первый?
— Э — э… Я не понимаю, — сказал Рольф, понюхав у себя под мышкой. — Мы только что помылись!
Джимми смерил Рольфа снисходительным взглядом.
— Сегодня первый день занятий?
Мальчики закивали.
— И среди юных дам есть красотки?
Мальчики переглянулись и пожали плечами.
— Тогда душ — только начало! Чтобы привлечь их внимание, вам необходимы услуги старого Джимми! Так, вы шестеро — садитесь сюда!
Откуда — то прилетели шесть плетеных стульев и встали вряд.
— Фу, так и знал, что «повезет» нам, — простонал Коннор. Те, кому стула не хватило, поспешно ретировались.
Джимми засновал между стульями, покрывая волосы, щеки и шеи мальчиков всевозможными гелями и спреями. Потом он извлек откуда — то расческу и, сосредоточенно хмурясь, сделал каждому аккуратный срединный пробор. Мальчики в немом ужасе уставились на свои отражения, а довольный Джимми громко хлопнул в ладоши.
— Вот это франты, я понимаю! Правда, вы и так ничего, но без Джимми не тот лоск!
Он весело засвистел и начал переставлять бутылочки.
Шестеро франтов мрачно покинули душевую.
Макс побежал к себе и быстро переоделся. Остальные ждали его в коридоре. Как раз зазвонил Старина Том, и мальчики сбежали вниз по лестнице в небольшой зал, где уже сидели все новички. При виде старомодных причесок девочки захихикали. Даже госпожа Рихтер у фортепиано слегка улыбнулась и незаметно достала носовой платок.
— Садитесь, джентльмены! Я как раз говорила вашим однокурсникам, что сегодня у вас очень важный день. Вы впервые побываете в Убежище и заведете себе хорошего друга на ближайшие шесть лет. Или больше.
Госпожа Рихтер нахмурилась и обмахнула лицо платком. Девчонки зашушукались, а Синтия и Лючия зажали носы и отсели подальше. Дэвид заморгал и кашлянул в кулак. Макс, стараясь ни на кого не глядеть, похлопал себя по макушке: как это волосы могут быть такими гладкими и твердыми одновременно?
Миссис Рихтер глубоко вдохнула через платок и продолжала:
— Итак… После посещения Убежища вы получите расписание и встретитесь с руководителями, которые… о господи, я сейчас задохнусь!
Девчонки взвизгнули. Макс залился краской и повернулся к Коннору. Тот неистово расчесывал шею.
Госпожа Рихтер поднялась.
— Мальчики, это Джимми вас так… причесал?
Они кивнули. У Синтии от смеха ходуном заходили плечи, а Лючия стала вся красная. Госпожа Рихтер жестом попросила всех замолчать.
— Джимми с нами давно и желает всем только добра. К сожалению, его обоняние слегка ослабло. Точнее, совсем пропало. В будущем советую вам вежливо отказываться от его услуг. Конечно, он будет настаивать, но вы держитесь — ради всех нас. А теперь давайте продолжим разговор на свежем воздухе.
Госпожа Рихтер зажала нос платком и провела их на террасу. Все, давясь смешками, побежали за ней. Жертвы Джимми растерянно плелись в хвосте.
Госпожа Рихтер отдышалась, сложила платок и подождала, пока ученики соберутся. Небо затягивали тучи; дул ветер.
— Ну вот, так лучше!.. Как я уже сказала, Убежище — особая часть Рована. Пожалуй, самая важная. Поймите, ребята, мы защищаем не только людей, но и многих других жителей этого мира. Далеко не все живые существа и духи в союзе с Врагом, и мы даем им приют. С некоторыми вы уже познакомились; другие очень юны, беспомощны и нуждаются в заботе. Сегодня каждому из вас доверят одного из них. — Госпожа Рихтер строго посмотрела на учеников. — Это большая честь. Многие из ваших будущих подопечных очень редки. Некоторые, возможно, единственные в своем роде. Отнеситесь к уходу за ними серьезно, потому что это важнейшая часть вашего образования. Нет большего позора, чем отказ от подопечного.
Мысль о том, что надо будет заботиться о некоем мифическом существе, Макса встревожила. У него и обычных — то питомцев никогда не было. А одноклассники шли за госпожой Рихтер и радостно болтали: кому кто достанется?
Наконец директор привела их к замшелой стене за конюшнями и остановилась у деревянной двери с тяжелым латунным кольцом.
— Ребята, я знаю, что вы нервничаете. Шутка ли столько новых впечатлений! А теперь глубоко вдохните и постарайтесь порадоваться этой встрече. Для многих рованцев Убежище — самое любимое место. Связь с подопечными может продлиться всю жизнь. Просто будьте собой и доверяйте их инстинктам.
Дверь со скрипом отворилась. За ней Макс увидел узкую тропинку, обсаженную невысокими деревьями и кустами так тесно, что она превратилась в туннель. Через двадцать или тридцать ярдов на нос Максу упала капля дождя: они вышли на огромную поляну.
Макс оглянулся на туннель. С той стороны дождя не было! Некоторые однокурсники уже удивлялись вслух.
На ветру колыхалась высокая трава; вдали виднелись очертания леса и снежные шапки гор. На поляне то там, то тут росли деревья и лежали валуны. Вдалеке паслось целое стадо коров. Посреди поляны стояла длинная приземистая постройка, а за королевскими пальмами рядом с ней была настоящая лагуна с полоской пляжа.
Вдруг с неба прямо на корову спикировало какое — то огромное существо. Птица размером с небольшой самолет, пронзительно крича, унесла еще дергающуюся добычу в горы.
— Замечательно! У Гектора прорезался аппетит! — радостно воскликнула госпожа Рихтер. — Бедняжка несколько недель не ел!
Несколько новичков убежали в зеленый «туннель», и директору пришлось звать их обратно.
— Не волнуйтесь, ни один житель Убежища не примет вас за добычу, — успокоила их она. — Здесь людей не едят; к тому же мы всех питомцев отлично кормим.
Рольф громко фыркнул, но под взглядом директора осекся.
— Эй, — Коннор отошел на несколько шагов к востоку, — а океан куда делся?
Он был прав: вместо океана дети увидели песчаные дюны, плавно перетекающие одна в другую до самой каменной стены у горизонта.
Госпожа Рихтер улыбнулась.
— Коннор заметил, что наше Убежище очень отличается от мира по ту сторону туннеля. Как многие уголки Рована, оно находится в своем собственном пространстве — участках земли, которые мы «одолжили» в разных частях света. Так наши гости могут находиться в привычной среде обитания и в то же время в безопасности. Войти или выйти из Убежища можно только через этот туннель. Помните: древняя магия бывает непредсказуемой, и не забредайте слишком далеко.
Макс пихнул локтем Коннора.
— Интересно, тут есть существа, которые не могут нас ранить, убить или съесть? — прошептал он.
Коннор ухмыльнулся:
— Тут не щелкай клювом, это да.
— Как думаешь, нельзя попросить, чтобы таких нам не давали?
— Вряд ли, — проговорил Коннор — поспешно, потому что госпожа Рихтер как раз проходила мимо.
— Ага, — директор посмотрела на часы. — Нолан как раз должен выйти.
