его пилоты поняли, что опасность от метеоритов, как природных, так и рукотворных на этой трассе преувеличена. Кроме того, испытав сначала в тестовом режиме, а затем и в реальности систему метеоритного предупреждения и уклонения, они нашли, что работает она вполне надёжно. По крайней мере, до скоростей судна порядка 100 километров в секунду. А набирать большую скорость на такой короткой дистанции просто бессмысленно.
Локатор отслеживает метеоритные тела, компьютерная программа рассчитывает их траектории и выбирает из них потенциально опасные. Следует небольшое изменение режима двигателей, и в результате космический корабль минует угрожающее ему тело на достаточном расстоянии. Впрочем, за весь нынешний полёт такого не случилось ни разу.
Зайдя к Луне со стороны её южного полюса «Снарк» завис над предполагаемым местом расположения чужой базы. Пилоты настроились на визуальный поиск, поскольку системой спутникового позиционирования Луна всё ещё не оборудована. И ландшафт её довольно-таки уныл и однообразен, нет ни характерных для Земли речных русел, лесов, и уж конечно, нет «отдельно стоящих деревьев» – радости земных топографов. И никаких строений.
Впрочем, строения как раз имеются, как это выяснилось несколько позже. Не считая даже недалеко расположенной, осиротевшей американской станции. Поиск оказался недолгим: в темноте лунной ночи, подсвеченной только невысоко висящей над горизонтом Землёй, внезапно зажёгся яркий, зелёный маяк. Расположенный на поверхности спутника Земли, он вспыхивал и гас с периодом в одну секунду. Рядом с ним загорелись ещё какие-то огоньки. Одновременно ожила настроенная на частоту 146 мегагерц радиостанция. Не сказать, «механический», но какой-то уж очень спокойный баритон произнёс на русском языке:
— «Хитрый Снарк», вас вызывает «Убежище-12», даю визуальную привязку, принимаете меня?
Манипулятор трансивера взял Павел:
— Здравствуйте, «Убежище-12», мы вас принимаем. Маяк тоже видим, держим курс к нему.
Павел дал знак пилотом, но несколько опоздал, Виктор и сам направил полёт к мигающему на вершине какого-то горного кряжа сигнальному маяку.
— Здравствуйте! — тут же отозвался голос. — Надеюсь, теперь ничто не помешает нам, наконец, встретиться. Насколько я сумел убедиться, наблюдая за вами, вы ловко владеете своим транспортным средством. Поэтому, посадка на площадку, которую я для вас ранее подготовил, отменяется. Подтвердите, видите ли вы её?
— Прямоугольная, углы обозначены двумя красными и двумя синими фонарями? Видим!
— Да, это она! Зависните над ней на высоте в два метра, и я открою вам ворота.
— Принято, до встречи! — лаконично ответил Павел.
Через пять минут «Хитрый Снарк» уже завис над ровной, как стол посадочной площадкой, примыкающей к отвесной скале. Скала, однако, была не полностью природным образованием, в ней имелись огромные металлические створки. Вот между ними возникла щель, из которой на площадку тут же ударил сноп яркого света. Скрывающийся в глубине кряжа ангар, похоже, изнутри был хорошо освещён. Створки ворот продолжали раздвигаться, уходя в скалу, и за ними постепенно открылось помещение, вполне достаточное по размерам для судна. В дальнем конце ангара видны были ворота, похоже, не уступающие размером входным.
Наконец, внешние створки полностью раздвинулись и застыли, а голос по радио отдал распоряжение:
— Заходите!
— Принято, захожу! — ответил уже Виктор, и аккуратно заведя судно в ангар, посадил его на пол. Смолкло и так еле слышное пение фюзеляжных двигателей и «Снарк» замер на новой стоянке.
— Отлично! — прозвучало по радио, и наружные створки начали закрываться. — Теперь вам осталось поскучать ещё несколько минут, которые мне понадобятся, чтобы заполнить воздухом ангар для вашего удобства.
— Принято, «Убежище-12» – отозвался Павел. — Вряд ли мы заскучаем. А скажите, почему вы так себя называете?
— Это мой позывной ещё со времён конфликта со «Стаей». Всего на Луне было пятнадцать постоянных баз моих создателей.
— А кто такая «Стая»?
— Расскажу, всё расскажу, но только попозже.
Тем временем наружные створки, видимо, закрылись, поскольку пришли в движение внутренние. «Снарк» слегка качнуло, видимо, через щель в помещение хлынул поток воздуха. Через всё увеличивающуюся щель стали видны внутренности ангара, оказавшегося поистине гигантским. Так же ярко освещённый неведомыми источниками жёлто-белого света, со стенами и потолком, казалось выплавленными в толще скалы, ангар был почти пуст.
Только в дальнем его конце приткнулся явно какой-то летательный аппарат, размерами, пожалуй, не уступавший «Хитрому Снарку». Серебристо-жёлтый, но не классической «самолётной» формы, а являвший собой нечто, вроде вытянутого диска, с каким-то гребнем на спине. «Французская булочка» – назвала его Лида и все согласились: именно она, называемая иногда почему-то «городской». А ещё он был немного похож на утюг. Впрочем, аппарат был оборудован не свойственными булочке или утюгу ракетными соплами.
Створки внутренних ворот замерли, так полностью и не раскрывшись. Прозвучал вызов по радиостанции:
— Можете выходить, земляне. Давление и содержание кислорода в ангаре нормальное. Температура плюс 23 градуса. Отсутствие болезнетворных микробов гарантирую. Возьмите с собой компьютеры, они вам могут пригодиться.
— Принято, выходим! — ответил Павел Васильевич. — А куда нам идти?
— Идите пока по направлению к планетолёту. Я уже выслал вам проводника. Не пугайтесь, он для вас немного непривычной формы.
И речи не было, конечно, оставить в «Снарке» охранника или дежурного, как его ни назови. Во- первых, бессмысленно, поскольку тут они находились в полной власти пригласившего. А во-вторых, кто бы согласился? Пришлось полностью положиться на благожелательность хозяина. Открылся люк и экипаж в полном составе десантировался на ровный, но шершавый пол ангара. В замедленном темпе, соответствующем малой лунной гравитации.
Последним выпрыгнул Барсик. Описав круг по полу, он обстоятельно потянулся, как если бы в «Снарке» ему не хватало для этой серьёзной процедуры места. Затем, не спеша, потрусил в дальний конец ангара, даже не оборачиваясь, видимо, в уверенности, что все последуют за ним. И действительно, все потянулись вслед за котом, постепенно вырабатывая стелящуюся, подходящую для Луны походку.
Мимоходом осмотрев планетолёт: покрытие его оказалось несколько напоминающим чешую рыбы, земляне очутились около двери в скале. Массивной, металлической, но не идущей ни в какое сравнение с воротами шлюза. Ясно, что она была предназначена для прохода живых существ. Прозвучал, видимо, предупреждающий гудок, и эта дверь сдвинулась в сторону. За ней гостей ожидал тот, кого хозяин назвал «проводником». Приземистый механизм, немного похожий на таракана, но размером с некрупную собаку, корпус он имел почти цилиндрический, но несколько приплюснутый. На обращённом к землянам торце корпуса или тела находились некие оптические приборы, видимо «глаза». И ещё что-то не поддающееся идентификации с точки зрения человеческого опыта. И всё это покоилось на восьми толстых суставчатых ногах исходивших из днища.
— Это мой стандартный эффектор, — сказал вдруг «таракан» знакомым голосом, только что слышанным по радио. — В ваших терминах это робот, предназначенный для разнообразных работ. Мои глаза, уши и руки!
Робот чуть шевельнулся, в линзах его «глаз» сверкнул отражённый свет. Людям показалось, что последняя фраза прозвучала с некоторой гордостью.
— Пойдёмте! Я провожу вас в жилые помещения! — продолжил между тем «таракан» и сдвинулся с места.
— А у вас есть и такие? — удивился Сергей.
