— Дурак ты, Кузнец, если до сих пор ничего не понял. Это Ксанта твоя — экстра. У нее самое мощное Клеймо из тех, что я видел в последнее время.
Пару секунд Денис обескураженно молчал, переваривая новость. Как-то не вязалась она с привычной картиной мира, совсем не это он готовился услышать. И тем не менее он поверил Скаю сразу и безоговорочно — разумеется, враг не стал бы выкладывать перед ним такие козыри, лишая себя преимущества. Если Ксанту просто пасут, надеясь, что она приведет к Муту, — это одно. Но если местные тайные силы интересуются конкретно Ксантой… Значит, опасность для нее вполне реальна, опасность повсюду, опасность ежеминутно. Зачем бы Скаю делиться такой важной информацией, если он замышляет недоброе, — чтобы насторожить Кузнеца?
А Скай продолжал:
— Просто вспомни. Я все равно не смогу ничего доказать, но попробуй хотя бы задуматься. Тебя не удивило, как быстро она смогла поставить на место солдатню и накрутить хвост самому коменданту? А ведь Мортенсен — сверхосторожный сукин сын, на него где сядешь, там и слезешь. Вспомни, как часто ей удавалось буквально парой слов гасить ваши вечные конфликты с Москитом. Вот только что были готовы набить друг другу морду — и уже спокойно болтаете о ерунде. Странно, правда? Она умеет транслировать эмоции, Кузнец. Это ее След — не читать, а проецировать свои.
Денис обескураженно молчал.
— И дар явно прогрессирует. Помнишь, когда на нас насело стадо контролера — и вдруг разбежалось, а контролер не смог ничего поделать? Не было там никакой химеры, я бы ее издали почувствовал. Или вспомни Альбиноса, который послушно замер после ее крика. Это и есть Клеймо, Кузнец. Самое настоящее и очень удачное. Мало кому из нас так повезло. Кое-кто заполучил только постоянную головную боль и кошмары по ночам…
— Это могут быть и совпадения, — упрямо проговорил Денис. Он уже поверил Скаю, но не привык сдаваться без боя. — Мало ли почему ушло стадо контролера — может, он их сам позвал. А Альбинос просто испугался слишком громкого крика…
Скай улыбнулся краешком губ:
— Кровососы не боятся никого и ничего. Нет у них инстинкта самосохранения — это очередной суперсолдат, неудачный эксперимент военных. Атакующего кровососа может остановить только очередь из «калаша», лучше из двух. Но если тебе мало, подумай еще вот о чем. Эти ее гадания — тебе не показалось, что они слишком часто сбываются?
— Руны-то? Баловство это все. Я сто раз пробовал, вечно какая-то ерунда получалась. Книга предсказаний врет постоянно…
— А ты не заметил, что в последние разы Ксанта в книгу даже не смотрела? Это тоже Клеймо. Она может предсказывать будущее. Пусть пока неопределенно, смутно, в виде гадательной игры, но может. И это в Зоне еще более ценное качество. Многие очень серьезные люди отдадут все, чтобы заполучить в личную собственность такую прорицательницу.
— Да откуда у нее это ваше долбаное Клеймо?! Она что, сталкер? Ходит за Периметр каждый день, как на работу? Она провела здесь два месяца, за территорию лагеря не выходила, за их здоровьем тщательно следили! Откуда?..
Скай нахмурился:
— Биоцентр, в котором работает твоя подружка, — помнишь, как он называется?
— Центр биологических инноваций.
— Вот именно. То есть сначала изобретаем, а потом внедряем. Вот они и изобретали, прямо тут, в Зоне, не отходя от кассы. Никаких мутантов они тут не изучали. Точнее, резали, конечно, но результаты клали на полку или спускали в унитаз. Потому что основным объектом исследований были сами работники. Руководство Центра и его военные спонсоры очень хотели получить достоверный, подтвержденный образец Клейма. Поэтому воздушные фильтры в лагере напоминали дырявое решето, а во время выбросов станция стояла открытая всем ветрам. И в пищу кое-что подмешивали. И стены пропускали весь спектр излучений. Понял теперь? Прикрыли лавочку совсем не потому, что зверье прорвалось через кордоны и сожрало пару техников. Кого бы это напрягло — наняли бы новых. Нет, не в том дело. Просто все подопытные кролики из научной братии, вернувшись домой, не прожили и года. Кто в окно сиганул, кто от неизвестных болячек в одночасье сгорел, а кто и вовсе во сне помер без каких-либо причин. И на сегодняшний день твоя Ксанта — единственная, кто выжил.
— Откуда у тебя такая информация, Скай?
— Сорока на хвосте принесла, — проворчал тот. — Кое-что братец ее раскопал и поделился, кое-что я по своим каналам раздобыл, кое-что сам достроил из открытых источников… За девушкой наверняка было установлено скрытое наблюдение, и я не совсем представляю, как именно ей удалось уйти из-под колпака и нырнуть с тобой в Зону. И военные в Чернобыле-4 — они ведь не зря встрепенулись. Похоже, информация о ее прибытии, которую передал Мортенсен, быстро попала к кому надо. И им велели задержать вас любой ценой. Но кое-кому, наоборот, надо было, чтобы вы беспрепятственно проникли за Периметр.
Денис давно уже опустил автомат. Поежился, огляделся по сторонам и вдруг беспомощно, совершенно по-детски спросил:
— Что же нам теперь делать?
— Все очень не просто, Кузнец. Если бы речь шла только о тебе и о Ксанте, я бы сказал: бери свою девчонку в охапку и сваливай, пока оба целы. Но каша заварилась такая, что теперь вам не выйти даже из Припяти. За вами не только «Монолит» и военные охотятся. Те наемники, что нас дважды догоняли, явные лохи из-за Периметра. Может быть, какая-нибудь частная структура, имеющая отношение к Центру биологических инноваций и стремящаяся вернуть Ксанту. Монолитовцы так не работают, да оно им и не надо было — Москит ведет вас прямо к ним в лапы, к Четвертому энергоблоку… — Он покачал головой. — В общем, держи пока рот на замке. Никому ни слова, особенно ведущему.
— Москит работает на «Монолит»?
— Не уверен… Не могу точно сказать. Когда он ходил за снаряжением, я прокрался за ним, чтобы проследить, не передаст ли он тайком какое-нибудь сообщение, едва скрывшись из виду. Вроде ничего не передал…
Денис вдруг обеими руками взял Ская за грудки. Встряхнул.
— А ты? Ты на кого работаешь?! Тебе кто платит?
Сталкер осторожно отцепил руки Кузнеца.
— Я сам по себе. Ни на кого не работаю. Но перед Мутом у меня должок неоплаченный. Жизнью я ему обязан…
— А сам ты кому сообщение только что посылал? А?
— Нашим ребятам из «Последнего рубежа». Одному мне не управиться, если «Монолит» попытается забрать Ксанту… — Он постучал пальцем по экрану ПДА. — Об остальном потом. Москит возвращается. Надо идти.
Глава 20
Старший проводник действительно уже спускался по лестнице. Заметив Кузнеца со Скаем, которые как раз перебирались через баррикаду, спросил:
— Что вы там лазаете, радиоактивное мясо?
— Кузнецу захотелось на бюрера посмотреть, — флегматично ответил Скай.
— Да уж вижу — вон глаза какие квадратные. Дрянь зрелище, правда? Глянешь на такое, и начинаешь менее критично относиться к собственному отражению в зеркале… Я проверил — дорога свободна, вылезем наверх через люк ремонтников. И лучше поторопиться, пока карлики не явились выяснять, куда запропастились их разведчики. Главари у них соображают хорошо, не чета остальным, могут и понять, что к чему.
Ксанта поднялась навстречу мужчинам, наткнулась на странный взгляд Кузнеца и замерла в нерешительности.
