настоящее сокровище Китежа — «Слово о полку Игореве», оригинал. Тут бы и отпали все вопросы о подлинности этого произведения. Первые не дошедшие до наших времен русские летописи. Сколько ответов они дают на вопросы, по поводу которых ученые до сих пор ломают копья. Ах, если б можно было забрать хотя бы часть этих бесценных книг с собой или хотя бы скопировать, княгиня вряд ли будет против. Александра вспомнила про камеру в мобильнике и привычно потянулась за ним, но вместо кармана джинсов рука коснулась струящегося шелка платья. Собралась было сходить за телефоном, но почему-то мысль использовать современное устройство для копирования книг показалась девушке кощунственной. Воздух в книгохранилище сгустился, тяжелые тома словно осуждали ее намерение.
— Ну и ладно, в конце концов, у нас есть немного времени. Дела здесь делаются небыстро, пока получится поговорить с княгиней, — сказала девушка сама себе. Мысль о разговоре почему-то беспокоила, и Саша отмахнулась от нее, словно от докучливой мухи. — Есть дела и поважнее. Как хорошо, что не нужно покидать Китеж сейчас!
Нет, она бы ни за что не согласилась на это. Не раньше, чем удастся изучить все это богатство! И девушка вновь погрузилась в книгу.
Размеренная, спокойная жизнь Китежа казалась Александре теперь настоящей и единственно правильной, а суетливая Москва, запыленная, стоящая в бесконечных пробках, перенеслась в область сказочную. Саша уже сама едва верила, что спешила куда-то, толкалась в душном вагоне метро, слушала не пение птиц, а музыку, доносящуюся из плеера, смотрела странный ящик под названием «телевизор». Все это стало вдруг ненужным и ненастоящим. Без всего этого оказалось очень легко обойтись. Настоящая жизнь была только здесь, в Китеже.
Вечером ребята снова собрались вместе. Каждый из них выглядел довольным. Динка хвасталась освоением прекрасного магического артефакта, Северин с горящими глазами рассказывал о вольном лесе — живом, не похожем на давно исхоженные и испорченные подмосковные леса, Глеб изучал устройство и функционирование города. Только Ян не особо распространялся о своих занятиях, но и без того было понятно, что и для него здесь нашлось интересное дело.
Ребята проговорили какое-то время каждый о своем и замолчали — общие темы исчезли как-то сами собой.
— Я, пожалуй, пойду, — первым выразил всеобщее устремление Северин, — у меня еще планы были…
— И у меня, — подхватил Глеб, — княгиня обещала рассказать мне о том, как все было устроено в уделе ее отца…
Они быстро, словно неловко, распрощались и вернулись к своим интересам.
Так прошло несколько дней. Александра почти не выходила из книгохранилища и только спустя достаточно продолжительное время осознала, что виделась с друзьями лишь мельком, издали.
«Странно, — подумала она в первый момент, — мы же вроде команда и прибыли сюда за…» Девушка нахмурилась, потому что не могла вот так с налета вспомнить, за чем именно они здесь. «Ну конечно, изучить этот необыкновенный город!» — осознала она и вернулась к своим книгам.
— У тебя ведь есть тайна, но ничего не бойся. Китеж — особенное место, здесь всех принимают такими, какие они есть, — сказала княгиня, но Северин ей не поверил. Он не верил в то, что люди могут принять таких, как он. Не верил — вот и все! Из страха ли, из зависти ли их всегда будут гнать хуже, чем прокаженных.
Но странно, слова Ирины Алексеевны подтвердились на деле.
Получилось так, что его обращение видели. Северин сам не знал, как допустил этот промах. Наверное, в нем был виноват свежий, пьянящий пуще вина воздух, а еще настойчивый призывный шепот деревьев…
В общем, когда Северин, носящийся по всему лесу так, словно у него сорвало крышу, немного пришел в себя и перекинулся в человеческое обличье, рядом оказалась пигалица лет шести.
— Здравствуй, волчок, — сказала она, протягивая к парню руку, — можно тебя погладить?
Он смутился и присел перед девочкой на корточки.
— Никому не говори. Пусть это будет секрет, хорошо? — попросил он.
Малышка кивнула и тут же закричала так громко, что у Северина едва не заложило уши:
— Мама! Мама! Здесь волчок! Иди скорее!
В воспоминаниях Северина разом возник догорающий дом и напирающая толпа — страшная, непрощающая.
Он вскочил, готовый бежать, но из-за дерева уже появилась молодая женщина с длинной каштановой косой.
— Устал? — она улыбнулась ему! Северину! — Хочешь молочка? Я только корову подоила.
— Этот дядя волчок! — продолжала донос несносная девчонка.
Северин вздрогнул.
— Вы уж ее простите, — молодая женщина посмотрела на Северина, — она очень животных любит. Лучше не попадайтесь ей в волчьем обличье — затискает.
Это было нечто невероятное. Его не боятся?..
— А вы знаете, кто я? — растерялся парень.
Собеседница пожала плечами:
— Вы уж простите, у нас тут все рядом… видели…
— И… — Северин не мог поверить собственным ушам. — И вы не боитесь?
— А нужно бояться?
Похоже, женщина кокетничала с ним, и Северин еще больше растерялся.
— Нет… — пробормотал он.
— Вот поэтому и не боюсь! — она рассмеялась. — Ну, пойдем молоко пить, остынет!
Возвращаясь в палаты, которые княгиня отвела им для жилья, Северин прошел не через главные, выходящие на рыночную площадь ворота, а через другие. Там, подальше от покоев княгини, чтобы не тревожить ее шумом и молодецкими криками, тренировались гриди — младшие дружинники.
— Эй, чужестранец, хочешь поборемся? — весело, но без насмешки крикнул один из них, молодой и вихрастый.
В любое другое время Северин бы отказался. В памяти еще жив был тот зверь, что иногда просыпался в нем в самые неподходящие моменты. Но сейчас, после леса и встречи с девочкой, он чувствовал себя так хорошо, что казалось, ничего дурного не может произойти.
— А давай! — задорно ответил парень, перемахнув через ограду.
Они разделись до пояса и стали кружить друг против друга, высматривая слабину в обороне противника. Остальные гриди с радостью включились в поединок в качестве зрителей, подбадривая противников криками. К удивлению Северина, кто-то «болел» и за него.
Вихрастый дружинник бросился вперед, желая схватить противника, но Северин быстро отскочил в сторону, подсечка, бросок. Он даже придержал парня, боясь ушибить слишком сильно, но тот все равно перелетел вверх тормашками и плюхнулся на спину.
— Силен! — только и сказал дружинник, потирая ушибленное при падении плечо.
Зрители разразились радостными и насмешливыми криками. Но вовсе не зло, скорее добродушно подшучивая над неудачливым товарищем.
— А со мной попробуй. — Новый желающий показать свою молодецкую удаль был высок, черноволос и худ. Он двигался плавно, словно танцор, но Северин знал, что означает эта плавность. Опасный противник.
Черноволосый оказался гибким как угорь и таким же вертким. Чувствуя, что проигрывает Северину в технике, он старался держаться подальше, не давая ухватить себя, осыпая юношу частыми, раздражающими ударами.
Кулак Северина в очередной раз пронзил пустоту, глухо зарычал и вдруг с ужасом почувствовал, как изнутри поднимается красная пелена ярости.
«Нет, только не сейчас», — взмолился он про себя.
