– Здравствуйте, – сказал он, изобразив нечто на манер поклона.
Ребята переглянулись. Похоже, к ним на огонек заглянул еще один фрик. Однако Арина ловка их собирать – ни на минуту одну оставить нельзя!
– Здравствуйте, – ответил за всех Глеб и, демонстрируя недоумение, едва заметно приподнял бровь.
– Я слышал, вы проводника искали. Я местный, Никитой звать, – представился он, словно бы и не заметив презрительных взглядов.
– А что, у вас в лесах опасно? – осведомился Глеб, исподтишка разглядывая добровольца.
– Да как везде, – махнул рукой, скорее похожей на лапу, Никита. – Медведи даже встречаются. А еще лешаки, русалки да прочая мелкая нечисть. Не бойтесь, я вас лучшей дорогой проведу – никто не привяжется, а коли и привяжется, то сам пожалеет. Я заговоры хорошие знаю, еще моя бабка ими пользовалась – хорошие, проверенные временем. Кого надо на место поставят.
Северин тоже с интересом разглядывал гостя, пытаясь понять, какие ассоциации он вызывает. Пожалуй, ему не хватает только густой бороды лопатой – и будет точь-в-точь суровый Боян-сказитель. И говорит по-деревенски, несмотря на то что не старый. Наверное, тоже, как и отец самого Северина, из лесной семьи происходит. В таких семьях время течет незаметно, а обычаи и предания бережно передаются из поколения в поколение.
– Я ничего не рассказывала! – поспешно заявила Арина.
– А откуда вы вообще про нас узнали? – недоверчиво спросил Глеб.
– Так в деревне! – удивился самозваный проводник. – Там же еще эта… повозка ваша… машина, в смысле, стоит. Красивая, кстати! В наше время таких не делали! – и он тяжело вздохнул. – Но я, в общем, не о том. Узнал я в деревне, что молодые ребята одни, без проводника, в наши дебри поперли, ну и испугался. Места у нас-то глухие, гиблые – не зря народ про лешаков сказки придумывал. В общем, понял, что поспешить нужно ребят выручить.
– А вы леса эти хорошо знаете? – спросил Северин, который решил, что Никита чем-то ему даже симпатичен.
– Хорошо, – он снова вздохнул, – сызмальства, как говорят, почитай, тысячу лет тут живу.
На тысячелетного Никита вовсе не походил. Мужик в самом расцвете сил, едва ли многим за тридцать.
– Мы, как видите, студенты, – дипломатично ответил Глеб, – сами решений не принимаем. Дождемся руководителя группы – он на станцию пошел.
– Так и я не спешу! – улыбнулся гость. – Давайте-ка пока суд да дело, костерок вам разожгу, чаек сделаю. Время-то уже давно обеденное, а у вас, молодых, организм растущий, много каши требует!
– Присмотрись к нему, – прошептал Глеб Северину, и тот кивнул. И вправду, что-то много на сегодня незнакомцев.
Никита ловко соорудил костер, живо набрал листочков – для чаю. Северину, составляющему ему компанию, оставалось только удивляться, как верно он все знает.
– Чем больше трав – тем лучше, – басил он, срывая веточки зверобоя, – здесь поблизости малинник есть. Листья малины больно хороший аромат придают, и для здоровья полезны. Ну и ягодками приправим, небось медведь-батюшка не осерчает… А вот и брусничка… Эх, хорошо, душисто выйдет…
Слушая его, Северин улыбался, на минуту ему вдруг показалось, что он рядом с отцом.
Пока они делали чай, девочки приготовили бутерброды. Пахло все действительно вкусно.
– Надо бы и гостя нашего покормить, – опомнился Глеб, когда все сели вокруг костра.
С появлением медведеподобного, шумного Никиты о Яне как-то позабыли.
– Сейчас! – с готовностью вскочила симпатизирующая анимешному Яну Динка, плеснула в чашку ароматного настоя и… чуть не опрокинула его на себя.
Проследив ее взгляд, Северин тоже посмотрел в ту сторону и не сдержал сорвавшееся с языка ругательство – их пленника не было. Только валялись на траве веревки.
– Вот ведь Гудини нашелся! – хмыкнул Глеб.
– Кто? Как ты его назвал? – удивилась Динка.
– Ну фокусник такой был. Очень известный. Из каких угодно пут и клеток мог выбраться, – пояснил Глеб. – Темная ты все-таки, Динка, образовываться тебе надо.
– Зато ты очень умный! – не осталась в долгу девочка. – Северин Яна поймал, а ты его прошляпил!
– Кого-то потеряли? – спросил Никита, недоуменно оглядывая ребят.
Глеб только рукой махнул.
Глава 14
Красная Шапочка
Вскоре вернулся Семен Николаевич.
– Ну здравствуйте, а это еще кто? – удивился он, увидев Никиту.
Они стояли друг напротив друга, как два человека-горы.
– Никита, ваш проводник, – гордо представился тот, подавая руку.
Археолог сжал ее, словно проверяя противника на крепость. Мало кто выдерживал его пожатия, но Никита оказался вполне достоин – даже не поморщился.
– Ну, как говорят в русских сказках, сперва накормите-напоите, а потом рассказывайте! – велел археолог, очевидно проникнувшись уважением к новоявленному проводнику.
Девочки тут же засуетились с бутербродами – кашу сегодня никто делать не стал, а остальные кратко изложили суть истории.
– Вот сюда доведешь? – спросил Семен Николаевич, ткнув толстым пальцем в точку на карте.
– А как же, – подтвердил Никита, – дело нелегкое, да если с умом-то браться, пройти можно.
– Вот и ладно! – археолог хлопнул по плечу нового друга и с аппетитом набросился на еду. – А чай-то хорош, ароматен, – нахваливал он.
Поели и все остальные.
Северин обратил внимание, что их новый знакомый не ест, а тискает в руках ломоть хлеба. Еще одна странность.
После обеда, пока паковали рюкзаки, а Никита собирал землянику, чтобы угостить ею «хозяюшек» – так он называл девичью часть экспедиции, – ребята коротко рассказали археологу о Яне.
– Плохо, что ушел. Очень плохо, – покачал головой руководитель экспедиции. Где он теперь – впереди или позади, – один леший ведает. Сделал бы я про него запрос вашему Михайловичу, но, как верно говорит одна торговая фирма: «В тайге роуминга нет». Был удобный случай, когда студентов провожал. Был да сплыл. Теперь поздно, потеряем время – можем все потерять…
– А как вам этот Никита? – поинтересовался Глеб. – Как думаете, ему-то доверять можно?
– Может, можно, а может, и нельзя, – обтекаемо высказался Семен Николаевич. – Ты, Северин, больше нашего в лесу понимаешь, вот и следи. Держи, так сказать, ушки на макушке.
На том и порешили.
Вскоре вся группа двинулась вслед за Никитой в лес.
Тот был странным проводником. То остановится, прислушается, то будто заговорит с кем-то. Северину, держащему ушки на макушке, даже казалось, будто их провожатому кто-то отвечает, и от этого волосы на загривке становились дыбом.
– С кем это ты разговариваешь, Никита, – окликнул он проводника.
Тот обернулся к Северину, окинул того словно бы недоумевающим взглядом.
– Как же? – удивился он. – Уж ты-то знать должен. С лешачками да с хозяином лесным словом перемолвился. Без их разрешения в эти места и соваться не стоит.
– Почему это я должен знать? – нахмурился парень. Он уже и сам не понимал, нравится ему Никита или нет. Было в нем что-то и свое, понятное, и чужое, странное, настораживающее.
