Дейт посмотрел на остальных:
— Нас преследуют. У нас меньше десяти минут, чтобы уйти в прыжок.
— Они будут атаковать?
— Нет — пока мы полностью не выйдем за пределы магнитного поля Земли. Они в любом случае не станут применять тяжёлое оружие в пределах геомагнитного поля: любая вспышка энергии вблизи Земли вызовет эмиссию быстрых частиц и повышение радиации в околоземном пространстве. Электроны могут потом несколько месяцев удерживаться в радиационных поясах. По этой же причине и мы не можем уйти в прыжок прямо здесь — вспышка вызвала бы долговременное повышение радиации в околоземном пространстве в сотни раз, пришлось бы немедленно эвакуировать тысячи людей с незащищённых объектов. В случае массового применения тяжёлого оружия, уровень радиации станет ещё более высоким. Правда, можно почти без риска использовать лазерное оружие — но оно малоэффективно против защитных полей, мы успеем уйти в прыжок в случае атаки.
— Обычно, для первого прыжка удаляются от Земли на пять миллионов километров, но мы должны прыгнуть раньше — как только ожидаемый уровень радиационного воздействия станет приемлемым. Они на таком расстоянии от Земли ещё не станут атаковать, опасаясь последствий, если только нам не присвоен очень высокий уровень опасности. И они не смогут сразу прыгнуть за нами, даже если быстро вычислят первую точку финиша, так как им сначала придётся выйти в безопасную зону. Хотя они, конечно, могут передать сигнал кораблям, находящимся в других частях Солнечной системы и за её пределами, и нас попытаются перехватить в следующих промежуточных точках.
— Попытка установить связь по обычному каналу — сообщил кибермозг.
Аланс вопросительно посмотрел на Дейта. Тот кивнул:
— Хорошо, поговорим с ними. Принять сигнал, в ответ передавать только звук, без изображения.
На экране появился главный диспетчер Системы, он смотрел грозно, но ласково.
— Мы уже знаем, кто на борту. Я не спрашиваю о причинах этого поступка: некоторые из них нам известны. Ребята, остановитесь, пока не поздно! Вы ещё, к счастью, не совершили ничего непоправимого. Я обещаю, что если вы вернётесь прямо сейчас, то ни для кого из вас не будет никаких неблагоприятных последствий.
Дейт, с молчаливого согласия остальных, ответил за всех:
— Мы приняли решение, и не собираемся что-либо менять. Я считаю, что вы уже не сможете нам помешать. Всё, что я могу пообещать — это что мы не станем совершать прыжок в пределах магнитного поля Земли. Надеюсь, и вы не станете атаковать. Мы не преступники, и не собираемся наносить ущерб Земле.
— И далеко ли вы собрались? Поверьте, скоро романтика надоест… И захочется вернуться на Землю. — Он приблизился к экрану: — …Знаете, видя, как вы решительно настроены, я готов пойти на беспрецедентный шаг: мы разрешим вам самостоятельно облететь ближайшие звёздные системы — разумеется, по согласованному маршруту, с остановками на военных базах. Через месяц вы вернётесь героями, и мы будем считать это хорошей летней практикой.
— Мы не дети, и собрались не на экскурсию. Наше место — в Дальнем космосе, только там мы можем принести пользу человечеству, хотите вы этого или нет. Есть некоторые задачи, которые мы должны решить. Что касается связанного с этим риска потери корабля и возможности попадания секретных технологий в руки Внешних — то кораблю девяносто лет, и вряд ли он уже представляет интерес для кого- либо.
— Надеюсь, вы не в Тёмные Сектора собрались? Впрочем, все независимые миры опасны. Подумайте о своих родителях, о Земле, наконец… Он наклонился вперёд:
— Инесс Ветрова, я знаю, что вы слышите меня. Вы-то должны понимать…
Изображение Диспетчера вдруг стало расплывчатым, по экрану побежали радужные полосы, которые собрались в красивые цветные узоры, от которых нельзя было оторвать взгляд. Ребята мгновенно поняли, ради чего жили, и что должны делать дальше… Инесс быстро выключила экран.
Несколько секунд они не могли пошевелиться или заговорить. Наконец, Эйни прошептала:
— Что…
— Самая эффективная форма аргументации: гипноз. — спокойно сказала Инесс. — Ещё три секунды, и вы бы радостно делали всё, что вам скажут.
— Я ждала этого — и всё равно чуть не опоздала. На самом деле, есть ещё очень много такого, чего вы не знаете. Не думаю, что вы готовы к встрече с некоторыми опасностями… — Она на секунду замолчала, глядя на них, потом тихо добавила: — Но теперь уже поздно что-либо менять.
Они ещё некоторое время молчали.
Потом кибермозг напомнил:
— Три минуты до боевого контакта.
— Вычисли максимальное повышение радиации в околоземном пространстве при прыжке из текущей точки, в процентах от естественного фона. Докладывай каждые 10 секунд.
— 17… 14… 12… 10… 8… 7…
— Прыжок!
Звёзды исчезли. Пространство, поколебавшись немного, исчезло тоже.
***
X. Монстры на свободе!
В рабочем кабинете Диспетчера Системы кроме него были ещё три человека. Двое — в комбинезонах без знаков различия, но в них угадывались военные. Третий носил форму военного врача. Ещё около десятка человек могли участвовать в совещании дистанционно. Больше никто на всей Земле не знал об этом маленьком совещании.
— Всё идёт так, как мы ожидали, за исключением манёвра с транспортом. Если бы мы не знали об этом заранее, их действительно могли не заметить. Это недостаток нашей системы контроля: тщательно сканируются только прилетающие корабли, взлетающие с Земли — нет.
— Они полетят в Тёмные Сектора.
— Да, мы сделали всё, чтобы подтолкнуть их к такому выбору.
Врач подал голос:
— Я по-прежнему считаю, что мы не должны были рисковать жизнью шести подростков… Пяти подростков и молодой женщины, ради проверки сомнительных гипотез…
— Ваше мнение нам известно, но у нас нет выбора. В Тёмных секторах пропадают наши корабли, в том числе военные. Слишком редко, чтобы считать это системой, но это и не может быть случайностью. Наш флот не смог ничего там обнаружить. Если есть какой-то неизвестный фактор, то он действует только на небольшие одиночные корабли. Их группа подготовлена лучше, чем думают многие; кроме того, есть дополнительные причины считать, что они смогут противостоять более широкому спектру угроз, чем экипаж обычного корабля. Особенно в том случае, если это всё же связано с Иксианами или их техникой.
— Крейсер был скрытно модернизирован. Кибермозг располагает дополнительными средствами разведки и связи, и должен постоянно передавать сообщения для нашей эскадры, которая всегда будет следовать на расстоянии одного прыжка от них. И главное, они в любом случае не вызовут беспокойства у возможного противника, так как сами не знают, что выполняют какое-то задание.
— Кроме того, это — возможность для Вас провести полевые испытания действительной эффективности полученного гибрида нашей нано технологии с Иксианской, прежде чем рекомендовать флоту широкое применение этой технологии вместо стандартной биоблокады.
