взгляды на его красивый, точно выточенный из мрамора профиль, на каштановые волосы, упавшие на высокий лоб.
— Легенда о Китеже пришла к нам от старообрядцев, — начала рассказ девушка. — Говорят, что князь Юрий Всеволодович… на самом деле имеется в виду Великий князь Владимирский и Суздальский Георгий II Всеволодович, он сражался с Батыем и погиб в неравной битве на реке Сити. Так вот, этот князь приехал сюда, к озеру Светлояру, и увидел место необычайно прекрасное, где сразу же решил заложить Большой Китеж. Закипело строительство, и как говорят в сказках, город рос не по дням, а по часам. И был он велик, светел и прекрасен, — Александра улыбнулась, задумчиво глядя на переливчатую синюю гладь озера, и прихлопнула очередного комара. — А потом на русские земли пришли монголы во главе с ханом Батыем. Его войска подошли к Китежу и очень удивились: вокруг города не было никаких укреплений, а жители и не думали защищаться — только молились. Сначала монголы растерялись, а затем обрадовались и уже сочли, что Китеж покорился им без боя, когда внезапно из-под земли хлынули фонтаны воды и стали заливать город и самих захватчиков. Те поспешно отступили и со стороны наблюдали, как Китеж погружается в озеро. Вскоре на месте славного города плескались волны, и только где-то в середине озера еще виднелся крест на куполе собора, но потом пропал и он… «И невидим будет Большой Китеж вплоть до пришествия Христова», то есть до конца света, рассказывает летопись. Но все же, согласно легенде, город можно увидеть и сейчас. Человек, в котором нет греха, различит отражение белокаменных стен в водах Светлояра и услышит звон колоколов той самой церкви…
Александра оглядела своих слушателей:
— Ну что, никто не хочет попробовать?..
Северин промолчал, а Динка замотала головой:
— Если тестировать здесь на праведность, думаю, никто тест не пройдет. Типа на каждой улочке свои закоулочки, а в каждой избушке свои погремушки.
— Согласна, — кивнула Саша. — Град Китеж вообще выступает в этих легендах как символ чего-то недоступного, но желанного. Эдакое райское место, красивая легенда об убежище для всех отчаявшихся.
— Глеб, Глеб, а ты что о Китеже думаешь? — не унималась Динка.
— О Китеже? — откликнулся тот, по-прежнему не открывая глаз. Полчища комаров он то ли не замечал, то ли они отчего-то сами его игнорировали. — Ну, во-первых, это красивая легенда. Кстати, и у нее есть разные версии. Город не обязательно утонул. Одни говорят, что утонул, другие — что провалился под землю, третьи — что стал невидимым… Ученые, конечно, пытались исследовать дно Светлояра, но все дело в том, что озеро необычайно глубокое — глубина его не менее тридцати метров, а то и вообще на этом месте находится щель в земной коре, и точную глубину ее определить не удается.
— Но, может, хоть что-то находили? — азартно спрашивала девочка.
— В том-то и дело, что нет. Ни единого свидетельства, что в этих местах в домонгольские времена вообще жили люди. Ни одного знака…
— Зато, — подхватила Саша, — говорят, здесь иногда пропадали люди. И некоторые из них, возвращаясь, рассказывали, будто побывали в Китеже. Иногда они приносили с собой какие-то предметы, но они тут же превращались в камни. Случается и наоборот: в окрестностях Светлояра появляются люди в старинной славянской одежде и расплачивающиеся новыми, не истертыми, серебряными монетами времен татаро-монгольского нашествия. А еще над озером иногда проплывает тихий звон — это звук Китежского колокола…
— Послушайте, — вдруг произнес Северин. — Мне кажется, и вправду что-то слышится…
В зное летнего дня и вправду что-то едва уловимо звенело.
— Или колокол, или комары, — усмехнулся Глеб. — А вообще святое место, которое открывается только праведникам, часто появляется в легендах самых разных стран и религий…
— Но если мы не праведники, то как туда попадем? — Динка, закусив стебелек клевера, с интересом смотрела на друзей.
— А как раз поэтому мы войдем с черного хода! — объявил Ян.
Он подошел совершенно неслышно, и Александра вздрогнула, когда ее вдруг накрыла его черная тень. Забавно, их проводник в священный град Китеж менее всего походил на праведника.
Глава 3
Врата открываются
— Эй, шаман! — позвал в пространство Глеб, уверенный, что тот его прекрасно слышит.
В рощице было тихо, и только со стороны озера доносились голоса.
— Шаман! Если ты не появишься сейчас, можешь вообще не появляться! А еще попрошу у Яна амулет помощнее — и близко не сунешься!
Глеб не был уверен, что угроза сработает, но попробовать, разумеется, стоило.
— Да здесь я, здесь, однако. Чего раскричался? Шумишь, старого шамана пугаешь! А чего кричать? Чего пугать, однако?.. — послышалось знакомое бормотание.
Шаман — все такой же, в меховой парке с капюшоном и с косичками, на концах которых болтались костяные фигурки, — невозмутимо сидел на корточках под березой.
— Появился-таки, — Глеб метнул в сидящего острый, как кинжал, взгляд. — Ну а теперь рассказывай, как на мне вампиришь.
Старик поспешно затряс головой, попутно пытаясь изобразить на хитром, сморщенном, как грецкий орех, личике выражение святой невинности.
— Что кричишь? Что старого шамана ругаешь? Знать не знаю, ведать не ведаю! Моя — старый, больной шаман! Не злой дух, однако! Злые духи кровь пьют, косточки мозговые глодают, а моя — нет! Никогда!
В ветвях молодого дерева заливисто пела какая-то птица, делая картину и вовсе сюрреалистической.
— Тебе что, нашего колдуна позвать? — спросил Глеб с усмешкой. — Если ты уж со мной разговаривать не желаешь?..
— Почему сразу не желаю! — шаман вскочил на ноги, однако чем больше он пытался изобразить простодушие, тем хуже у него получалось.
— Ну?
— Бедный я, однако! Несчастный! — старик обхватил голову руками и закачался, словно в великом горе. — Мясо-то мое давно сгнило, косточки трухой рассыпались!.. — он бросил быстрый взгляд на Глеба, проверяя произведенное впечатление, и застонал еще жалостливее. — Один был у меня дом — холм, что насыпан на мое бедное тело, да и тот срыли, бубен достали, косточки потревожили… Горе мне, однако, горе!..
Глеб вздохнул. Этот самый бубен и был их первым заданием, именно после этого старый шаман и привязался к нему, как заметил Ян, хвостиком. Только не похоже, что старик из-за этой утраты страдает. Сразу видно: рад-радешенек, что из-под земли выбрался и пиявкой к живому человеку присосался. А ведь и вправду вроде посвежел даже с тех пор, как впервые Глебу явился.
— Слушай, шаман, — прервал он заунывное нытье, — понимаю, у вас по обрядам нечто вроде театральных выступлений устраивать полагается, а у нас это не принято. В последний раз тебя спрашиваю: жрал ты меня или не жрал?.. Впрочем, можешь не отвечать, я и сам знаю.
— Ну так что, молодой шаман, — старик внезапно прекратил свое сольное выступление и заговорил абсолютно нормально, — ну, брал понемногу. Надо же мне как-то свой дух здесь поддерживать… Так ведь самую малость, тебе ничего, даже не заметно, а мне на пользу. К тому же кто тебе, кроме меня, совет даст?..
— Много ли ты давал мне советов, — махнул рукой Глеб.
— Давал, однако! И про друга, в котором зверь ворочался, предупредил… И про этого… черного вашего… Вот и сейчас совет дам. Хороший совет, дельный, ты послушайся!
