И действительно: через несколько секунд почти в перекрестии центрального визира передней полусферы вспыхнула на фоне Млечного Пути лишняя звезда. Распухла, расцвела всеми цветами радуги и от неё отделилась звёздочка поменьше. Тут же раздался радиовызов:
— «Алебарда», я «Меч-78»! Портал прошёл. Гость следует за мной. Прохождение им портала ожидаю через 150 секунд.
— Принято, «78-й», я «Алебарда». Привет Денис Викторович! Как слетал? — ответил подполковник Стрижаков.
— Всё штатно, Вася… Погоди, мы же договорились без отчеств!
— Извини, Денис, забыл!
— Примешь при встрече епитимью. А слетали мы нормально. Кенги забавный народ, да ты же чуть ли не первый с ними встретился?
— Я их только на картинке видел…
— А, ну да! Корреспонденты, что с нами летали, сняли тут целый фильм про Кенгов и их планету. Как только мы вошли в тоннель, его отправили на Землю. Его, что ещё не показывали?
— Ещё не видел, уточню, — кратко ответил Стрижаков.
— Да, кстати! Люди тут, похоже, очень популярны. За нами толпа постоянно ходила, глазели и всё норовили подарить конфеты. Это у них знак дружбы.
— Конфеты?
— Ну вроде конфет. Кстати, очень вкусные оказались! Их биологи проверили… Погоди, я вот, что хотел сказать: нам ещё фигурки какие-то дарили. Там Кенги во всех видах, животные разные и, представляешь? Люди! То ли игрушки это, то ли произведения искусства – не знаю. Так вот, люди всех рас, мужчины, женщины, дети. А одна – вылитый ты, Василий Стрижаков! Даже в лётной форме. Сознавайся, ты им не позировал? Я прихватил на память, увидимся – подарю!
— Спасибо, Денис! Кажется, время…
— Да, подходит, сейчас…
Угасшая к тому времени звезда портала снова засияла, и из неё вынырнул пришелец. В оптике он оказался такой же самой бочкой, как встреченная год назад в тоннелях во время возвращения с Надежды. А может быть, это был и вовсе тот же самый корабль.
— Поступило послание, капитан! Код галактическое эсперанто, — ожил Тор.
— Выведи расшифровку на экран!
На экране связного дисплея появилось послание с корабля Кенгов:
// приветствие/ просьба/ курс/ давать//
// приветствие/ система/ код солнце//, – набрал на клавиатуре подполковник. – // следовать/ фарватер/ лидер// общий/ направление/ спутник/ планета// дистанция/ 145 000 километров/ точно/ нет// я/ передавать/ связь/ лидер// прощание//
// понимание// прощание// — ответили «кенги», и их космический корабль описал широкую дугу, пристраиваясь вслед за Мечом-78, готовящимся показать гостям дорогу на Луну.
— Ну, бывай здоров, Вася! — снова возник в эфире голос коллеги. — Сейчас гостей провожу, посажу, и «пост сдал – пост принял!» На доклад и в отпуск.
Подполковник тоже попрощался и, подождав пока конвой исчезнет с экрана оптических сенсоров, приказал рассчитать курс к «Орбите-7».
— Тор! — обратился он к компу, когда тот доложил о выполнении приказа, — ты скачал из сети фильм: опорные метки: Кенги, «планета Кенга»?
— Да, такой фильм имеется, называется «Кенга», длительность 120 минут, скачан 26 часов назад.
— Почему ты мне об этом не сказал?
— В списке уведомлений капитана такое требование отсутствует. Внести?
— Не нужно, Тор…
— Принято, капитан!
«Да, Маруся бы указаний не ждала!» — подумал подполковник, просматривая «дерево траекторий» ведущих к Земле.
Конечно, я не опозорился. Поднять генеральский челнок, потом полтора витка вокруг Луны. Догнать на орбите «лунную заправку», отвисеть небольшую очередь. Очень небольшую потому, что такая мелочь заправляется быстро, не то, что транссистемные лайнеры. Затем оптимальная траектория к «Орбите-5». Жаль, что без посадки на Землю: Бондарь бережёт свою птичку, лишний раз через атмосферу не гоняет.
Да я наверно с закрытыми глазами мог пройти эту трассу! На тренажёрах «летал» по ней сотни раз, да ещё комп постоянно подкидывал вводные: толпы встречных-поперечных; скопления космического мусора на пересекающемся курсе; отказ маршевых – отказ маневровых. Разгерметизация, сбои электроснабжения, отказ ИИ… да чуть ли не бунт на корабле! Иногда и семь потов сходило!
В реальности всё оказалось много проще, даже ни одного манёвра расхождения проделывать не пришлось. Тем не менее, формально я выполнил условия стажировки и избавился от «хвоста» в зачётке, хоть и не позорного, но всё же…
На траверсе пункта назначения мне поступил вызов по сети общепланетной связи.
— Слушаю, Петрухин!
— Привет, Владимир Юрьевич, это снова Маруся беспокоит!
— Здравствуйте, Маруся!
— Генерал Кондратенко просил передать, чтобы вы на Землю не спускались, а ожидали его на «Пятёрке». Номер зарезервирован на вашу фамилию. Василий Петрович будет в течение суток.
— Спасибо, Маруся! А мы билеты на «Бумеранг» заказали… Ой, извините, я слышал на «Пятёрке» гостиница дорогая. А у меня на счету негусто!
— Мы? Ах, да, вы же со Степанидой Сергеевной летите. Тогда попрощайтесь, ей на занятия нужно. Симпатичная она у вас! Да, а деньги на вашу карточку я уже перевожу… всё, перевела.
Я, честно говоря, удивился не сколько оперативности проведения этой финансовой операции, сколько осведомлённости генеральской секретарши:
— А откуда вы всё это знаете, Маруся? Моё личное дело читали, что ли?
— Нет, ещё не читала, юноша! А знаю я действительно много. Да ещё увидимся! Привет!
Маруся отключилась. Я тут же вызвал по селектору Степаниду и «обрадовал» её сообщением, что после стыковки наши дороги расходятся. Конечно, она опечалилась, видно уже планировала мой триумфальный визит к себе домой. Я же теперь не просто безродный «женишок», а герой Космоса, победитель пиратов и так далее. Даже Викторию Семёновну это должно было пронять! Но, честно говоря, вспоминая свои совсем недавние, детские мечты о приключениях, я понимаю, что с удовольствием обошёлся бы и без них.
Жаль только, что теперь мне, наверно, не успеть и со своей семьёй повидаться. Звонить я им пока не стал, в гостинице время будет, а вот Бондарю сообщить… Но тут он сам появился в рубке, между прочим, первый раз за время рейса. Я хотел доложить, как положено, но генерал махнул рукой: «уже знаю!»
— Иди! — говорит. — С невестой прощайся. Я сам пригляжу!
А потом вдруг спрашивает:
— У тебя «гражданка» есть?
— Нет, — отвечаю. – Только спортивный костюм.
— Спортивный? Ты сходи-ка в моторный отсек, там в рундуке комбез ремонтника лежит, списанный, но почти чистый. Его и надень, потом благодарить будешь!
— А в чём дело, господин генерал? — удивился я.
— Боюсь я, пилот, что ты у нас очень популярен!
Она и раньше навещала бабулю в этом самом африканском санатории, куда её положили, когда та
