в руках, накрывшись длинным плащом с капюшоном от дождя. Приблизился к воротам и с удивлением спросил, кого это принесло в столь поздний час.
Какие-то люди сказали ему в ответ, что они мореплаватели, что они только что причалили к берегу и просят теперь впустить их к себе ненадолго и накормить.
Вальтер, заколебался: какие мореплаватели могут быть в такую погоду? И где это они причалили? Море-то хоть и совсем рядом, но оно внизу под высоким обрывом, а дойти пешком от воды до калитки — путь не короткий!
Вальтер подумал: «Здесь что-то не так», но отодвинул толстый засов, открыл калитку и впустил к себе во двор людей, предварительно посветив им в лицо фонарём. Свеча внутри фонаря колебалась, а сам фонарь, который Вальтер держал за толстое медное кольцо, раскачивался на ветру. Но лица людей он всё же хорошо разглядел.
Это были четверо мужчин в длинных белых одеждах, расшитых геометрическими узорами. На них были плетёные шапочки, а у самого главного шапочка была украшена сверкающим золотым украшением в виде головы змеи.
— Кто вы? — спросил Вальтер.
Старейший из мужчин поклонился и ответил за всех на чистейшем венетском языке:
— Мы прибыли сюда с соседнего острова по поручению Океана. Он услышал все твои просьбы и велел передать тебе, что выполнит их все. Кроме одной. Просить за какого-то хищника — это кощунство. Но мы очень устали и проголодались. Пусти нас к себе, Вальтер, мы надолго у тебя не задержимся.
— Конечно, пущу! Проходите! Но откуда вы знаете, как меня зовут?
— Посуди сам: стал бы Океан посылать нас к тебе, если бы не знал о тебе ничего? Если он знает о твоих просьбах, то уж имя твоё он и подавно знает.
Вальтер пропустил гостей и велел им следовать за ним.
Когда он повернулся к дому и пошёл к нему по каменистой тропинке, он вдруг увидел, что и дом у него не совсем такой, каким был в действительности. Это был старинный каменный дом, сделанный в виде пристройки к башне маяка. Башня была полосатая, как и в действительности, но полосы были не горизонтальные, а вертикальные! На вершине маяка светил яркий огонь, и свет его пробивал дождевые струи и уходил куда-то далеко-далеко в непроглядную темноту. Вальтера это почему-то нисколько не удивило. Он подумал: «Да, здесь всё немножко не так, но это устроено специально, чтобы я лучше понял, что мелкие несоответствия ничего не изменяют и всё остаётся в силе!».
Они поднялись по каменным ступенькам, Вальтер открыл дверь, впустил за собою четверых странников и громко крикнул:
— Тереза, Альбина! Просыпайтесь! К нам гости пришли, и их нужно срочно накормить и обогреть.
Тотчас же появились жена и дочь Вальтера, но какая-то странность была и в них: они были в необычных длинных ночных рубашках, и волосы у них при этом тоже были длинными, хотя в реальной жизни такие волосы имела лишь Альбина, а у Терезы была короткая причёска.
Вальтер провёл гостей в комнату и усадил их за длинный стол. Альбина и Тереза тотчас же поставили на стол еду и чашки с горячим чаем, и путешественники, помыв руки в поднесённых им серебряных тазиках, принялись утолять голод. Вальтера несколько удивило, что еда уже готова и она горячая, но он решил и на этот раз: «Значит, так и должно быть».
— А можно спросить вас с какого соседнего острова вы прибыли ко мне в гости? — спросил Вальтер.
— Наш остров находится к востоку от вашего острова, — ответил старший из путешественников.
— Но к востоку от нас нет никакого острова, — возразил Вальтер.
— Это тебе только так кажется, что нет, а нам кажется иначе, потому что мы живём именно там.
Вальтер не стал спорить на эту тему, но с сомнением в голосе спросил о другом:
— А почему Океан отверг мою просьбу о спасении человека, оставшегося, как я думаю, на Остроконечных рифах? Что плохого в том, что я пожелал ему спасения?
Старший ответил:
— Этот человек твой недруг. Врагов надо ненавидеть, а желать им счастья — это глупо и безнравственно.
Вальтер и на этот раз не стал спорить. Пусть будет так.
Откуда-то появился и проснувшийся Эйрик. Он с удивлением смотрел на гостей и ничего не говорил.
Вальтер представил гостям поимённо всё своё семейство, но старший из гостей сказал, что в этом нет необходимости — старик Океан, который их сюда прислал, знает их всех.
— Зато ты не знаешь нас, — продолжал он. — Меня зовут Моан, а это мои верные помощники: Арр, Аэст и Торрк. Мы присланы сюда Океаном по двум важным делам: первое мы должны навестить тебя, что мы сейчас и делаем, а второе — мы должны будем проследовать дальше по вашему острову и посетить наших друзей.
— Если Океан направил вас ко мне, то он что-то имел в виду, — сказал Вальтер. — Вы мне должны что-то сказать или передать — так я понимаю?
Моан ответил:
— Мы спрашивали его об этом, когда он посылал нас к тебе, но он сказал, что всё должно получиться само собою и от нас требуется всего лишь ненадолго навестить тебя.
— Друзья Океана — мои друзья, — сказал Вальтер. Переночуйте у меня, а завтра утром пойдёте, куда хотите. В такую непогоду лучше всего сидеть дома.
— Спасибо, — ответил Моан, — но мы не можем. Мы слишком сильно спешим, и дело у нас слишком важное.
— Ну, тогда угощайтесь на здоровье, — сказал Вальтер, — и идите, куда хотите.
В полном молчании гости ели и пили, а затем, словно бы повинуясь единой команде, встали из-за стола.
Моан сказал:
— Нам пора.
Вальтер страшно досадовал на себя: ему столько хотелось спросить у этих людей, а у него словно бы все вопросы одним махом вылетели из головы.
— Я так и не понял, — сказал он. — Зачем старик Океан послал вас ко мне? — спросил он.
— Мы и сами не поняли, — ответил Моан. — Он просто велел побывать у тебя, и это всё.
— Странно, зачем я ему нужен?
— Он постоянно наблюдает за вашим миром, — сказал Моан, — вот и тебя он приметил.
— И каким ему видится наш мир?
— Мрачноватым.
— Что поделаешь: наш мир не совершенен, — сказал Вальтер. — А ваш — лучше?
— И в нашем тоже не всё идеально, но таких ужасов, как у вас, у нас нет.
— А в чём ужас нашей жизни?
— Главное то, что у вас есть — деньги. Они и правят вами.
— А у вас что главное?
— Любовь — это первое. Затем совесть, поклонение красоте, искусство и труд…
— Но ведь и у нас есть всё то же самое!
— У вас другая последовательность. И список немного другой. Деньги — это у вас первое, а любовь — самое последнее.
Вальтер устало кивнул.
— И как же нам теперь быть?
— Живите, как сможете. А мы будем жить по-своему. Вот и всё.
— Хорошо, — сказал Вальтер. — Пусть будет так. Но у меня к вам есть ещё один вопрос, — сказал он. — Очень деликатный.
— Задавай.
— Моя покойная жена — не у вас ли она пребывает сейчас?
