Мачете, больше похожее на зазубренный крюк, рассекло переплетение лиан. Эспада высунулся из-за дерева, вскинул автомат и просвистел приветствие на тагорянском языке. Но не человек, порабощенный тагорянином, вышел из зарослей. Взрезая дерн похожими на ходули лапами, на Эспаду двинул Темный Лесоруб.
– Массаракш! – ругнулся Эспада. – Вот так сюрпризец!
Трогательная речь на языке землян о том, что люди и тагоряне – не враги и что пора бы начать диалог, пока не стало слишком поздно, застряла у него в горле.
О чем можно было договариваться с биороботом?
Темный Лесоруб выглядел иначе, чем тот, с которым приходилось сталкиваться Эспаде неподалеку от обиталища Колдуна. Лесоруб, появившийся из зарослей, был скорее оливковым, а не черным. Бросались в глаза и прочие отличия: у биомеха имелась головогрудь, за спиной топорщились жесткие крыльца, а чуть ниже головогруди выпирала еще одна пара коротких, как будто недоразвитых, конечностей. Да и вместо топора в лапах у него был зеленый от растительного сока крюк.
«Жнец!» – окрестил про себя робота-мутанта Эспада.
Не напрасно урчала и тужилась Машина. Биомеханизмы негуманоидных рас явились на Мировой Свет, чтобы покорить планету. Тагоряне, сами малосведущие в войне, призвали с помощью Машины тех, чьи лапы были способны добыть победу.
А на выживших жуки станут паразитировать…
За первым Лесорубом-Жнецом поперли остальные. И было в их отряде не менее тридцати биомехов, как Эспада и предполагал. А еще – двое дэков и южный выродок, вооруженные карабинами, в арьергарде.
– Огонь на поражение! – заорал Эспада и вдавил пусковой крючок. Через секунду басовитый грохот его автомата подхватили стволы всех солдат особого взвода.
Пули вязли в желто-зеленом хитине, покрывающем тела Жнецов. Пули нехотя ломали эластичные пластины экзоскелетов, но из ран не текла кровь. Жнецы упорно шли вперед, намереваясь выйти на расстояние рукопашной.
– Рацию! – потребовал Эспада.
Отступая, он продолжал стрелять короткими очередями. Радист протянул ему переговорное устройство, а сам врезал из пистолета-пулемета по наступающим.
– Граната пошла! – выкрикнул Туус.
Прогремел взрыв, сухим дождем посыпалась на головы листва.
– «Черный», говорит «Прорыв»! – заговорил в трубку Эспада. – На нас нападают человекоподобные машины! Повторяю, нас атакуют не люди! Это человекоподобные машины, их очень трудно убить!
– «Прорыв», это «Черный»! – послышалось в ответ. – Прошу повторить! Мы не поняли, что именно нас атакует.
– Массаракш! – не выдержал Эспада.
Он вскинул автомат и послал короткую точную очередь в голову ближайшего Жнеца. Глянцево блестящий череп биомеханизма треснул, ходулеобразные ноги подломились, Жнец упал, схватившись за виски двумя парами конечностей в человеческом жесте боли. Враги были уже очень близко – радист почти в упор расстрелял очередного. Хитин биоробота лопнул, наружу вывалились мерцающие неоновым светом внутренности. Внутри синтетических кишок ворочались личинки тагорян.
Каждый Жнец был одновременно и боевой единицей, и самоходным инкубатором.
– «Прорыв», это Странник.
Эспада на секунду опешил. Он не ожидал, что Экселенц свяжется с ним вот просто так, на открытой частоте. Прижав трубку к уху плечом, Эспада принялся менять рожок.
– Дело плохо, – сообщил тем временем Странник. – Великая Тагора поспешила умыть руки. Проблема с прогрессистами-радикалами – это только наша проблема. Для официальной Тагоры – они изгои, отщепенцы, дерьмо. Можем делать с ними что хотим…
– И… что… нам… делать? – по слову выкрикнул Эспада, стреляя в паузах одиночными.
– Стоять, – спокойно ответил Экселенц – Вы не должны выпустить ни одно существо за пределы кризис-зоны. «Гневы» на подходе. Вы продержитесь. А армия и весь имеющийся в наличии флот ударят по Машине из всего, что у них есть.
Жнецы добрались до позиции взвода. Эспада увидел, как один из биомехов ударил крюком растерявшегося солдата. Острие застряло в бронежилете. Жнец подбросил бойца над землей, а второй биомех одним ударом отрубил парню ноги.
– Вас понял! – бросил Эспада в трубку.
– Удачи, Васку. Вы выстоите. Конец связи!
Эспада швырнул переговорное устройство радисту.
– Отступаем! На другую сторону прогалины! Бегом!
Отстреливаясь, взвод кинулся через залитую белым светом поляну. Над головами прошелся полукругом вертолет. Бортстрелки ударили по напирающим Жнецам из пулеметов. Продвижение биомеханизмов приостановилось. Дэки и выродок, которые сопровождали живые машины, повалились на землю и принялись палить вверх.
– Гранаты! – приказал Эспада и тут же разрядил гранатомет, целя в гущу Жнецов. Крюк, в рукоять которого все еще цеплялась насекомья клешня, пронесся у него над головой и увяз в стволе дерева.
– Мезокрыл! – закричал кто-то из солдат.
Ромбовидная тварь спикировала на вертолетный винт с зенита. Во все стороны брызнули неоново светящиеся ошметки, пластины бледно-зеленого хитина и покрытые острой щетиной лапы, которые скорее подошли бы гигантскому богомолу, чем мезокрылу.
В гуле двигателей зазвучали ноющие нотки. Машина качнулась, зацепилась хвостовым винтом за кроны.
И тут же оказалась на земле.
– Туус! – крикнул Эспада. – К вертолету!
– Еще мезокрылы! – снова раздался встревоженный окрик.
И тут же ему принялись вторить:
– Воздух! Воздух!
Десяток мезокрылов, а точнее, чертовски похожих на них тварей, пронесся над прогалиной чуть ли не строем. И почти сразу замолкли пулеметы второго вертолета огневой поддержки. Закрутившись в авторотации, вертолет упал на джунгли.
Моряки занимали места по боевому расписанию. Птицелова пригласили в рубку, но там и без него было не протолкнуться. Офицеры занимались своим делом, а эксперт Отдела «М» лишь путался у них под ногами. К тому же из боевой рубки Птицелову совсем ничего не было видно. Он вышел на палубу. Вертолеты «Гнев», которыми управляли Янтарные Орлы – элитные пилоты Свободного Отечества, – уже были в воздухе. Могучие винты «Гневов» волновали море, обращая штиль в шторм.
Птицелов поглядел на Машину и невольно открыл рот: над черным куполом кружили сотни летающих созданий, образуя нечто вроде вихря. Прямо на глазах Машина извергла еще одно летающее полчище.
«Мезокрылы!» – подумал первым делом Птицелов.
Но, массаракш, какое отношение могут иметь эти мутанты к Машине из кризис-зоны?
Вдали загрохотали выстрелы. Что-то там творилось – по другую сторону «Южного парка». Птицелов с сожалением поглядел на свою раненую руку. Нелегко было оставаться безучастным наблюдателем, когда все внутри него требовало оказаться в центре событий. А этот «центр» сейчас – в джунглях кризис-зоны, рядом с Машиной.
Загудели электромоторы, разворачивая платформы с установленными на них орудиями. Пушки на «Герое Революции» не столь велики калибром, как те, что стояли на старых имперских линкорах. Но все равно, когда первое орудие дало залп, Птицелов оглох на оба уха.
Снаряд взорвался в джунглях, не долетев до Машины примерно километр. Ахнуло это же орудие, но вторым стволом, а следом – кормовая башня. Потом огонь подхватила вся мелкая артиллерия.
«Южный парк» заволокло дымом, сквозь который время от времени проглядывало пламя охватившего джунгли пожара. Птицелов ждал, что будет происходить дальше.
