- Это приказ? - уточнил Каэль, силясь вспомнить место, где солдат может одержать победу над чародеев. Вспомнились только глубинные гномьи копии. Там, по слухам, имелись места, где скопления препятсвутющих волшебству минералов мешали колдовать или искажали результат заклинаний до неузнаваемости. Вот только любое из таких веществ ценилось если и дешевле золота, то не намного. Обычно даже подороже стоило. А значит защищать свои богатства, случись налет на такую шахту, сбегутся тысячи и тысячи бородочей, которых на родной территории серьезно потрепать не удавалось еще никому.
- Это вопрос, - хмыкнула эльфийка. - Караван будет направлен за несколько миров в местность, где по слухам возможно найти подходящих нам переселенцев. Для особо сообразительных подсказываю, отличительный признак - острые уши. Вот только в той реальности из-за одной древней катастрофы любая магия самоуничтожается. В том числе и вместе с носителями, если те недостаточно хорошо позаботились о своем благополучии. Не везде, правда, но…в общем как ты оценишь себя, если наглухо заблокируешь свой дар и превратишься из боевого мага в обычного фехтовальщика?
- Весьма посредственно, - сознался Каэль. - Без возможности чуть ускорить себя или подстроить противнику какую-нибудь пакость, я могу проиграть мало-мальски приличному мечнику-человеку. Он просто сильнее, а значит, если не будет допускать глупых ошибок, имеет все шансы победить. С орком или кем- нибудь покрупнее еще попробую справиться за счет быстроты реакции и лучшей координации движений, но тоже шансов станет куда меньше, чем было.
- Хм, - задумалась Ликаэль. - Да, это для вас действительно проблема.
- Простите? - не понял воин-маг.
Вместо ответа девушка отломила кусок от своего бамбукового шезлонга. Пальчиками. Не напрягаясь. Без всякой магии. Ну, во всяком случае, явных ее форм. Каэль мысленно поздравил себя с удачной догадкой. Ему уже приходилось видеть пару раз, как верхушка сумеречных эльфов машинально демонстрирует способности, на голову превосходящей общеэльфийские. А это значит, что их организмы кто-то изменил в сторону увеличения характеристик. Учитывая, что водились они с архимагом, знаменитым на весь мир своими экспериментами над живым и мертвым, о личности того кто это сделал догадаться было не сложно. Впрочем, бывший житель Древнего леса не исключал и возможность врожденных талантов. О своей бывшей родине сумеречные эльфы, те которые имели нормальную память, а не их более мелкорослые сородичи из немного других краев, подвергшиеся основательному воздействию на разум, рассказывали крайне мало.
- А как себя поведут кочевники, если ты утратишь свои преимущества? - продолжала спрашивать Ликаэль - Бунт возможен.
- Да, - немного поколебавшись, решил Каэль. - Они волки. Следуют за сильным, но если он ослабнет, растерзают без колебаний. Если по воле владыки Михаэля мы попадем в местность, где с волшебством и, как следствие, огнестрельным оружием проблемы, то лучше иметь под рукой кого-то более дисциплинированного. О том, что домой назад сами они уже не вернутся, эти дикари могут подумать лишь после того, как вонзят в подставленную спину кинжал. . Слишком многие из них считают эльфов поработителями, захватившими их родную землю. Правда служить им за звонкую монету этот факт не слишком мешает.
- Плохо, - разочарованно цикнула явно огорченная ответом Лика. - А я надеялась, эти парни, выросшие в неприхотливых условиях, идеально подойдут для планирующейся экспедиции. Выходит, ошиблась.
- Прошу простить, - на всякий случай Каэль решил извиниться. В конце-то концов наказаний за излишние старания загладить свою вину, пусть даже несуществующую, сумеречные при всей их своеобразной логики пока не ввели. Хотя от них всякого можно было ожидать. - Увы, но мне не под силу воспитать в этом отребье подходящую воинскую дисциплину. Во всяком случае, быстро. Может, лет через десять, когда узы боевого братства окрепнут…
- Слишком долго, - покачала головой эльфийка. - Что ж, значит, придется поломать голову над тем, где взять подходящих вояк. Или все-таки обеспечить хорошую промывку мозгов уже имеющимся кадрам. Правда пока не знаю, какой именно путь решения проблемы будет легче. У тебя, кстати, есть идеи?
- Гномы? - высказал осторожное предположение Каэль, припомнив свои первоначальные мысли о шахтах с антимагическими минералами и бородачах их охраняющих. Не увидев гнева в глазах девушки, он принялся перечислять пришедшие ему на ум достоинства подгорного племени. - Дисциплинированы, неприхотливы, сильны. Магией же в основной своей массе просто-напросто не владеют, а потому привыкли обходиться без нее. Правда, они грубы, некультурны, очень много едят и пьют, а также имеют привычку говорить все, что думают, но не думать, что и кому говорят…
- Да, есть немного, - задумчиво кивнула головой Лика. - Понятно, почему Мих так хорошо спелся с их торговцами. Стиль жизни во многом совпадает.
Каэль подавился новой порцией эпитетов в адрес гномов.
- А если поискать кого-то более экзотичного через организации наемников? - подняла взгляд на воина-мага эльфийка. - Кентавры? Одновременно и бойцы и личный транспорт. Великаны? Огры там или тролли какие-нибудь из тех, что поцивилизованней?
- Я бы не советовал, - от всей души ответил Каэль, отгоняя от своего сознания образ воинства перворожденных, состоящего из звероподобных гигантов, вооруженных дубинами. Или пушками. Им как раз по руке не слишком большие орудия придутся. Вот только после создания подобного подразделения известнейшие полководцы расы детей звезд могут не только перевернуться в своих могилах, но и встать из них, чтобы надавать по шее неблагодарным потомкам. - Насколько мне известно, лучшие из них значительно уступают кочевникам в плане способности взаимодействия с чужаками.
- Уговорим, если понадобиться, - хмыкнула супруга правителя страны. - Ментальная магия и не на такое способна.
- Не сомневаюсь в способностях могущестенной, - вспомнил о возможностях сидящей перед ним девушки и ее мужа Каэль. - Но местное население того места, куда мы отправимся, может не поверить в короткость и безобидность созданий, прочно ассоциирующихся с образом дикарей-людоедов.
- Аргумент, - согласилась с ним Ликаэль, немного подумав. - Гномы, по крайней мере, привычки закусывать первым встречным свое любимое пиво не имеют. Хотя парочку все-таки можно взять, лучше не слишком хорошее впечатление, чем полное отсутствие тяжелых юнитов в случае осложнений Ладно, до прибытия в порт свободен. А там отправляйся порталом в сумрак и ищи Шиноби. Он собирался нанять парочку магов - проводников по иным мирам ему пригодиться почетный эскорт.
- Слушаю и повинуюсь, - поклонился Каэль и поспешил убраться с глаз высокопоставленной эльфийки, которой, кажется, стало надоедать его присутствие. Перед ним во весь рост встало две проблемы. Первая - как найти эльфа, являющегося главой разведки и контрразведки, обожающего всеми возможными способами скрывать свое присутствие. Вторая - разговор со своей подругой, которая вряд ли с пониманием встретит его долгое отсутствие. Между ними после последней серьезной ссоры установилось некое шаткое равновесие, и боевой маг, по определению являющийся убийцей жутких чудовищ и локальным воплощением разрушения на земле, отчаянно боялся его нарушить. В конце-то концов, Сариэль была одной из очень немногочисленных эльфиек Сумеречного леса, не испытывающей явной тяги к оружию и необычным аспектам чародейства, вроде некромантии, шаманизма и техномагии. Правда, у нее был весьма своберазный личный питомец, являвшийся магическим мутантом на основе кошки, но за его возвращение к жизни после смерти того от старости воин-маг заплатил собственноручно и потому считал получившее существо, мало изменившееся внешне, но ставшее куда сильнее и опаснее, в некой мере и своей собственностью.
Корабль шел к родной гавани как на крыльях. Капитан, глядя на парус, выгнувшийся в сторону едва ли не перпендикулярную движению облаков, только заливисто крякал и тихо молился всем известным ему богам, чтобы снасти выдержали такое измывательство над природой. Каэль, впрочем, его опасений не разделял, так как отлично видел магическим зрением создающих нужный ветер духов воздуха.
- Вероятно, - решил он, рассматривая гостей с иных планов, скрепляющих начавшие рваться канаты,- Ликаэль либо одолжила их у мужа, либо призвала сама. И второй вариант мне кажется более вероятным в силу того, что портал на корабль она открыла сама. Вот только связан ли как-то тот факт, что владыка Михаэль практически прекратил творить волшебство, облегчающее его подданным жизнь, взвалив большую
