— Прошу в дом! — приглашающе развел руками Шкипер. — Скорее к столу, пока все не остыло.
Шумно двигая табуретками, танкисты расселись за столом.
В комнате пахло жареной рыбой и приправами. Стол был заставлен блюдами и мисками с озерной добычей, приготовленной разными способами. Широкий стол, за которым обычно трапезничали танкисты, был застелен льняной скатертью. Посередине стоял большой дымящийся чугунок. Ковалев не помнил, чтобы у них в хозяйстве была скатерть. Приглядевшись, он понял, что Шкипер застелил столешницу занавесками, снятыми с окна. Нестандартно, но красиво. Похоже, его воспитанию претило сервировать стол без скатерти. Не хватало тяжелых канделябров с горящими свечами. Стояло шесть разнокалиберных деревянных стаканов и тарелок.
Танкисты веселой гурьбой стали рассаживаться, шумно двигая деревянными табуретами.
— Приятного аппетита! — произнес командир и первым начал накладывать себе на тарелку. Его примеру последовали остальные.
Суворин первым попробовал ломтик, лежащий на тарелке. Нежный и слегка солоноватый вкус рыбы в сочетании с подливкой, немного терпкой на вкус, заставил Ивана закрыть глаза от удовольствия. Танкист оказался в плену у блюда. «Волшебно вкусно!» — с чувством сказал механик.
— Хвала рыбаку, вернувшемуся с таким уловом! Настоящий добытчик! — скромно потупился Шкипер. Было видно, что комплимент Ивана пришелся ему по нраву. — Из такой рыбы готовить — одно удовольствие. Правда, одна оказалась с сюрпризом. Мясо — чистая отрава. Таких ядовитых созданий и в океане можно по пальцам пересчитать.
— Выбросили? — опасливо спросил Витька, замерев с вилкой в руке.
— Помилуйте, молодой человек, — всплеснул руками Шкипер. — Разве можно переводить такой ценный продукт? Скажете тоже, выбросил! Надо уважать чужой труд. Рыбацкая доля не из легких. Посмотрите, какие из них получились чудные биточки в панировочных сухариках. Заметьте, пришлось обжарить хлеб, чтобы получилась хрустящая корочка.
Он показал рукой на тарелку, где красивым веером были разложены биточки, украшенные листьями зелени. Они так и просились в рот. Ядовитая еда стояла под рукой Мариса.
— Заче-эм? — поперхнулся латыш, подальше отодвигая от себя тарелку с опасным блюдом. — Еще кто-нибудь отравится за столом.
— Вы меня удивляете, — сказал экс-кок. — А если кто-то заглянет на огонек, кого вы не хотите видеть.
— А мы ему раз… и биточки? — Степаныч грозно пошевелил усами.
— Биточки! — подтвердил Шкипер, ничуть не смущаясь. Он, в свою очередь, поинтересовался: — У вас нет списка врагов, которых стоит извести? Вы не можете себе представить, сеньор капитан, какое это удовольствие — вычеркивать их пером из списка живых. Одного за другим.
Ковалев только собрался возмутиться, но вместо этого задумался. Враги были, а списка не было. Да и рыбные биточки они с ним за одним столом бы есть не стали. Стоит ли осуждать Шкипера за его методы?
Хороший враг — это сытый и мертвый враг… Все методы хороши.
— Радикальное решение проблем, — прокомментировал Степаныч, внимательно разглядывая содержимое тарелки.
— На том стоим и стоять будем! — Шкипер гордо вскинул подбородок. — Нуте-с, сеньоры, приступим. Отведаем, что нам послали речные боги, а ваш покорный слуга смог приготовить.
За столом повисла неловкая пауза. Чаликов решил разрядить обстановку по-своему. Он начал громко чавкать, поглядывая на Мариса. Латыш аккуратно резал кусок на мелкие части. Он трепетно относился к правилам хорошего тона и не терпел бескультурья, в том числе и за столом. Пока он терпел и воздерживался от замечания, но на Витьку начал нехорошо коситься.
Первым не выдержал Степаныч. Хваленая командирская выдержка дала трещину:
— Виктор! Жуй с закрытым ртом. Я знаю, ты это умеешь.
— М-м-м! Можно добавки? — промычал Витька с набитым ртом.
— Чтоб я сдох! — обрадовался Шкипер. — Парню нравится моя стряпня! — Он одобрительно хлопнул Витьку по спине ладонью, широкой, как лопата.
Чаликов чуть не ткнулся носом в тарелку. Шкипер мигом навалил ему самых крупных кусков из разных мисок.
Витька грустно хлопал глазами на дымящуюся груду жареной рыбы в его тарелке, испускающей ароматы.
— Просил — ешь! — строго заметил командир.
— Чур, не чавкать! — не удержался Эмсис. — Или сразу в лоб. — В подтверждение своих слов показал Витьке ложку.
— Столько лет прожито впустую, без такой восхитительной еды! — подал голос Суворин. Он ослабил ремень на поясе на одну дырочку. Потом подумал и расстегнул еще на две.
Шкипер расцвел от похвалы, как цветок под лучами солнца. Неизвестно, как он командовал своей командой на морях-океанах, но коком он был знатным. Настоящим повелителем кастрюль и сковородок.
— Прекрасный обед! У меня нет слов! — проговорил Эмсис, обгладывая рыбий хребет.
Шкипер скромно спросил:
— Понравилось?
— Очень вкусно, — подтвердил латыш.
— Еще добавки? — встрепенулся повар.
Прибалт ответить не успел.
Дверь настежь распахнулась, и в горницу вошел Линд с двумя деревянными ящиками в руках.
Компания, сидевшая за столом, встретила его радостными приветственными возгласами.
— Что вы тут делаете, а? Жрете без меня? — прогремел знакомый голос.
— Сеньор Уоррен! — Шкипер церемонно встал. — С утра жду вас или Великого Дракона. Но, видимо, угадал, что прибудете вы. — Он указал на пустую шестую тарелку на столе: — Прошу вас!
— Сеньор Грустный Шкипер! Давно не виделись!
Они церемонно раскланялись, а потом обнялись, как старые друзья.
— Здравия желаю, товарищи танкисты. — Стройный молодой человек по очереди поздоровался со всеми за руку.
— Нашего полку прибыло, — радостно засмеялся Суворин. Было видно, он рад гостю.
— Пришла пора наполнять кубки. — Шкипер с сомнением покрутил в руках деревянную кружку. — Дайте угадаю, что в ящиках у Линда. Он у нас никогда не приходит с пустыми руками… и без вестей. Ром?
— Нет, мальвазия! — протестующе зашумел Иван, облизнув враз пересохшие губы. — Мальвазия, ага? Спорим!
— Рубите меня на филе и бросайте акулам, если там не ром. — В глазах моряка заплясали радостные искорки.
— Оба угадали! Проигравших нет. — Уоррен поставил подарки на стол.
Угловатые ящики были сколочены из почерневших от времени досок. Весело переговариваясь, Линд и Шкипер мигом сорвали крышки. Из коробок торчали пыльные бутылочные горлышки. Литровки в оплетке из почерневшей лозы быстро перекочевали из тесного плена ящиков на простор стола. Одна, пузатая, темного стекла, была с ромом. Вторая, вытянутая, с тонким аристократическим горлышком, — с мальвазией, любимым напитком гостя.
— Штопор есть? — поинтересовался Линд, оглядывая сидящих за столом.
— Обижаешь, все свое ношу с собой. — Шкипер выхватил из ножен кортик и двумя рубящими ударами обезглавил бутылки. — Первый тост опоздавшему.
Уоррен, улыбаясь, набулькал содержимое бутылок в кружки. Шкиперу налили рому с горочкой.
Тот лишь одобрительно крякнул, наблюдая за действиями запасливого гостя.
Терпкий запах поплыл по комнате и в первую очередь достиг Шкипера. Ноздри его вздрогнули и напряглись. Глаза увлажнились. Он вперился взглядом в открытый пузырь с темно-янтарной
