— А… что такого плохого в эльфах? — осторожно поинтересовалась Эйни. Лоинс и Келли одновременно посмотрели на неё.
— Дело в том, — объяснил Лоинс, — что эльфов не существует.
— Но… как же, — возразила Аэлин, — ведь все знают про призрачных эльфов… есть столько историй, рассказы очевидцев…
Келли снова фыркнула.
— Рассказы — есть, — терпеливо объяснил Лоинс, — а самих эльфов — нет. И никогда не было.
На несколько секунд повисла тишина. Потом Аланс рассудительно заметил:
— Но, если нет эльфов, то… как же мы, в таком случае, сможем полететь на планету, населённую эльфами?
Лоинс пожал плечами:
— Вот это-то меня и смущает. Просто прими как факт, что мы летим на планету эльфов. И запомните, что никаких эльфов нет — ни призрачных, ни каких других. Это просто ненаучно. Что касается планеты, то мы увидим, что же там на самом деле, когда окажемся там…
— В действительности, — задумчиво продолжал он, — однажды я уже видел одну планету эльфов… В тот раз оказались виновны всего лишь торговцы Чёрной Пыльцой. Контрабандисты устроили тайную плантацию на отсталой фермерской планете. Потом то ли дела у них пошли плохо, то ли по какой-то другой причине, но они улетели, а волшебные грибы остались, и через несколько лет заняли целый континент. Когда мы туда прилетели, в воздухе было столько чёрной пыльцы, что люди не только видели эльфов и драконов, но и сами считали себя сказочными существами. Их коллективные галлюцинации были настолько реальны, что их начинали видеть и другие. Одного огнедышащего дракона мне даже пришлось изрубить молекулярным мечом, и скажу вам, это было нелегко, он едва не сжёг меня… Когда мы вывезли с планеты остатки населения, нам пришлось стерилизовать целый континент. — Лоинс, погрузившийся в давние воспоминания, наконец вернулся к действительности. — Так что от планеты эльфов не приходится ждать ничего хорошего. Во всяком случае, я и теперь ожидаю какого-нибудь на редкость неприятного сюрприза.
— Думаю, в итоге я всё смогу уладить, — с улыбкой заверила его Келли.
— И всё же, — сказал Лоинс, — я предвижу, что эта экспедиция может оказаться опасной. Так что не лишним будет подготовиться получше. Вылетим туда завтра.
После обеда делать было нечего, и Эйни пошла побродить одна. Все куда-то подевались: Дейт с Алансом готовили крейсер к полёту, Инесс разрабатывала сценарий какого-то секретного мероприятия, которое собиралась провести вечером. Даже Лэйн, который раньше часто составлял ей компанию, в последние дни стал каким-то слишком серьёзным и занятым. Все уровни базы были давно изучены вдоль и поперёк, и Эйни решила подняться на поверхность. Хотя там, к сожалению, даже не видно звёзд.
По пути к лифту её окликнула Аэлин:
— Ты не знаешь, куда подевался Лэйн?
Эйни отрицательно покачала головой.
— Если увидишь его — скажи, что мы с Инесс ждём его в голубой гостиной.
— Хорошо, — Эйни пошла дальше.
Почти сразу же ей встретился Лэйн.
— Эйни… Ты не видела Инесс? Мне обязательно нужно поговорить с ней.
— Нет; но тебя минуту назад искала Аэлин…
— Да-да, конечно… — Он выглядел задумчивым.
— …Возможно, они с Инесс в гостиной.
Она даже не была уверена, что он вообще слышал её.
За поворотом она столкнулась с Инесс.
— Эйни… — она казалась рассеянной. — Ты не видела Лоинса?
Нет, — Эйни отрицательно покачала головой, и Инесс убежала. — …но тебя ищет Лэйн, — успела сказать Эйни ей вслед.
Выйдя из лифта, она увидела Лоинса. Он явно был чем-то озабочен, хотя и не забыл учтиво поклониться ей, как всегда. Но сейчас он не улыбался:
— Эйни, извини — я спешу… Если увидишь Келли — передай ей, что нам срочно нужно поговорить.
— Да, хорошо… — Эйни вовремя вспомнила: — Инесс…
— Да-да, я знаю. — Он куда-то торопился.
Ну что же. Наверно, в итоге они всё-таки найдут друг друга.
Эйни почти дошла до воздушного шлюза, когда рядом с ней неслышно появилась Келли. А возможно, она уже некоторое время шла рядом — и только теперь стала видимой, как будто её осветило серебристое лунное сияние.
— Эйни, тебе не скучно бродить одной?
— Келли, — девочка улыбнулась ей. — Тебя искал Лоинс, — спохватившись, торопливо сообщила она.
— Я знаю, Эйни. — Келли тоже улыбалась ей. — Не волнуйся: я всегда успеваю туда, где я нужна… Я хотела поговорить с тобой. Ты выглядишь слишком грустной для девочки твоего возраста.
Эйни пожала плечами, смутившись.
— Просто я люблю ходить одна…
— Ты вспоминаешь их, — это было утверждение. Конечно, Келли ведь всё знает — ей для этого даже не нужно читать мысли.
Эйни снова пожала плечами, сжав губы и упрямо вскинув голову.
— Не волнуйся за меня, — она всё же слегка вздохнула.
— Не надо грустить, Эйни, — Келли приблизилась к ней, на мгновение легко коснувшись своим гладким, как шелк, мягко сияющим рогом лба девочки. Какая бы магия в этом не заключалась, но она подействовала: девочка снова улыбнулась.
— Спасибо, Келли, — Эйни осторожно протянула руку, дотронувшись до мягкой шерсти у неё на щеке. Келли позволила ей это, чуть наклонив голову. Девочка погладила её по гибкой шее и длинной струящейся гриве, и смущённо убрала руку.
Эйни впервые могла рассмотреть её так близко. У неё были небольшие изящные уши, похожие на кошачьи, серебристая пушистая чёлка у основания тонкого витого перламутрового рога, и бездонные тёмные глаза. Девочка вдруг поняла, что их глубина затягивает, и если она посмотрит в них ещё немного, то может навсегда остаться там…
Келли фыркнула в нос, заметив, что Эйни любуется ею.
— На самом деле, когда-то давно, я выглядела совсем иначе, — тихо произнесла она, — и люди знали меня под другим именем… — Она задумчиво наклонила голову, вспоминая о чём-то. — Но с тех пор прошло так много времени, что все уже забыли об этом. Я и сама уже привыкла к этому облику.
Она повернулась, встряхнув гривой.
— Пойдём — я покажу тебе звёзды, — сказала она с улыбкой.
Они вышли на дно тёмного кратера. В почти полной темноте на фоне чёрных скал едва угадывалась тёмная громада крейсера, возле трапа горел единственный желтый фонарь. Вверху была угольная чернота, только едва виднелись три тусклых красных звёздочки, свет которых всё же с трудом пробился через пылевое облако.
Только Келли продолжала чуть заметно светиться своим внутренним серебристым сиянием. Она остановилась и подняла голову, на несколько секунд замерев неподвижно. Ещё секунду всё оставалось, как прежде, а потом…
Угольная чернота в небе над скалами вдруг начала таять, отступая всё дальше, одну за другой выпуская из себя чистые ясные звёзды — вначале самые близкие, потом всё более и более далёкие. Казалось, что пылевые облака исчезают с фантастической скоростью, превращаясь в чуть заметные
