специалист.
— Лучше бы я им не был, — произнес Марк.
— Может, и так, — согласился Виктор. — Я вот совсем не в курсе вашей высокотехнологичной жизни и не особо переживаю. Все, что мне нужно для счастья, находится в моей голове.
— Поверь мне. В голове может находиться много того, о чем приходится жалеть.
— Вздор, — возразил Виктор. — Любое новое знание, которым мы обладаем, может быть обуздано каким-нибудь другим знанием. Негативный опыт переписан опытом позитивным. Я не очень понимаю, что у тебя за прошлое, но ты явно не даешь своему настоящему его погасить.
Виктор налил себе воды из графина. Никто его не перебивал. Марк углубился в мысли.
— Я погнался за тобой, — сказал Виктор девушке. — И нашел в университете, который ты назвала одной из своих перевалочных баз или чем-то в этом духе. Разумеется, это не было правдой. Там у нас и состоялся разговор. И тут уже наступил мой момент вас удивлять. Тебя и твою команду. Ты помнишь, чему удивилась тогда?
Девушка заколебалась. Марк что-то шепнул ей в ухо, и она кивнула.
— Ты слышал про Борланда и прежде, — произнесла она. — Знал его раньше.
Виктор щелкнул пальцами.
— Совершенно верно, — произнес он. — Если бы я раньше понял, что именно эта деталь поможет мне распутать дело, все было бы иначе. В то время я был слишком взбудоражен, чтобы понять всю важность этого момента. Ты понимаешь, в чем эта важность, так ведь?
— Что-то я потерял суть, — проговорил Фармер.
— Сейчас объясню. Дело в том, что Алена Сольская, она же Литера, обращалась ко мне примерно полгода назад по другому вопросу, никак не связанному с вашим.
— Как так? — с тревогой спросил Марк.
— Она искала сталкера Борланда. Гонщика с «Ламборджини».
Тишина в ответ была ярче всяких слов.
— Как вы не понимаете?! — продолжал Виктор. — Вам был нужен детектив для вашего плана, и вы решили нанять кого-то, кто был бы не в теме ни сталкеров, ни Зоны, ни артефактов с аномалиями. Но вас подвел случай. Алена уже имела дело со мной ранее. Так что вам попался частный сыщик, который частично знал Борланда. И никто из вас этого не понял.
Детектив повернулся к девушке.
— Включая тебя, — добавил он. — И лишь совсем недавно я догадался почему.
— Почему? — тихо спросила она.
— Потому что ты не Алена.
Вся команда зашевелилась — Марк тяжело вздохнул, Фармер схватился за голову. Борланд задумчиво потер нос.
— Ты не Алена Сольская, — повторил детектив. — Вот в чем был главный недочет твоего плана, Марк. И без того полный мелких огрехов, план окончательно испортился ввиду твоего упущения. Будь в вашем составе настоящая Литера, вы бы никогда не обратились к моим услугам. Она бы сразу вспомнила, что я знаю Борланда, и вы бы выбрали другого сыщика. Но Алены с вами не было. Ее роль по неведомым мне причинам исполняла другая девушка. Я не распознал разницы, так как на записях из больницы Литера была гораздо младше и выглядела чуть иначе. Тогда я списал малое сходство на болезнь, макияж, ракурс съемки и разницу в возрасте. И это уже мой промах, которого я не должен был допускать.
— А тебе вдобавок сказали, что Алена сама предложила обратиться к тебе, — проговорил Марк и выругался. — Черт побери, ну и замес вышел…
— Именно, — согласился Виктор. — Минус на минус дал плюс. Вы взяли человека, отчасти с вами связанного, думая, что он никак не связан. Исходя из этой мысли, вы «соврали» ему, что связь на самом деле есть. Дескать, Сольская нам вас посоветовала перед своим побегом. Хотели заинтриговать меня, но интрига неожиданно получила вполне реальную почву, к тому же весьма благодатную для разных теорий.
Я же как ни в чем не бывало продолжал верить, что так оно и нужно, что Алена нуждается в моей помощи как единственного специалиста, с которым она уже имела дело. Что она никому из вас не верит и надеется на меня. Откуда мне было знать, что это лишь дикое совпадение, что настоящая Алена и понятия не имеет о моем существовании, а подставная начинает изобретать на ходу. Кстати, можно узнать твое настоящее имя?
— Полина, — улыбнулась девушка. — Я заменяла Аленку с самого начала, так как она не пожелала в этом участвовать. Наверное, она поступила правильно.
— Полина, — повторил Виктор. — Точнее, Полина Геннадиевна Тучка. После катаклизма в Зоне из твоей жизни выпали пять лет, но Марк тебя вытащил. Для этого ему пришлось пожертвовать прошлым образом существования, однако оно того стоило. Раз так, то распакуй свой подарок.
Марк нежно обнял девушку за плечи, и та коротко всхлипнула, спрятав на миг лицо в волосах. Вскрыв конверт, больше напоминавший пузатый бумажный пакет, Полина сунула туда руку и вытащила кулек.
— Здесь что-то горячее, — сказала она.
— Надеюсь на то.
Заглянув в кулек, девушка беззвучно засмеялась. Борланд посмотрел внутрь и громко захохотал.
— Что это? — с нетерпением просил Марк и вытряхнул содержимое пакета на поднос. Спустя секунду он ошеломленно уставился на вкусно пахнущий подарок.
— Биг-мак меню, — сказал Виктор с довольным видом. — Один горячий гамбургер кинг-сайз, два двойных чизбургера, большая порция картошки, упаковка мак-наггетс и много-много свежей зелени. Над твоим подарком я долго не думал. Если верить твоему досье, ты изрядно потеряла в весе за те два года, что Марк был в Зоне. Надеюсь, это поможет тебе исправиться.
Взрыв хохота послужил ему ответом. Борланд смеялся до слез, Полина долго прятала лицо в плече Марка, который смущенно оглядывался на парней.
— Спасибо, — проговорила девушка, шмыгнув носом, и принялась собирать еду обратно в пакет.
— Ну, довольно, — сказал Марк. — Раз ты так много знаешь о нас, то, наверное, можно не продолжать.
— И все же я продолжу, если ты не сильно противишься, — произнес Виктор. — Я хочу, чтобы ты понял ход моих мыслей. Так вот, контроль над ситуацией оказался для вас потерян. Поняв, что нанятый вами человек обладает каким-то неизвестным набором знаний, которыми я вовсе не обладал, вы принялись импровизировать на ходу. Прежде всего симулировали угрозу со стороны Клиента, который к тому времени вовсе не думал меня преследовать. Поговорив со мной по телефону, Борланд понял, что я знаю его имя, и потому навел шороху, создав видимость преследования, хотя мне к тому времени и без того мерещились шпионы на каждом углу. Видимо, целью было сбить меня с расследования и заставить отступить. В лифтовой шахте вы разыграли настоящий спектакль, симулировав аномальную битву на кристаллах.
— Это тоже я придумал, — сказал Марк. — О чем сильно жалею.
— Мы предусматривали, что такая надобность появится, — добавила Полина. — Марк научил меня методам самообороны за счет кристалла — созданию щитов, видам атаки. Но я оказалась плохой ученицей. Все забыла и сама чуть не натворила дел.
— Но все обошлось, — утешил ее Виктор. — Я вытащил тебя на крышу, где у нас состоялся другой разговор, который меня озадачил. Думая, что передо мной Алена, которая искала моей помощи, я не мог понять, почему ты не хочешь ни о чем рассказывать. Затем ты потеряла сознание, и я потащил тебя вниз по соседней лестнице. Внизу я нашел ваш автомобиль и воспользовался им, чтобы скрыться от людей Клиента, которых там на самом деле не было. Устроившись в мотеле, я позвонил Марку, и он примчался, как на крыльях.
Борланд с интересом взглянул на Марка, который был мрачнее тучи.
— У нас состоялся разговор, который вполне мог решить исход дела, — произнес детектив. — Однако не решил. Потому что Марк снова предпочел не раскрывать истинной сути происходящего.
— И здесь я снова напортачил, — тяжело сказал Марк.
— А вот тут я с тобой соглашусь, — сурово проговорил Виктор. — Ты видел, что я был на взводе. Я не знал, кому и чему верить. От тебя зависел исход расследования. Но ты не воспользовался этим моментом. В
