— Княже, я слышала о беде, постигшей твою семью, плачу об этом вместе с тобой. — Ирина смотрела на него глазами, полными сочувствия и печали, и вдруг обняла его.
Юрий прижал княгиню к себе, чувствуя, как проходит тоска и безнадежность, наливается силой тело. Так они стояли, и ему казалось, нет ни города, ни татар, ни бремени власти, а есть только они двое — он и она, та, что стала теперь единственной его семьей. Как он был слеп и не видел этого раньше?! Его место с ней, здесь. Не нужно никуда идти, потому что она, Ирина, — и есть единственная его родина…
— Княже! — позвал кто-то снизу, и Юрий вздрогнул.
Он едва не поддался соблазну, не согласился с таинственной ночной посетительницей.
«Изыди!» — мысленно велел он и с сожалением отвел руки Ирины:
— Мне пора, береги себя.
Он вышел из горницы, так и не услышав брошенные ему вслед тихие слова: «Живого или мертвого, я буду ждать тебя всегда».
…Солнце весело играло на снегу, на замерзшей глади реки Сить. Въехав на невысокий холм рядом с лагерем, Юрий смотрел на пестрые цвета шатров. «Еще не все потеряли голову от страха или от ордынского меча. Есть еще воины на Руси». Каждый день к лагерю выходили люди: дружинники, потерявшие своих князей, но не честь, заросшие бородой мужики, злые на татар за разоренные села. Пришел и кое-кто из князей, забыв старую вражду.
«Еще немного, и их будет достаточно, чтобы дать орде настоящий бой. Месяца хватит, и поганые степняки будут выметены с Руси железной метлой».
«Господи, помоги! — взмолился князь. — Не дай, чтобы нас обнаружили раньше времени».
К Китежу татары пока не вышли, заплутали в бескрайних лесах, но князь беспокоился. Слал гонцов. Вот и сейчас один из них прибыл, спешит к нему прямо на холм. Сердце Юрия кольнуло.
— Княже, татары осадили Китеж!
Юрий едва не схватился за голову. «Почти не защищенный город. Надо было оставить дружину там».
— Что далее, говори! — велел он.
Гонец сбивчиво поведал, что первый штурм горожане с трудом отбили, но когда стало ясно, что следующего городу не пережить, княгиня Ирина собрала всех горожан и, взяв икону из собора Софии Китежской, пошла с ней на стену. Юрий как наяву увидел длинную процессию. И юную княгиню впереди, держащую образ перед собой, как оружие. Услышал протяжное церковное пение. Почувствовал, как злобно зашевелились татары, увидев на стенах блистающее золотом и яркими тканями шествие.
— Что же было дальше? — он знал ответ, но правду следует выслушивать до конца, какой бы горькой она ни была.
— Город тогда будто дымкой подернулся и исчез, а озеро на землю хлынуло. Многие татары потопли. Истинное чудо, княже! — ответил гонец, крестясь.
«Я защищу свой город, скрою его от этого жестокого мира», — прозвучал в ушах князя тихий голос. Но он помнил и продолжение. Что же, значит, смерть уже совсем близко…
Следующий рассвет был невероятно, обжигающе красив… Возможно, его самый последний, самый важный рассвет…
Глава 1
Ночной гость
Люблю серьезных девушек! У них бывает такое… одухотворенное выражение лиц — как будто они съели что-то не очень съедобное, а теперь прилагают все силы, чтобы удержать желудочные колики!
Сказав эту фразу, черноволосый парень с наглыми серыми глазами, полузанавешенными асимметричной рваной челкой, покосился в сторону Александры, весьма недвусмысленно намекая, кто именно является объектом его неуклюжей и весьма спорной шутки.
— Спасибо. Все было очень вкусно, — красивая девушка с каштановыми густыми волосами аккуратно сложила крест-накрест приборы и поднялась из-за стола.
— Саш, да не обращай на него внимания! Разве не видишь, что он к тебе специально цепляется? — подала голос еще одна сидевшая за столом девушка. Вернее, даже девочка, потому что лет ей на вид было не больше четырнадцати — еще неуклюжая, уже вытянувшаяся в длину, но еще не успевшая приобрести плавные женственные формы.
— Я и не обращаю, — холодно отозвалась Александра и, так и не взглянув на черноволосого, вышла из столовой.
За столом остались трое ребят. Кроме уже описанных двух, здесь находился шестнадцатилетний или семнадцатилетний парень. На фоне подчеркнуто неформатного черноволосого, похожего, скорее, на героя аниме, он казался образцом аккуратности и элегантности. У него были правильные, красивые черты лица, волевой подбородок, внимательные спокойные глаза. Сейчас он, похоже, столь погрузился в собственные мысли, что разыгравшаяся сценка прошла мимо его внимания, а в тарелке остывал едва тронутый ужин.
— Глеб! — позвала его девочка, и парень вздрогнул, прогоняя задумчивость.
— Да, Дин? — он вопросительно взглянул на девочку.
— Глеб, а как же мы поедем без Северина? — спросила она и одним большим глотком допила добрую половину налитого в стакан густого мангового сока. После сока вокруг рта остались оранжевые разводы, однако она совершенно этого не заметила.
— Понимаешь, — Глеб вздохнул, — мы не можем заставить его вернуться. Только он сам способен принять это решение.
— Ага, — хмыкнул черноволосый, — уговорить еще можно, а вот попробуй найти! Вы когда-нибудь пробовали ловить в лесу волка? И, заметим, вовсе не факт, что он нам обрадуется. А если и обрадуется, то именно в том смысле, в котором ты ждешь, а не в гастрономическом!
Глеб бросил на говорящего короткий пронзительный взгляд:
— И почему ты, Ян, такой умный?..
— А почему вы все такие скучные? — парировал тот. — Я-то думал, что у вас весело, а тут просто похоронное бюро. Все серьезные и правильные, даже шуток не понимают. Тоскливо мне с вами, ребята, — он демонстративно широко зевнул.
Глеб тоже отставил свою тарелку и поднялся.
— Шел бы лучше в цирк. Там весело, — сказал он сухо и вышел из столовой.
Черноволосый тем временем спокойно доел свою порцию мяса с картошкой и долил в стакан колы.
— Ты зачем их все время дразнишь? — спросила Динка, разглядывая последнего оставшегося собеседника.
Ян беспечно пожал плечами.
— «Умное лицо — это еще не признак ума. Все глупости в мире совершаются именно с этим выражением лица… Улыбайтесь, господа, улыбайтесь!» — так говорил Тот самый Мюнхгаузен, — процитировал он.
— А мне кажется, ты просто в коллектив вписываться не умеешь! — заметила Динка, наматывая на палец кончик своей косички.
— Конечно, деточка, — Ян встал и, наклонившись через стол, небрежно потрепал ее по голове. — Сама придумала или умница Глеб подсказал?..
Александра сидела на кровати в своей комнате и расчесывала волосы. В последнее время она избегала делать это перед зеркалом. Если не видеть своего отражения — как-то… спокойнее.
Только сегодня они получили новое задание, задание более необычное и, казалось, гораздо более трудное, чем предыдущие. Их, как и прежде, четверо. Только состав группы немного изменился. Вместо
