прозрачные цветные пятна, через которые было видно всё больше звёзд. Всего через несколько секунд перед изумлённой Эйни была уже вся Галактика в потрясающем великолепии сияния миллиардов солнц…
Центр Галактики, уже не скрытый пылевыми облаками, сверкал ослепительной голубой звездой, на которую было трудно смотреть. Его окружало золотое свечение, ближе к краям распадавшееся на яркие пятна звёздных скоплений и отдельные звёзды. Более близкие звёзды сверкали, как россыпь крупных бриллиантов. Ближе к скалистому горизонту ярко сияло сферическое звёздное скопление, похожее на золотую ёлочную игрушку в окружении звёздной пыли — казалось, оно так близко, что стоит только протянуть руку, и достанешь его. Эйни знала, что где-то в этом скоплении находится Иллирия. Келли тоже смотрела в ту сторону.
— Как красиво… — Девочка непроизвольно задержала дыхание. Конечно же, всё это было только иллюзией…
— Нет, — ответила на её мысли Келли, — это не совсем иллюзия. На самом деле, я просто восстановила виртуальные фотоны, которые действительно могли бы долететь сюда от далёких звёзд, если бы их не поглотила пыль тысячи лет назад.
Эйни с удивлением заметила, что продолжает спокойно разговаривать с Келли и прекрасно слышит её, как будто вокруг них был не космический вакуум. Её голос зачаровывал… Конечно, однажды услышав этот голос, его уже не спутаешь ни с каким другим. Чистый, как утренняя роса, нежный, как раннее сияние зари — он переливается, как серебряный колокольчик или хрустальный ручей, но в нём есть и пугающая глубина тихого лесного озера…
Впрочем — а говорила ли Келли вообще хоть что-нибудь вслух? Ей это было не обязательно… Нет, всё-таки она произносит слова. Эйни невольно засмотрелась, как она это делает. Считается, что лошадям вообще-то трудно разговаривать, но у Келли это получалось так естественно.
— Мне пора, Лоинс ждёт, — с сожалением произнесла Келли. — Мы с тобой ещё поговорим, — пообещала она и исчезла, тихо, как будто просто ступила в тень. Эйни осталась наедине с Галактикой. Она боялась, что это чудо исчезнет с уходом Келли, но звёзды остались. Надо обязательно показать это Дейту, если он не слишком занят.
***
VIII. Вечер признаний
Вечером Инесс собрала всех на торжественное мероприятие. Точнее, это был просто ужин в голубой гостиной, но после него Инесс с таинственным видом попросила всех не расходиться, чтобы провести “вечер знакомства”, как она это называла. Хотя, в действительности, все уже были знакомы, но всё же никто не отказался пообщаться поближе, чтобы лучше узнать друг друга. Единственным новым лицом в их компании была Келли, которая отнеслась к этой идее с явным интересом.
Вначале девочки подали десерт, потом исполнили специально по этому случаю подготовленный танцевальный номер. К сожалению, в гостиной было слишком мало места, чтобы Келли тоже могла станцевать для них. Потом все уютно расположились небольшим кружком на шелковых диванах, и как-то сам собой завязался разговор, вроде бы ни о чём, но всем было интересно. Келли не стала садиться на диван, она удобно растянулась прямо на персидском ковре, так чтобы оказаться на одном уровне с остальными. Она немного рассказала про своё королевство — Лоинс интересовался последними новостями. Только Лэйн всё время думал о чём-то постороннем и не принимал участия в общем разговоре.
Инесс весь вечер была немного взволнована, как будто ожидала чего-то. Наконец, она встала и торжественно объявила:
— А сейчас — главный номер нашего вечера: минута откровенности! Я предлагаю каждому откровенно рассказать о себе. Желательно раскрыть какую-нибудь страшную тайну, — она таинственно понизила голос и широко раскрыла глаза с длинными пушистыми ресницами. Впрочем, ей с трудом удалось скрыть улыбку.
— Предлагаю сделать так, — она вышла вперёд и положила на середину ковра прозрачный упругий мячик. — Каждый, кто захочет, берёт мячик в руки, и во всём признаётся… а потом передаёт другому. Отказываться нельзя — мячик волшебный! — Она всё же невольно улыбнулась на мгновение. Потом слегка сжала губы и встряхнула своими роскошными золотыми волосами.
— Ну как, есть желающие? — Все немного растерянно переглядывались. Желающих не было; Лоинс и Келли смотрел на них с интересом.
— Впрочем… — Инесс сделала эффектную паузу, — раз желающих нет… то я, пожалуй, сама и начну, — она снова наклонилась и подняла мяч с пола.
— Итак, моя страшная тайна…
Она снова сделала паузу, покачивая мяч на руке. Ребята заинтересованно смотрели на неё, Келли чуть наклонила голову на бок, Лоинс скептически приподнял бровь.
— Я агент двух разведок, — быстро проговорила Инесс, как будто диктовала кулинарный рецепт, — и меня внедрили в вашу группу для контроля. И я действительно офицер флота, в должности старшего психолога. Вот… — закончила она и выжидающе посмотрела на них.
Несколько секунд стояла тишина. Только Келли издала звук, похожий на сдавленное ржание. Лоинс изобразил настолько искреннее изумление, что ему невозможно было не поверить.
Аэлин не выдержала первой и прыснула вслух.
— Ой… Не волнуйся, Инесс, мы давно знали об этом.
— Мы узнали об этом перед самым отлётом с Земли, — подтвердил Аланс. — Я тогда на всякий случай проверил твою легенду, но было уже поздно что-либо менять.
— А я с самого начала знал, что мы с тобой не родственники, — добавил Лэйн. — Ты даже не знаешь, какого цвета глаза у моей матери: в моём личном деле допущена ошибка.
— Когда я увидел тебя, Инесс, — сказал Лоинс, — я сразу понял, что твоя внешность была модифицирована… Такое совпадение было бы слишком невероятным. Так что я навёл некоторые справки.
Инесс смущённо встряхнула волосами. Дейт и Эйни переглянулись.
— Я тоже начал догадываться ещё до отлёта, — признался Дейт. — Но, раз уж ты стала членом нашей команды, нам пришлось тебе поверить.
— О… — теперь Инесс была явно смущена, — я думала, что только Келли знает об этом…
Келли мягко сказала:
— В действительности, у тебя ещё была без твоего ведома встроена небольшая управляющая программа… я её убрала.
— Вот как, — Инесс немного растерянно продолжала держать мячик в вытянутой руке, как бы не зная, кому его передать. Она снова обвела взглядом их всех. Лэйн, который был ближе всех к ней, тихо произнёс:
— Инесс, я тоже хочу сказать кое-что…
Инесс с некоторым удивлением передала “волшебный” мячик ему.
— Я недавно узнал, что у меня приёмные родители, — неуверенно начал Лэйн. — Наверно, я клон, хотя… я ещё многого не знаю… — Он взглянул на Келли. — Возможно, Келли больше знает об этом, — с сомнением закончил он. Келли только наклонила голову, глядя на Лэйна.
Аэлин забрала мяч у него.
— Мы с братом давно знаем, что мы клоны одного известного учёного, — она украдкой взглянула на Дейта, стоявшего в двух метрах, и неожиданно бросила мяч ему. Тот рефлекторно поймал его.
— Я тоже недавно узнал, что являюсь клоном давно погибшего офицера Флота. — Он на секунду задумался. — Вероятно, состав всей нашей группы был подобран не случайно. Возможно, мы даже были созданы с определённой целью. — Он взглянул на Эйни. Она осторожно взяла мячик из его рук.
— Я… не знаю про себя никаких страшных тайн, — призналась она. — Кажется, я попала в вашу
