оставаться в руках у немцев.
— Вот как! Гитлер не желает делиться награбленным даже со своими союзниками? — усмехнулся Кореновский.
— Значит, Хофер будет прорываться к морю, — продолжал Леселидзе. — А путь у него один — Лесная Щель. Пропустить его не имеем права, иначе… Сами понимаете, товарищи, что произойдет в случае их прорыва. Вы должны намертво закупорить не только обходные пути, но и саму Лесную Щель, чтобы даже мышь через нее не проскочила.
— Товарищ командующий, — вставая, проговорил генерал Севидов, — мы все сделаем, чтобы не пропустить немцев, но сил в дивизии осталось совсем мало.
— Да ты садись, Андрей Антонович, нечего затылком потолок подпирать. Ну и блиндажи вы строите, — глядя на командиров, добродушно проворчал командарм. — Хотя бы своего комдива пожалели. — И, обращаясь к Севидову, продолжал: — А вы что же, решили, что я с пустыми руками приехал боевой дух поднимать? Знаю, что дивизия крайне истощена. Поэтому и придаю вам артиллерийский полк, отряд морской пехоты. Поддержит и авиация. Так что, думаю, вам удастся закупорить теснину.
— За помощь спасибо, товарищ командующий. Только… зачем же ее закупоривать?
— Как так? — удивился Леселидзе. — Что-то я тебя не понимаю, Андрей Антонович.
— Конечно, Константин Николаевич, мы не пропустим Хофера в Лесную Щель. Бросим все силы, ваши резервы и не пропустим. Будем драться насмерть, до последнего человека. Каждый понимает, что через Лесную Щель немцев к морю пропускать никак нельзя. Но согласитесь, товарищи, слишком дорогой ценой может нам обойтись закупорка теснины. Не-ет, пора проучить Хофера.
— Что ты предлагаешь, Андрей Антонович?
— Предлагаю устроить хваленым егерям Хофера гроб с крышкой.
— Это каким же образом? — щурясь от папиросного дыма, спросил Леселидзе.
— А вот смотрите.
— Прошу, товарищи, ближе, — снова пригласил к карте командиров Леселидзе. — Смотрим.
— Как вы сказали, товарищ командующий, Хофер усилился крупными резервами. Значит, смело попрет через теснину. И пусть прет. Теперь смотрите. Здесь, — указал Севидов толстым карандашом точку на карте, — единственный вход в Лесную Щель. Мы откроем Хоферу этот вход. Откроет его полк майора Ратникова. Но откроет с боем, чтобы Хофер не догадался, в чем дело. Так же с боем полк будет отступать до селения Нагорного, вот сюда.
— Как Александр Суворов, — ухмыльнулся командарм. — «Заманивай, братцы, заманивай». Так, что ли?
— Именно так, — согласился Севидов. — Ратников на своих плечах потащит егерей. Когда же егеря втянутся как можно глубже в теснину, они найдут в ней собственный гроб, мы захлопнем крышку: закупорим им выход назад и ударим со всех сторон.
— Лихо! — проговорил командарм. — Ну а если егеря попрут дальше через Нагорное к морю? Ты сам-то, Андрей Антонович, твердо уверен в успехе? Ведь риск слишком большой.
— Разрешите, товарищ командующий? — вступил в разговор Кореновский и обратился к Севидову: — Я понимаю твой замысел, Андрей Антонович, так, что, по существу, еще до наступления Хофера ты оголишь другие участки обороны…
— Это, Евдоким Егорович, старый военный принцип — создавать перевес на решающих участках сражения. Все дело в том, чтобы этот принцип уметь применить каждый раз по-своему, учитывая обстановку. Сейчас обстановка такая, что, я надеюсь, наш замысел удастся. Ночью Хофер не решится на штурм, а за это время мы перегруппируем части дивизии и утром встретим дорогих гостей по всем правилам военной науки.
— Что ж, идея заманчивая, — оживленно проговорил Леселидзе. — Только учти, комиссар прав — риск слишком велик. Держи со мной постоянную связь. Так и быть, отыщу для тебя еще кое-что из резерва. Буду держать у выхода из Лесной Щели к морю. А сейчас, — командарм посмотрел на часы, — времени у вас совсем мало. Уточняйте детали.
Когда Севидов и Кореновский подходили к своему штабу, тихие сумерки уже окутали лес и горы.
— Чуешь, Евдоким, какой воздух! — говорил Севидов. — Какая здесь красота, боже мой!
— Да, в этих местах не блиндажи надо строить, а курорты.
— Строили, Евдоким, — вздохнул Севидов. — Много строили и еще построим. И отдыхать еще приедем с тобой в эти места. Вот тогда уж я покажу тебе всю красоту кавказскую.
— Не хочется что-то в блиндаж идти, — проговорил Кореновский. — Присядем вот на бревнышке. Люблю осеннюю прохладу. Помнишь у Некрасова: «Воздух усталые силы бодрит…»
Севидов присел на бревно, закурил.
— Да, Евдоким, так и не побывал я с Дашей в этих местах. В Баксанском ущелье были, на Годерском перевале были, а здесь не успели. Все обещал, обещал ей… — Севидов тяжело вздохнул. — Вот думаю иногда, почему такая несправедливость! Я ведь всю жизнь в армии, через сколько войн прошел, и всегда на самой линий огня, и лишь один раз, в Испании, был ранен. А тут… женщина… Ну где справедливость, скажи? Вот и Степан… Поверишь, Евдоким, всегда, даже глядя на его командирские петлицы, видел в нем мальчишку. Худого, костлявого мальчишку, который так любил ловить руками раков в Дону. И вот теперь… Выживет ли?..
Кореновский молча дымил папиросой. Сейчас он испытывал какую-то странную неловкость оттого, что его семья заблаговременно эвакуировалась еще в сорок первом году и живет в безопасности в Самарканде… «Сколько же сил надо Андрею, чтобы выдержать такое горе, не потерять самообладания и сохранить ясность мышления!» — думал он о Севидове.
— Ты бы хоть Ольгу-то в тыл отправил. Что же это получается, вся семья в огне!
— Будто ты ее не знаешь. Слыхал же, что Степанида Захаровна сказала: «Упрямая!»
— А ты прикажи.
