– Черта с два, – ответил Даниель и, заметив в глазах мальчика разочарование, рассмеялся. Он и сам тогда был разочарован.
В этот момент из-за фургона появилась Сара. Она шла совершенно бесшумно. Даниель испытал огромное облегчение, убедившись, что с ней все в порядке, но ни за что не признался бы в этом даже себе самому.
Тут Райс снова покрутил трещотку, напоминая о шляпе. Даниель при помощи нескольких стежков прикрепил змеиную кожу к ленте и заговорил снова:
– Зато в обморок чуть не упал Эрнест, когда увидел, что я сдираю со змеи кожу. Оказалось, что он подумал, будто я собираюсь ее съесть. Конечно, он видел ленту на моей шляпе, но ему и в голову не приходило, что это такое.
– А ты делал это? – спросил Эли.
– Что делал? – Даниель подмигнул Рай-су и передал ему шляпу.
– Ел змею?
Даниель мгновение помолчал, чувствуя, что Сара не сводит с него глаз, и ответил:
– А ты хотел скормить ее мне на ужин?
На следующий день вскоре после полудня Даниель нашел великолепную стоянку. Место было чудесное – в тени дубов и тополей. По берегам быстрого чистого ручья росли ивы. Он развернул коня и шагом поехал обратно, прикидывая, что караван может добраться сюда часа через полтора-два. Для привала, конечно, рановато, но отдохнуть не мешает.
Днем раньше фургоны миновали холмы, расположенные между Большой Песчаной и Малой Голубой реками. Источников питьевой воды между этими реками не было, и путешественникам приходилось довольствоваться тем, что было во фляжках. День был трудный, и Даниелю приходилось подгонять людей, чтобы добраться до реки засветло.
Именно так поступил бы и Милберн, вдруг понял он и печально улыбнулся. А я начал бы с ним спорить. Даниель очень тосковал по погибшему другу, хотя и не признавался в этом ни Райсу, ни Эли. А старик оказался прав, промелькнуло у него в голове, люди доверяют мне и беспрекословно следуют моим указаниям.
Даже Пруденс и Эрнест почти не доставляли ему хлопот. Они примкнули к каравану, и. теперь избегать их было гораздо легче.
Однако вчера вечером доктор Кэрролл подошел к Эли во время ужина и сказал, что Пруденс и Эрнест боятся ехать так поздно.
– Что ж, можете сказать им, что их жалоба поступила по назначению, – весело ответил Эли.
Это воспоминание заставило Даниеля улыбнуться, но улыбка тут же сползла с его лица, потому что у костра сидела и Сара. Избегать ее общества оказалось не так легко, как он предполагал. Лагерный быт то и дело сталкивал их.
Во время стоянок она не отходила от Эли, а Даниелю частенько приходилось общаться со стариком. Днем же Сара постоянно была с Райсом, и Даниель начал замечать, что из-за нее стал меньше общаться с мальчиком.
Интересно, что она наплела парню? – думал он. Поскольку когда-то он на себе испытал ее чары, то теперь был уверен, что Райс увлекся Сарой. Ему хотелось разлучить их, и он уже готов был попросить Эли взять ее в свой фургон, но потом понял, что не сможет объяснить старику эту свою просьбу. Он обещал хранить ее секрет и сдержит слово, но только в том случае, если она будет вести себя так же. Если я заподозрю, что она что-то замышляет, поклялся себе он, Эли и Райс тут же узнают о ней все!
Вдали показался караван, и Даниель пришпорил своего пегого. Вскоре он подъехал к головному фургону.
– Километрах в пяти отсюда есть поляна. Там, где ручей сворачивает налево.
– Не рановато ли для стоянки? – прищурился Эли.
– Может быть. Но вчера у нас был трудный день, и я не прочь отдохнуть.
– Отдыхать будем в могиле.
Даниель хорошо знал Эли, но все же этот ответ раздосадовал его.
– Место хорошее, старик. Не спорь со мной.
Тот щелкнул кнутом над спинами волов и пробормотал:
– Человек выражает свое мнение, а его обвиняют в том, что он спорит.
Однако Даниель решил не обращать на его ворчание внимания.
– Мне нужно поговорить с Райсом, – сказал он, тронув поводья.
– Подожди! – остановил его Эли. – Давно собирался тебя кое о чем спросить, – начал он. – Откуда ты знаешь Сару?
Даниель замер, но заставил себя беспечно пожать плечами.
– С чего ты взял, что я ее знаю?
– Мне так кажется. – Эли подумал и добавил: – Она на тебя все время пялится.
Даниель засмеялся.
– Ну, так поступают многие женщины.
Он натянул поводья и пропустил фургон вперед, а вскоре с ним поравнялся тот, в котором ехал Райс. Мальчик приветствовал друга радостным воплем.
– Что, сегодня мы остановимся пораньше? – спросил он.
– Ты читаешь мои мысли. Я нашел такое замечательное место, что просто невозможно проехать мимо.
– А мисс Сара расспрашивала меня про Форт-Кирни. Я сказал ей, что это второй с таким же названием. Верно, Ривер?
– Верно. Его передвинули дальше на Запад, чтобы было удобнее переселенцам.
Кажется, Райс уже во второй раз просит подтвердить его правоту, отметил Даниель. Неужели Сара сомневается в словах мальчишки? Чтобы проверить это, ему пришлось посмотреть на нее. Она смотрела на Райса дружески, и это встревожило Даниеля. Нужно будет поговорить с мальчишкой наедине и предупредить его о том, что общение со взрослыми женщинами может быть опасно.
Тут он услышал, что Райс снова благодарит его за ленту для шляпы, и понял, что слишком долго смотрит на Сару. Шутливо посоветовав мальчику поблагодарить Пруденс, которая обнаружила змею, он извинился и отъехал в сторону, чтобы осмотреть колеса проезжающих мимо фургонов.
Однако вскоре Даниель обнаружил, что смотрит вслед второму фургону и думает о Саре Тэнтон. Интересно, что она замышляет?
Вечером у него появилась возможность поговорить с Райсом без свидетелей. Он подошел к мальчику, когда тот вел волов на водопой, и предложил свою помощь.
– Я и сам справлюсь, – с легкой обидой возразил тот.
– Знаю, – мягко произнес Даниель и пошел с ним рядом. – Просто я в последнее время тебя почти не вижу. Что скажешь, если после ужина я поучу тебя ездить верхом?
Лицо мальчика осветилось, но тут же поскучнело.
– Мисс Сара просила меня почитать ей.
Даниель недоверчиво посмотрел на мальчика.
– Она что, не умеет читать?
– Конечно, умеет! – рассмеялся Райс. – Просто она любит слушать мое чтение, когда шьет. Нельзя же читать и шить одновременно!
– Еще рано, – заметил Даниель. – Может быть, ты почитаешь ей после урока верховой езды?
– Я не могу читать в темноте, – покачал головой Райс.
– Но ездить верхом в темноте тоже нельзя, – с досадой произнес Даниель.
Парнишка бросил на него серьезный взгляд.
– Я не хочу огорчать ее. Она так редко о чем-нибудь просит.
Даниель понимал, что им движет эгоизм, но ничего не мог с собой поделать.
– А тебе не приходило в голову, что она просто хитростью хочет заставить тебя учиться?
– Приходило, – хихикнул тот.
