отсек только для того, чтобы посетить гальюн. Еду им приносили в облюбованные ими стальные пеналы- гробики, гордо именуемые подводниками каютами.
Один из парашютистов, это был Второй, заглянул в каюту Кемпке. Тот сидел на койке и снаряжал магазин патронами. Поверх одеяла лежал разобранный карабин.
— Винтовка? — уточнил обер-лейтенант. — Зачем она тебе?
— Винтовка, — подтвердил штурмбаннфюрер, проигнорировав второй вопрос. — Винтовки разные бывают. Это с виду обыкновенный карабин системы «маузер 98-К». Снайперская модель с шестикратным прицелом. Отлично зарекомендовала себя на фронте как надежное, совершенное в своем классе оружие. Калибр 7,92 миллиметра. Ложе из орехового дерева, прессованная фанера, понятное дело, легче, но в условиях влажных тропиков может вздуться. Мне это надо? Скорее всего, нет. Фронтовики хорошо отзываются о ее боевых качествах. Она конкурирует на равных с русскими винтовками Мосина или английскими — Спрингфилда, потому что имеет хорошие баллистические свойства. Единственный существенный недостаток, характерный для всех винтовок с продольно-скользящим затвором с поворотным запиранием ствола, — сравнительно низкая скорострельность и, как следствие, — низкая плотность огня, но мы пока третий фронт открывать не собираемся. Стреляет, понятное дело, одиночными, перезарядка вручную. Собирается и разбирается без инструментов. Расположение патронов в магазине — шахматное. — Во время короткой обзорной лекции по стрелковому делу эсэсовец собрал винтовку. Он взвесил на руках поблескивающий заводской смазкой карабин с черным воронением, с лязгом передернул затвор и, вскинув к плечу, сухо щелкнул спуском, целясь в невидимую цель. — Отличное оружие. В хороших руках — верная смерть на расстоянии до 700 метров, а то и больше. Наша цель будет побольше, думаю, не промахнусь, тем более с шестикратной оптикой. Но самое занимательное здесь… — Прислонив винтовку к переборке, Отто показал магазин, снаряженный зелеными патронами с желтыми головками пуль. Неотличимые друг от друга заостренные цилиндрики лежали в магазине, будто оловянные солдатики в коробке. — С такой красавицей можно спокойно разобраться с любым Хранителем перекрестка, если он окажется на месте. Даже если ты в человеческом теле. — Кемпке ласково провел рукой по отполированному прикладу. — Получше будет любого копья или меча.
— И что из этого следует? Ну, попал? — удивился десантник. Было видно, что план ему был не по душе. Он ожидал чего-то большего. Хранители перекрестков миров никогда не опасались всерьез огнестрельного оружия в руках людей. Они успевали расправиться с ними раньше, чем получали опасные для жизни раны. На взгляд гарха, двуручный меч из стали хорошей ковки был бы куда надежнее и эффективнее. — Ему этот калибр — что слону дробинка. С его чешуей он может и не заметить.
Штурмбаннфюрер согласно кивнул и выщелкнул один патрон из магазина.
— Что это такое? — вкрадчиво спросил он обер-лейтенанта, демонстрируя на ладони патрон с зеленой гильзой и восково-желтой пулей с острым кончиком.
Обер-лейтенант почувствовал себя юнкером, у доски отвечающим преподавателю на вопросы по баллистике. Он напряг память и четко, без запинки, словно читал наставление по стрелковому делу, ответил:
— 7,92-миллиметровый патрон образца 1905 года. Масса пули — 12,8 грамма. Начальная скорость после выстрела — 880 метров в секунду. Первоначально использовался как боеприпас к карабину «маузер» модели 98-К, в дальнейшем — в разных образцах оружия, включая самозарядные винтовки, пехотные пулеметы МГ-34, авиационные пулеметы…
— Достаточно, — прервал его скороговорку Отто, выставив вперед руку с зажатым в ней патроном. — Мо-ло-дец! Но это еще не все. Есть маленький нюанс. — Насладившись паузой, он, довольный собой, продолжил: — Все просто. Как раньше мы до этого не додумались? Помнишь, Как устроена пуля? Медная «рубашка» в центре со свинцовым сердечником. Тут то же самое. Обыкновенная полуоболочечная пуля калибра 7,92 мм, а в середине — крохотный кусочек запекшейся крови гарха. — Он оттянул рукав пятнистого комбинезона и показал забинтованное запястье: — Просто и сердито — не надо быть оружейником, чтобы самостоятельно снарядить патроны. Надо иметь под рукой соответствующие инструменты. — Он приподнял край одеяла. Под ним на матрасе лежали маленькие тиски, пассатижи и обломанный тонкий напильник. — Частичка моей крови внутри пули попадет в тело Хранителя, а для него это яд. Жаль, что не мгновенный. Чем ближе к мозгу, тем лучше. Другой вопрос, что Хранителя нам надо найти первыми. С помощью обыкновенной винтовки можно увидеть и насмерть застрелить любого Хранителя. А если пуля попадет в голову, а лучше в глаз, контрольного выстрела не потребуется. Смерть. Никакая маскировка и привычка нападать неожиданно из засады не поможет.
Он умолк, задумчиво катая на ладони патрон.
— Впечатляет! Опасное оружие как раз под стать опасному заданию, — осторожно заметил Второй. Теперь он по-другому смотрел на винтовку, стоящую у переборки. Все стало на свои места. — По всем официальным и неписаным рыцарским кодексам, мы нарушаем правила поединка с драконом.
Наставник только хмыкнул и без запинки ответил:
— Как и все мы, ты все больше становишься похож на человека. Кто-то больше, кто-то меньше. Запомни, эволюция — несовершенный, а зачастую жестокий процесс. Нравственность теряет свое значение. Вопрос добра и зла сводится к одному простому выбору: выжить или погибнуть.
— Разве настоящие герои прячутся? — неожиданно для самого себя вырвалось у парашютиста.
— Ты слишком молод, даже по человеческим меркам. Отвечу подробно, со ссылкой на человеческую историю. Во-первых, герои еще как прячутся, если хотят жить. Во-вторых, Зигфрид убил зеленого дракона, надеюсь, что это был амфиптер, напав на него неожиданно, из засадной ямы, замаскированной травой и листьями. Скажем честно, заколол зеленую тварь исподтишка, но это нисколько не умаляет его победы, наоборот, в людской памяти он сохранился как настоящий рыцарь, герой. Его поступок я назвал бы военной смекалкой и сообразительностью. И, в-третьих, выбрось глупые мысли из головы. Думай о главном, не отвлекай свое сознание мелочными терзаниями. Иначе ты рискуешь застрять в развитии своей личности, как гарх. Оставь эту суету людям. Это их виду присуще искать ответы, давно известные любому мало- мальски разумному существу. Слушай и спрашивай меня. И ты будешь готов, когда придет время…
Убогость скудного рациона скрашивали консервированные персики и свежие яйца. Кок готовил из них разные блюда, насколько у него хватало фантазии. Яйца подавались в разных видах: гоголь-моголь перед вахтой, в виде омлета после вахты, вареными вкрутую на завтрак и всмятку на обед. Командир дизелистов ворчливо заметил: «По моим подсчетам, через пару недель экипаж должен закукарекать. Конечно, если кок не соизволит что-нибудь придумать». В результате на обед он получил двойную порцию омлета и записку с камбуза: «Ни в чем себе не отказывай, мечтатель!»
Электрик отправил вместе с грязной посудой на камбуз ответ: «Многие стремятся к совершенству. Но не все его достигают!»
Ответ от кока пришел незамедлительно. На промасленном клочке бумаги было написано: «Грешники в аду постоянно просят воды со льдом, но это не значит, что они ее получат».
Наконец наступил день прибытия. Ренг вошел в каюту штурмбаннфюрера и произнес:
— Мы прибыли в пункт назначения, указанный в приказе. Приказание командования выполнено.
Кемпке невозмутимо ответил:
— Замечательно! Приступаем ко второй части нашего задания, от которого зависит будущее Германии. — Он достал из-под подушки плотный пакет с сургучной печатью и с имперским орлом в верхнем правом углу. — Здесь навигационная карта Амазонки. Поверьте, все самое интересное еще впереди. Основная цель операции — подняться вверх по реке и высадить нас в районе скалы Палец Дракона…
Свет пылающего заката отражался от брони подбитых танков, открывая взору выгоревшие стальные коробки и торчащие стволы сорванных башен. Пламя затухало, его уже не было видно, но между застывшими навсегда громадами нет-нет да и проползет желто-красный огонек, подъедая остатки сухой травы. Искореженная броня потрескивала, источая нестерпимый жар. Всюду чувствовался смрад горелого мяса и горечь теплой, почти горячей черной пыли от падающего с неба и рассыпающегося в воздухе пепла.
Затем поле, усеянное разбитой техникой, исчезло. Вместо него проявились развалены зданий. Остовы домов были выщерблены пулями и осколками. Если бы не рыскающие щупальца прожекторов и не сполохи разрывов, освещавшие то кусками, то полностью всю картину вражеской атаки, невозможно было
