Денис лишь кивнул, просто не в силах сейчас выдавить из себя целостный ответ.
— Тогда, считай, ездить умеете.
— Наверное, мне пора, больше не буду тебя отвлекать. Пойду на зрительские трибуны, а тебе во всем помогут слуги и Димитрий, — Рия с улыбкой попятилась к выходу. — Удачи. Буду очень за тебя болеть…
И да поможет всем нам Бог, — уже про себя взмолилась волшебница.
Людей в этом году на ипподроме собралось множество. Все трибуны были переполнены, ближе к центру, у самого поля под козырьком расположились представители знати и высших дворянских сословий, отдельное ложе занимал Император Руссонской Империи и его свита, остальные же места, чуть выше под открытым небом заполнил простой народ, пришедший посмотреть на грандиозное состязание.
Шум и гам стояли повсюду, каждый что-то бурно обсуждал с соседом, на трибунах и в ложах дворян рекой лились шампанское и вино, дамы прикрывались ажурными зонтиками и махали изящными веерами, а пожилые кавалеры, не принимающие участие в заездах, то и дело доставали из карманов платки, чтобы вытереть пот.
Айрия тихо прошла к сидениям и заняла свое место, ожидая начала соревнований. Правда, остаться в спокойствии ей удалось ровно тридцать секунд. Изрядно прихрамывая, к ней направился до боли знакомый блондин. Учитывая все обстоятельства их общения с Логданом, она бы за милую душу заставила его хромать еще и на второй ноге.
— Ну вот, как ни встречу тебя, так ты вечно скучаешь в одиночестве, — он присел рядом, с ухмылкой оглядывая светлое платье Рии. Взгляд девушке не слишком понравился. — Где потеряла кавалера?
— В отличие от некоторых, он принимает участие в соревнованиях. А ты, как вижу, все же решил воздержаться.
— И не мечтай, — отрезал он. — Не упущу шанса обскакать твоего выскочку в прямом и переносном смысле этого слова. Просто мне для подготовки достаточно нескольких минут, а не полчаса, как твоему герою.
— Логдан, изыди! — почти прошипела Рия. — Ну что ты вечно нас достаешь? Не заставляй меня применять радикальные меры!
— А ты будь поласковей, глядишь и я подобрею, — он наклонился ближе к девушке, а она тут же отшатнулась. — Еще увидимся.
Он ушел, тем не менее, оставив на душе у Рии слишком неприятный осадок. От сына советника Императора можно было ожидать чего угодно, вот это и пугало ее сильней всего.
Пробный заезд прошел быстро и без лишних осложнений. Первым к финишу прибыл Логдан, вторым Император, третьим Дориан Озерский и четвертым Денис. Для первого раза демон держался в седле просто отлично, и на сердце у Рии отлегло, что позволило ей наконец-то вздохнуть спокойно.
Но радоваться, как оказалось, было рано.
Денис не дошел до места, где сидела Рия, буквально двадцати метров, когда путь ему перегородили граф Юфоркин и Бекеркюх. Волшебница сорвалась с места, направляясь к ним, но тут же была поймана в стальные тиски объятий Логдана.
— Не торопись лезть в истинно мужской разговор, — пропел он ей на ухо.
Она попыталась вырваться, но безуспешно, держал ее блондин на совесть. А в это время, к разговору Чертанова со столичными аристократами начало прислушиваться все больше и больше народу. К счастью или горю, но слышимость была отменной.
— Надо же, нежданно-негаданно человек из далекой провинции так прекрасно показывает себя в заезде, — голос Бекеркюха сочился злой иронией. — Хотя, чего еще можно ожидать от того, кто вырос в далеком селе… Там, небось, кроме лошадей и пообщаться-то не с кем.
— Ну что ты так невежливо! — подхватил Юфоркин. — Представиться человеку надо. Граф Роман Юфоркин и граф Арсений Бекеркюх к вашим услугам. Правда, сомнительно, что молодой провинциал в курсе столичного этикета, но мы же должны быть гостеприимными.
— Конечно мой друг… — кивнул Арсений. — Мы естественно простим барона Чертанова за невежество в этих вопросах. Снисходительность — черта истинной знати.
Айрия гневно смотрела на то, как молодые дворяне провоцирую у всех на виду ее демона.
— Пусти, Логдан, иначе долгое время вообще не сможешь ходить!
— Ри, ну какая умная девочка будет применять атакующую магию прямо на императорском ипподроме у всех на глазах, — он наигранно мило ей улыбнулся. — Лучше посмотри этот великолепный спектакль вместе со мной.
— Какая же ты тварь! — не выдержала волшебница, от злости сузив глаза и сжав кулаки.
Невдалеке друзья блондина играли в свою игру. Денис пока молчал, спокойно рассматривая собеседников, но Рия чувствовала, что долго терпеть подобное он не станет.
— Барон, ну что же вы! Весь двор судачит о вас, новый человек, столько загадок, таинственности… Хотя даже не знаю, какая таинственность может быть у серости.
Среди толпы послышались приглушенные шепотки. Все словно стервятники прислушивались к каждому слову, с упоением и нетерпением ожидая скандала.
— Молчите… неужели вам нечего ответить? — глумился Бекеркюх, озорно переглядываясь с другом. — Не переживайте, и за это тоже мы вас простим.
— Почему же, — холодно отчеканил Денис. — На ум, уважаемый граф Бекеркюх, приходит множество всего. У нас вообще в деревне море преинтереснейших событий. Но ограничусь лишь парой строк…
За ужином объелся я.
Да Яков запер дверь оплошно,
Так было мне, мои друзья,
И кюхельбекерно, и тошно.
Среди приглашенных повисла мертвая тишина. Пауза. Сигналов и сам не знал, почему ему вдруг вспомнилось четверостишье знаменитого поэта, может, сыграла роль схожесть фамилии одного из графов с героем стиха, может, аристократы просто довели его до определенной черты, когда сдержаться уже не удалось… да и взгляд нечаянно зацепился за хрупкую вырывающуюся фигурку, прочно удерживаемую в объятиях Логдана Светлецкого… Чтобы ни стало причиной, но факт остался фактом. Толпа пораженно молчала, сначала не сводя взгляда с Чертанова, а потом с перехваченным дыханием ожидая ответа самого Арсения Бекеркюха.
Айрия в ужасе закрыла лицо руками, осознавая лишь сейчас в полной мере, что задумал Логдан. Она заставила себя через силу вдохнуть глоток воздуха и схватила парня за руку, прижимая к его коже свой браслет с уже выпущенным заклинанием.
Блондин шарахнулся в сторону, ошалело глядя на волшебницу. Он готов был увидеть что угодно — молнию, волну холода или жара… тогда было бы, что предъявить в обвинение Эллесской. Но ничего, абсолютно ничего не произошло.
В первое мгновение, зато потом…
Логдан побледнел, покраснел, задержал дыхание и тут же унесся прочь, мигом забыв об Айрии. А девушка, не обращая ни на что внимания, побежала к Денису. И опоздала всего на несколько секунд. Она видела, как Арсений медленно стянул с руки белую перчатку и легко бросил ее прямо в лицо демона.
— Завтра, в девять часов утра в центральном парке вы, барон Чертанов, ответите за свое оскорбление, — практически с удовольствием произнес Арсений. — Надеюсь, у вас и там будет столько же смелости, сколько вы продемонстрировали нам сейчас.
Волшебница замерла в шаге от Дениса, понимая, что только что ее демона спровоцировали на дуэль…
— Это ужасно, ужасно, ужасно, — как заведенная повторяла Айрия, расхаживая рядом со стойлом их жеребца в императорской конюшне. — Ужасно!
— Все будет хорошо, — только и сказал Денис.
— Они же специально это сделали! Понимаешь? — в голосе Рии было море отчаянья. — Логдан натравил.
